第１話 ギルドを追放された魔法の上達しない魔法士（前編）
ＧＹＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡ！！
超大型のミノタウロスが、断末魔を上げて崩れ落ちる。
その体は即座に風化していき、この魔獣が絶命したことを告げた。
「やったぜ！ さすがはマスター！」
「世界樹の遺跡、最強の戦士だ！」
とどめを刺したギルドマスターに対して、ギルドメンバーたちから惜しみない称賛が贈られる。
全身鎧に身を包んだマスターはそんな歓声には興味なさそうに、大剣にまとわりついていた魔獣の血のりを振り払った。
塵となった魔獣から、戦果である魔石を回収する。
そんな彼の後姿を僕――ルクスは、羨望のまなざしで眺めていた。
このギルド、"獣の爪牙"の創立者、ガウル。
一年前の創立期に、僕も設立メンバーとして参加できたことが誇らしい。
世界樹の遺跡第六階層、"溶岩の渓谷"の奥地、番人の間にて、僕ら"獣の爪牙"はついに番人、牛頭の魔獣グランドミノスを討伐したんだ！
「おい、ルクス」
そんな事を考えていると、唐突にガウルから名前を呼ばれた。
手招きに応じて、彼のもとに歩み寄る。
ドカッ！
近づいた瞬間、いきなり頬を殴られた！
十五歳としては小柄な僕の体は、簡単に後方へと吹き飛ぶ。
「……ガウル……何……を？」
どうして殴られたのか理解できず、頬を抑えながらガウルに尋ねる。
「うるせぇ！ もう我慢ならねぇ！」
全身鎧のためその表情はよく見えないが、全面兜の隙間から指すその眼光は、僕に対する怒りに満ちているのが分かった。
「創立期のメンバーってことでここまで大目にみてきたが、もう限界だ。てめぇ、いつになったら魔法をまともに操れるようになる！ 魔法が使えなくて、何が魔法士だ！」
「で、でもそれなら……」
「魔法が使えないなら迷宮測量士や荷物持ちとして貢献してきたとでも言うつもりか？ それ、てめぇじゃないとダメな理由がどこにある！？」
それを言われると、返す言葉が見つからない。サポーターなら、代わりはいくらでもいる。
魔法士としてまともに魔法が使えず、知識ばかりが増えていく。それも、魔法士の比率が大きいこのギルドにおいては、大した貢献にはならない。
「めでたく第六階層の番人は我ら"獣の爪牙"が仕留めた。第七階層の十日間独占探索権を得られたったわけだ。で、その恩恵を、何の役にも立ってないお前も受け取るってのか？ え？ ル～ク～スゥゥゥ？？？」
「な、なら僕は自分に配分される報酬は少なく……いや、いらないから……！」
「今後も難易度が上がっていくであろう高層に、てめぇのような足をひっぱる奴は連れていけねぇっつてんだよ！」
言い訳も提案も、取り付く島もなかった。
「マスター、ちょっといいか？」
そんな僕とガウルの言い合いに、割って入る声があった。
黒く長い髪の青年。いかにも魔法士風の装いをしているこのギルドのナンバー２、参謀のティーゼだ。
「ここにミノタウロスの群れが迫ってきているようだ。先ほど討伐した番人ほどではないだろうが、消耗したいまの状態での交戦は望ましくない」
彼がガウルをいさめてくれることを期待したが、そんなことは無かった。
おそらく勝利の直後でも油断することなく、索敵の魔法で周囲を警戒していたのだろう。その結果を淡々とガウルに告げる。
「撤収の準備をしろ！ 第七階層の先行探索権が手に入ったんだ、ここで死ぬのはマヌケ以外の何モンでもねぇぞ！」
ギルドメンバーに号令をかけるガウル。
「ああそうだ。ルクス、お前が殿をやれ」
「……え？」
一瞬、ガウルが何を言ったのか理解できなかった。
僕一人で、ギルドメンバーが撤退するための時間稼ぎをしろと言ったのか？
「じょ、冗談だろ？ ガウル？」
「このギルドに在籍を続けたいなら、その価値を示せ。生きて帰ってこられたのなら、またギルドに入れてやるよ」
タチの悪い冗談を期待した僕の言葉を、ガウルはあっさりと否定する。
「ルクスと一緒に殿をしたい奴は止めねぇ！ 勝手に残りな！ これから難易度はさらに上がっていくんだ、足手まといはいらねぇ！」
「止める奴なんかいないさマスター」
「初期メンバーってだけで大した戦力にもならない。雑用しているってだけで分け前が公平に分配されることに、いい加減うんざりしていたところだ」
吼えるよう宣言したガウルに、反論しようとするメンバーはいない。
誰もが清々したしたというように、さっさと撤退の準備を始めた。
Gyaaaaaaaaaaaaa……
そうこうしている内に遠くから、群れた魔獣の接近を告げる声が聞こえて来る。
「あばよルクス、生きていたらまた会おうぜ」
「ま、待って、ガウル！」
「ティーゼ、後列は任せる。後ろからルクスが付いてきたらかまわん、ミノタウロスの群れと一緒に焼き殺せ」
すがりつく僕を振り返りもせず、ガウルは自分の参謀に無慈悲な指示を出すと、その場を後にした。
「私の魔力も、もう限界に近いのだがね……。まぁ、了解した」
ティーゼなら躊躇うことなく実行するだろう。
僕と同じ創立期のメンバーだ。彼の性格は良く知っている。
当然、ガウルの性格も……。
僕と目を合わせず、そこに居ないモノとして扱うように、他のメンバーもガウルの後に続く。
「ではルクス。ご武運を」
最後に、何の感情も感じられない声でそう言うと、ティーゼは一団の最後尾に向かって歩き出した。
そして僕はただ独りで、共に戦ってきたと思っていたメンバーたちを見送った。
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本日は８話まで掲載する予定です。
