断罪の舞台は私が整えた

第ニ話 罪状、一つずつ崩していく

エドワルド殿下の声は、よく通った。

　広い宴会場の隅々まで届くように鍛えられた、王族の声。

　貴族たちの話し声が消え、音楽が止み、会場がしんと静まり返る中——彼は私の名前を呼んだ。

「アデライード・フォン・ヴェルナー」

　名前を呼ばれた瞬間、周囲の視線が一斉に私へ向いた。

　好奇、憐れみ、期待。人間というのは、他者の不幸を前にするとこんな顔をするのだな、と前世の記憶が冷静に観察している。

　私は表情を変えずに殿下のほうへ向き直り、優雅に一礼した。

「はい、殿下」

　我ながら完璧な所作だった。

　殿下は一瞬、私の落ち着き払った態度に戸惑いを見せた。

　しかしすぐに表情を引き締め、懐から一枚の書状を取り出した。

「今宵この場において、汝に対し三つの罪状を申し渡す」

　三つ。ゲームのシナリオ通りだ、と思った。私は静かに待った。

「第一の罪状」

　殿下の声が、再び会場に響く。

「男爵令嬢ソフィア・ランブールへの、継続的な嫌がらせ及び脅迫」

　ざわめきが起きた。予想していた声ではあったが、実際に耳にすると会場の空気が変わるのがわかった。貴族たちの目が、私からソフィアへ、そしてまた私へと行き来する。

　ソフィアは殿下の少し後ろに立っていた。俯き加減で、肩を小さく縮めている。

　守ってあげたくなるような、その仕草。

　上手いな、と思った。意図的かどうかはわからないが、効果的だった。

　「証拠として」と殿下は続ける。「ランブール嬢のもとに届けられた脅迫状、および嫌がらせの指示を記した書状を提出する。筆跡はヴェルナー公爵令嬢のものと一致している」

　侍従が書状を掲げた。会場の前列にいる貴族たちが、首を伸ばして見ようとしている。

　私は一歩、前に出た。

「拝見してもよろしいですか」

　殿下が眉をひそめる。「何？」

「その書状を、直接確認させていただきたいのです」

　一瞬の沈黙の後、殿下は侍従に目配せした。

　侍従が書状を持ってくる。私はそれを受け取り、丁寧に広げた。

　見慣れた筆跡。確かに私の字に似ている。

　似ている——だけで、私の字ではない。

「ありがとうございます」

　私は書状を返しながら、振り返った。会場の中ほど、背の高い初老の男性に目を向ける。

「コルネリウス先生、いらしていますか」

　静寂の中、その男性がゆっくりと前に進み出た。

　王立学園の書法教師であり、この国で最も権威ある筆跡鑑定の専門家——コルネリウス・ハルト先生。

　今夜ここに来てもらうよう、三週間前に私が直接お願いした人物だ。

「おります」

「今見せていただいた書状と、こちらを比較していただけますか」

　私は懐から、もう一枚の書状を取り出した。

　私が実際に書いた手紙——先生自身への招待状だ。先生は二枚を並べて、しばらく眺めた。

　会場が、息を呑んで待っている。

「……別人の筆跡です」

　先生の声は静かだったが、会場全体に届いた。

「アルファベットの『e』の跳ね方、『r』の入り方——細部の癖が異なります。意図的に模倣した形跡はありますが、書き手が違うことは明らかです」

　ざわめきが広がった。

　私はエドワルド殿下を見た。殿下の顔から、わずかに血の気が引いている。

「殿下」と私は穏やかに言った。「私を陥れた者が誰か、今この場で申し上げましょうか」

　殿下は答えなかった。答えられなかった。

　私は続けなかった。今はまだ、その必要がない。

「だ、第二の罪状」

　殿下は努めて平静を保ちながら、先を続けた。

　その声に、わずかな緊張が混じっていることに気づいているのは、私だけかもしれない。

「王国の機密情報を、隣国の商人へ漏洩した疑い」

　今度のざわめきは、先ほどより大きかった。

　機密漏洩——それは単なる個人の品性の問題ではなく、国家に対する罪だ。

　貴族たちの表情が、好奇から緊張へと変わるのがわかった。

「証拠として、ヴェルナー公爵家と隣国商会との金銭的取引の記録を提出する」

　侍従が今度は帳簿らしき書類を掲げた。

　私は少し考えるような間を置いてから、口を開いた。

「殿下、一つお聞きしてよろしいですか」

「……何だ」

「その機密情報は、どのような経路で私のもとに渡ったとお考えですか」

　殿下が眉を寄せる。「何が言いたい」

「機密情報というものは、それを扱える立場の者しか知り得ません。私は公爵令嬢ではありますが、王城の機密文書に触れる権限は持っておりません。では、誰が私にその情報を渡したのか——あるいは、誰が私の名を使って情報を売ったのか」

　静寂。

「調査をお願いしたところ」と私は続けた。

「その商会がやり取りをしていた相手は、ヴェルナー公爵家ではありませんでした」

　懐から、今度は別の書類を取り出す。三枚。調査員が先月まとめてくれた、商会の取引記録の写しだ。

「この商会が定期的に接触していた人物は——王城の東棟に出入りする資格を持つ、特定の人物です。そしてその人物と、ここ一年の間に頻繁に会っていたのは」

　私は視線を上げた。

　ソフィアを見た。

「ランブール嬢、あなたが通っていた刺繍教室の師匠は、この商会の関係者ですね」

　会場が、凍りついた。

　ソフィアが顔を上げた。その目に、初めて動揺の色が走った。

「そ、そんな、私は何も——」

「知らなかったのかもしれません」と私は静かに言った。

「あなたが道具として使われていたとしたら、それはあなたの罪ではない。ただ——」

　私は殿下に視線を戻した。

「調べるべき方向が、違ったようです」

　殿下の表情が、今度はっきりと歪んだ。

　怒りなのか、混乱なのか、あるいは恐怖なのか。

　おそらくその全部だろう、と私は思った。

　彼は今、自分が用意した舞台の床が、一枚ずつ剥がれていくのを感じているはずだ。

「第三の——」

　殿下が声を絞り出す。

「第三の罪状を、申し渡す」

　私は待った。

「王太子たる私に対する、呪詛の疑い」

　今度のざわめきは、また種類が違った。

　呪い——目に見えないものへの恐怖と興味が、会場を包む。

　侍従が運んできたのは、小さな布で包まれた人形だった。

　藁と布でできた、粗末な作り。それがそっと広げられると、会場のあちこちから息を呑む声がした。

　人形の胸には、細い針が刺さっていた。

「ヴェルナー公爵家の書庫の奥から発見されたものだ。この人形に巻かれた布には、王家の紋章が縫いつけられている」

　殿下の声に、確かな怒りがあった。これは演技ではない。

　彼は本当に、私がこれを作ったと信じているのだ。

　私は静かに頷いた。

「拝見しました」

　そして、もう一度懐に手を入れた。

　取り出したのは、同じような人形だった。

　しかし作りが違う。丁寧で、愛情がある。布地は上質で、小さな花の刺繍まで施されている。

　そして——巻かれた布に、金色の髪が一房、結ばれていた。

　ソフィアの、髪の色だ。

「こちらは先週、殿下のお部屋の書棚の裏から発見されたものです」

　私は人形を静かに掲げた。

「針は刺さっておりません。ただ、大切に包まれていました。愛しい人を想って作られたものを——呪いと呼ぶかどうかは、解釈の問題かもしれません」

　会場が、水を打ったように静まり返った。

　誰かが笑いをこらえる気配がした。誰かが隣の人と目を見合わせた。

　殿下の顔が、赤くなっていた。

「それは——」

「殿下のお気持ちを責めているわけではございません」と私は穏やかに遮った。

「ただ、呪詛の証拠として出されたものと、構造が酷似していることを、ご確認いただきたかっただけです」

　殿下は何も言えなかった。

　三つの罪状が、崩れた。

　会場は静寂というより、緊張の中にあった。貴族たちは誰も声を発しない。

　しかしその目が、雄弁に語っていた。——この断罪は、失敗した。

　私はゆっくりと息を吸った。

　まだ、終わりではない。

　本当に言わなければならないことは——ここからだ。