エルカ姫の魔界征服計画

第17話 消えた城主

　エルカの傷はほぼ癒えた。……たったの一晩で。特筆すべきは、その驚異的な回復力だけではない。一度破壊されてから再生した細胞一つ一つが、次は破壊されまいと強固になっていく。戦う度に、傷つく度にエルカは強くなっていく。エルカ自身はこの事を知らないが、強くなりたいという思いが、本能的に次なる強敵との戦いを求めるのだ。しかし、その事で一つ困ったことになっている。

「ちっ……。ベルーゼの奴、一体どこに行きやがったのかしら」

　城中探しても、ベルーゼの姿が見当たらないのだ。部屋にはいない。食堂にもいない。手下に聞いても分からない。次に攻めるエリアの相談をしようと思っていたエルカは、イライラが募っていく。廊下の向こうから、タオがこちらに歩いてきた。

「あ、エルカおはよう。もう体は大丈夫なの？」

「ええ、まあ。そんなことより、あの馬鹿どこに行ったか知らない？」

「ええと……ベルーゼ様のこと？　見てないけど」

「ったく……。ちょっとあんたも探すの手伝ってよ。この城、無駄に広くて敵わないわ」

「うん、いいよ」

　タオと手分けしてベルーゼを探し回った。すれ違う手下一人一人に聞いたが、やはり誰も分からない。これはいよいよおかしいと皆が思い、城の者達総出でベルーゼを探した。外にも出てみたが、城どころかBエリアのどこにもいないのだ。エルカ達は一旦城の前に集まった。

「おかしいでやんすね……。ベルーゼ様が黙ってどこかに行く事なんて、今まで無かったことでやんす」

　スケ夫が心配そうに呟いた。タオや他の手下達の心にも、不安が宿る。エルカだけは、ひたすら苛つくだけだった。その時、城の門が開き、全員の視線がそこに集まった。

「……あ、皆さんここにいたんですね」

　タルトだった。そういえば、姿が見えないのはベルーゼだけでなく、タルトもだったということをエルカは思い出した。ベルーゼの姿を期待した者達から、溜め息が漏れた。

「何だ、あんたか。今頃起きてきたの？」

　エルカが呆れながら話し掛けた。

「はい。私低血圧で、寝起きが悪いんです」

「あっそう……。どうでもいいけど、ベルーゼがどこに行ったか心当たり無い？　あいつどこにもいないんだけど」

「え？　あっ……」

　明らかに心当たりがあるという反応だった。エルカは追求せず、タルトが口を開くのを待った。

「……恐らく、Sエリアに行ったのではないでしょうか」

「Sエリア？　あいつ一人で何しに？」

「ま、まさか一人で戦いに行ったんじゃあ……」

　タオが青ざめながら言った。しかしエルカは鼻で笑う。

「ハッ！　ビビりのあいつが、単身で他のエリアに殴り込みになんか行けるわけないでしょ。笑わせないで」

「いえ、そのまさかだと思いますよ」

　タルトが口を挟み、エルカがピクリと反応する。

「……タルト、昨夜ベルーゼと何をコソコソ話してたの？」

「占ってほしいことがあると言われ、部屋に呼ばれました。探している者がいるとのことで……。その結果で出たのが、Sエリアの最南部の高い岩山なんです」

「つまり、そいつに会いに行ったと」

「話してる最中、ずっと殺気立っていましたから、友人に会いに行くようには見えませんでした。恐らく自らの手でその男を殺すために、誰にも言わずにSエリアへ行ったのではないかと」

　その話を聞いて、ますますエルカの怒りのボルテージが上がった。弱いくせに勝手な行動を取って、それで死なれでもしたら、たまったものではない。まだまだ自分のために働いてもらう必要があるのだ。もっとも、エルカがベルーゼを生かしておきたい最大の理由は、他にあるのだが……。

「で、そうまでして殺したい相手って誰よ？　ベルーゼとどういう関係？」

「理由までは話してくれませんでしたが、その男の名はスコーピオというらしいです」

「ス、スコーピオ！？」

　突然スケ夫が叫んだ。今度はスケ夫に視線が集まり、エルカが詰め寄った。

「何？　あんた知ってんの？」

「…………スコーピオは……ベルーゼ様の妹君、フライヤ様を殺した男でやんす」

「……！」

　手下達の間にどよめきが起こる。エルカは以前スケ夫から聞いたことを思い出した。タオは、死んだ妹に似ているから情が移ったと。そして、ベルーゼの今回の行動の動機はそれだけで充分分かった。

「ベルーゼ様は……ずっとスコーピオを探していたでやんす。しかし奴は、一つのエリアに留まることはなく、尻尾を掴んだと思ったらとっくにその場から去っているという、イタチごっこを続けてきたでやんす」

「それが今回、タルトのおかげで今現在の居場所が分かって、いても立ってもいられなくなったってわけね」

　スケ夫がコクリと頷く。

「ここ最近は全く奴の噂を聞くことは無くなり、諦めかけていたところでやんす。しかしそれにしても、居場所が判明したからといって、姫にすら何も告げずに行かれるとは予想していなかったでやんす」

「それだけそのスコーピオって奴が憎いんでしょうね。私の手を借りずに、あくまで自分でケリつけたいみたいだし。ていうかさ、何で妹は殺されたの？　あんた前に詳しいことは知らないとか言ってたけど、本当は知ってるんでしょ」

「うっ……」

　場が静まり返る。皆がスケ夫が口を開くのを待っている。他の手下達も、エルカ同様に詳しい事情は知らないのだ。気にはなりつつも、直接ベルーゼ本人に聞けるような話題ではないからだ。

「……分かったでやんす。あっしが見たこと、ベルーゼ様から聞いたこと、全てお話するでやんす」

　スケ夫は空を仰ぎながら、その時のことを思い出しながら話し始めた。