Joshua Stranger
# 2044年の冬、12月、夜
Nurzhan は教室からティーチングプランを取りに出ると、天は完全に暗くなっていた。事務棟の灯はまだついていて、二階の東側の部屋から、窓の隙間に光が漏れ出して——まるで誰かが月を一欠けきってその中に入れたようだ。本来は直接家に帰るはずだったが、足が思うように動かず、ゆっくりとその光の方向へ近づいていった。
廊下の灯は明滅して、まるで息が詰まる老人のようだ。Nurzhan は壁に沿って歩き、靴底がフローリングを擦りながら「シー……シー……」と音を立てた。ドアの前に来ると、無意識に息を止めて耳をドアに押し当てた。中の声はまるで水から引き上げたように、重くてもやもやしていた。
「……夢の細部が高度に一致している、特にDaemitesの寄生特性とPocongの包み込む形態だ。教授、これは偶然ではない。Blairの印が明確だ。彼女はここ数年静まっていたが、どうやら再び目を覚ましたようだ。しかも……食欲が変わって、『特殊な』生贄に興味を示し始めた」
その声はサンドペーパーで鉄を磨くような音で、錆の匂いが漂っていた。Nurzhan は首筋の体毛が逆立ち、まるで誰かがそこに冷たい風を吹きかけているようだと感じた。
「……核心的な脅威？彼だけが解決できる？Strangerさん、これはあまりに危険だ。Nurzhanはまだ子供だ……」X教授の声は揉みちぢれた紙のように、しわだらけだった。
「子供？」サンドペーパーのような声が冷笑した。「Blairは彼が子供か老人かなど気にしない。教授、時間は多くない。48時間だ、これが最後の期限だ」
Nurzhan の足が少し力なくなり、まるでコットンの上に立っているようだ。生贄？印？自分が氷の穴に落ちたように、頭からつま先まで冷えた。だが心の中で別の声が叫んでいた。これは運命だ。彼はティーチングプランをしっかり握り、指関節が白くなった。
ドアが「ギー」と音を立てて開き、サンドペーパーのような声がドアの隙間から押し出された。「外の小朋友（ちびっ子）、聞き飽きた？入ってきて話そうじゃないか」
Nurzhan は驚いて後ろに一歩下がり、壁に衝突した。深く息を吸い込んでドアを開けた。
オフィスの中ではX教授が車椅子に座り、顔色は窓の外の夜よりも暗かった。彼の向かい側には背の高い男、Joshua Stranger が立っていて、緑色のレンズが明かりの下で冷たい光を放ち——まるで二枚の氷だった。
「Nurzhan」X教授の声は遠い場所から伝わってくるようだ。「Strangerさんは、君がBlairを止める唯一の人だと言っている……」
「教授」Nurzhan の声は少し震えていたが、目を避けなかった。「もし彼の言うことが本当なら……災害が起きてから後悔するよりはマシだ。だが俺……Suo Ziお父さんとXiao Naパパに知らせなければならない」
Stranger のレンズが光った——まるで猫の目のようだ。「48時間。よく考えろ」そう言った後、彼は灰色の靄のように、音もなくドアの外へと漂い出した。
オフィスにはNurzhan とX教授だけが残った。空気が固まったように、重くて息が詰まる。
「子供」X教授の手を車椅子の肘掛けに置き、指関節が白くなった。「Strangerの方法は……非常に過激で、危険だ。俺たちはもっと周到な評価が必要だ」
Nurzhan は頷き、声が震えた。「わかります、教授。だが俺……家に帰らなければなりません」
家の灯はまだついていて、ナイトライトがリビングの片隅に薄暗い輪を投げていた。Suo Ziお父さんはソファーに座り、携帯を膝の上に置いて画面は暗かった。彼はNurzhan を見上げると眉を寄せた。「どうしてこんなに遅い？ティーチングプランを取るのにこんな時間がかかるの？」
Nurzhan は靴を換えて父のそばに座った。深く息を吸い込み、できるだけ平穏な声で言った。「お父さん……さっき……何か話を聞いたんです」
Suo Zi の眉はさらに寄った。「どんな話？学院で何かあったの？」
Nurzhan は事務棟で聞いた話を、一五一十に話した。話を聞くにつれ、Suo Zi の顔色はますます暗くなり、拳をしっかり握り、腕の青筋がミミズのように一本一本浮き出した。
「クソッタレ！」Suo Zi は急いで声を低くした——まるで何かを驚かせるのを恐れているようだ。「どんな魔女だ！どんな生贄だ！あのStrangerは頭がおかしいんだ！BSAAに人がいないのか？君に行かせるの？ダメ！絶対にダメ！考えるな！」
Nurzhan は説明しようとした。「だがお父さん、もし俺が行かないと、あの魔女は夢か何かを通じて……」
「何が起こるか？ああ？」Suo Zi は彼を遮った。怒りと恐怖で目が赤くなった。「天が崩れても背の高い人が支えるだろ！俺たちの家はどれだけのことを経て今ここにいるんだ！君に再びあんな鬼地方へ危険を冒させるわけにはいかない！ダメ！話し合いの余地はない！」
彼らの声は低くしていたが、浅く眠っていた Xiao Na を驚かせてしまった。Xiao Na はパジャマを着て慌てて寝室から跑ってきた。「どうしたの？どうしたの？君たち父子は何で喧嘩してるの？Nurzhan、いつ帰ってきたの？」
Suo Zi は怒りが収まらなかった。「彼に聞け！どの狂人の馬鹿な話を聞いてアメリカへ死に行こうとしているのか聞け！」
Nurzhan は Xiao Naパパにも説明しなければならなかった。
Xiao Na は聞き終えて顔が真っ白になり、Nurzhan の手を一気に握り、涙が瞬く間にこぼれた。「ダメ！Nurzhan！行ってはいけない！前に君が誘拐された時……パパの心は死にかけたよ……今回はどうしてもダメ！あまりに危険だ！それは魔女だよ！怪物だよ！俺たちは逃げるのが精一杯だ！」
「パパ、逃げれば……」Nurzhan の話は Xiao Na の叫び声で遮られた。
「パパがダメだと言ったらダメだ！もし君が行くなら……俺……俺は君を息子と認めない！」Xiao Na はこの話を言うと自分でも愣んで、その後さらに激しく泣いた。
Suo Zi は Xiao Na を抱き寄せ、Nurzhan に向かって怒鳴った。「君のパパをこんなに怒らせたぞ！部屋に戻って寝ろ！この話は今後絶対に触れるな！」
Nurzhan は黙って立ち上がり、自分の部屋に戻ってドアを閉めた。外から抑えきれない泣き声と小声での慰め声が聞こえてくる。ベッドに横になっても眠気は全くなかった。携帯を取り出し、無意識に Water Controll に慰めと支持を求めた。
「Water Controll、寝てるの？大事件が起きた……お父さんとパパは俺があの森林へ行くことを断固反対して……心が乱れている」
しばらくすると Water Controll から返信が来た。「Nurzhan？俺は夜の水質モニタリングを剛終えたところだ。どうしたの？どんな森林？」
Nurzhan は状況を簡単に説明した。
Water Controll の返信は驚きと心配に満ちていた。「ダメ！あまりに危険だ！おじさんたちの話を聞いて、行かないで！それとも、俺が君と一緒に行く！俺の能力が役に立つかもしれない！」
Nurzhan は即座に拒否した。「いいえ！絶対にだめ！君にも危険に巻き込ませるわけにはいかない！」
Water Controll：「だったら君も行ってはいけない！もし君が必死で行くなら……俺……俺はSuo ZiおじさんとXiao Naおじさんに知らせる！」
Nurzhan は孤立無援な失望とイライラを感じた。「……算了、俺が言わなかったことにしよう。寝る」
携帯を置き、顔を枕に埋めた。最も近い三人の人が、全員自分の反対側に立っていた。言葉で表せない委屈と孤独感が心に押し寄せた。
翌日の朝、家の雰囲気は凍りついた粥のようだ。Suo Ziお父さんは黙ってコーヒーを飲み、目の周りは黒ずんでいた。Xiao Naパパは目が腫れていて、Nurzhan にご飯を盛る時は彼の視線を避けた。Nurzhan は急いで几口食べてバッグを取った。
「お父さん、パパ、学院に行きます」
Suo Zi は「うん」と応え、頭を上げなかった。
Xiao Na は声がかすれていた。「……道中、気をつけて」
Nurzhan は家を出ると、背中からの視線が山のように重く感じた。学院の廊下では灯が依然として明滅し、まるで息が詰まる老人のようだ。下を向いて歩いていると、向かいから来た Cyclopsにぶつかりそうになった。
「Nurzhan？」Cyclops は彼を支え、彼の落ち込んだ気持ちを鋭く察した。「調子が悪いようだ。昨日Strangerさんが来たことのせいか？」
Nurzhan は驚いて頭を上げた。「Scott先生？君……君は知っていたの？」
Cyclops は頷き、口調は沈着だった。「教授と話し合った。これは非常に難しい決断だ、特に君の家族にとっては」
Nurzhan は苦しそうに言った。「彼らは完全に反対している。Water Controllも……誰も俺を理解していないようだ」
Cyclops はしばらく考えた。「君の気持ちも、彼らの心配も理解する。もしかしたら……折衷案があるかもしれない」
Nurzhan は一筋の希望を燃やした。「どんな案？」
Cyclops：「もし君が慎重に考えた上で、依然として行く決心をしたら。俺はBSAAの臨時顧問として、君と一緒に行くことができる。未知の環境や実体の脅威に対処する時、俺の能力は十分な火力支援と戦術指揮を提供できる。君の教学業務と学院の職責については……Water Controllに一時的に代わってもらえる。彼は音波理論の理解が深いので、低学年の生徒の指導は問題ない。こうすれば、任務の成功率と安全性が向上するだけでなく、君の家族や……友達も、少しは安心できるだろう」
Nurzhan は愣んだ。「Scott先生……君……君が俺と一緒に行ってくれるの？」
Cyclops：「これは気軽なハイキングじゃない、Nurzhan。だがもし君が選ばれた鍵人物だとしたら、君を守りながら任務の達成を支援することが、最も合理的な戦略だ。もちろん、最終的に行くかどうかは君の決定だし、君の家族の同意も必須だ。だがこの選択肢は、彼らにとって受け入れやすくするかもしれない」
Nurzhan は廊下に立って、窓の外から湿った冷たい風が吹き込んできた。Cyclops を見つめながら、心の中は五味雜陳だった。
