息子の彼氏
# ザワイガラス漬けのために
Suo Zi は Xiao Na に促され、地窖からザワイガラス漬けを取りに行くことになった——彼が一日中念いていたザワイガラス漬けと白い肉、血腸の鍋料理を作るためだ。木製の階段を下りると、足元から「ガクガク」と年を経た音が漏れ、まるで長い時を物語っているかのようだ。二階分だけ下りたところで、ズボンのポケットから携帯電話が「ブンブン」と二回震えた。その振動音は静まり返った階段の間で、格外と突飛に響いた。
足を止めてポケットから携帯を取り出すと、画面が光り、一則の通知が目に入った。【「変種人学院及び家族互助グループ（チェンマイ）」に99＋件の新着メッセージ】。心の中でぶつぶつ言った。「こいつらまた何を騒いでるんだ？土曜日にも騒がしいな」地窖に向かう足取りはここで変わり、彼は身を返して「ドンドンドン」と階段を上っていった。その足音はせっかちで力強く、まるでグループのメッセージに心を引かれたかのようだ。
寝室に戻ると、視線はベッドの横にある充電ケーブルのそばに置かれた、やや古びたタブレットに落ちた。タブレットのエッジはすり減っており、画面にも幾分スクラッチがあり——まるで時の跡が残っているようだ。手を伸ばしてタブレットを取り、解錠後にFacebookグループを開くと、メッセージが津波のように速く流れ、一番上の数件が格外と目立った。
システム通知：Chris Redfield がグループチャットに参加しました（X教授が承認済み）
システム通知：Chris Redfield が Claire Redfield をグループチャットに追加しました
Chris（BSAA特別顧問）はグループで焦ったようにX教授を@した。「教授、邪魔します。妹の頭の中で何を考えているか見ていただけますか？彼女は火星に行く申し込みをすると言い張っています！あちらのドームはたった今完成したばかりで、放射能の埃もきれいに取れていません！どうか説得していただければ幸いです！」
Ashley Graham（グループ備考：元大統領の娘／美術品修復師）は大笑いの絵文字を送り、からかうように書いた。「Chrisおじさん！Claireお姉さんは私より若く見えますよ（星塵放射の功労？）。火星で新しい世界を開拓するのはとてもクールですよ！もしかしたらもっとイケメンな火星の男性に出会えるかもしれません！」
その後、多くの家族や変種人学员が加わって湧き上がり、「哈哈哈」や「写真をお願いします」とメッセージを送り、グループの雰囲気を沸かせた。
Claire Redfield（新規参加）はついに我慢できなくなって爆発した。「兄さん！もう够了！私のことはいいから放っていて！！@Chris それにAshley！ありがとう（といっても）！火星にイケメンがいるかどうかは知りませんが、きっとおせっかいな兄さんも、見物好きな元第一女児もいません！」そう言った後、すぐにグループチャットを退出した。
Chrisはグループで焦ったように叫んだ。「……Claire！Claire？！」だがAshleyや他の人たちに容赦なく嘲笑された。
Suo Zi はグループで賑やかなツッコミを見ながら、口角が思わず上がり、口を開けて笑った。手早く「吃瓜（スイカを食べて見物する）」の絵文字も送った。心の中で思った。「なるほど……火星？Chrisこのお兄さんも大変だね、妹が意志が強すぎる」
その時、視線がプライベートメッセージのアイコンに落ちた。アイコンをクリックし、連絡先リストの中から Leon S. Kennedy を見つけた。前回 Leon と話したのは半年前で、当時はBSAAで運転手を募集しているか聞いていた。指で画面を軽く叩き、メッセージを入力した。「やあ、Leon、グループ見た？Chris家もなかなか賑やかだね。ところで、君の連邦警備員の仕事は潤ってる？いい仕事があったら推薦してくれない？俺は毎日家で暇して腐るよ。長距離トラックの運転手の古株の仕事はもう見つけにくいだろう」
少し待つと、メッセージ通知音が鳴った。Leon からの返信が届いた。「Suo Zi？確かに賑やかだね（笑い泣きの絵文字）。いい仕事？君の古株はフィットネスコーチと格闘技じゃなかった？チェンマイでは今、プライベートフィットネスコーチや防衛術のコースが人気だと聞いたよ。どうせ……（一時停止）君も知ってるよ、どこかの角落から星塵汚染が漏れたり、どこかの研究所から何かが漏れたりすることが時折あるから、誰でも命を守るために二つ三つ技を学びたがるんだ。BSAAと連邦側の基礎訓練も手が回らないほど忙しいよ」
Suo Zi は返信を見ながら眉を寄せ、心の中でぶつぶつ言った。「また古い道に戻るの？」続けてメッセージを入力した。「謝了兄弟（ありがとう、兄弟）。だが……闘いの日々は、ちょっと飽きたんだ。ただ安定したものが欲しいんだ」
Leon はすぐに返信した。「理解するよ。だがSuo Zi、現実的に考えよう。この世の中、「安定」そのものが贅沢なんだ。君の腕前が最大の強みだ。練習し直して、喧嘩をするためじゃなく、守るためだ。Xiao Na を守り、Nurzhan を守るためだ。誰も明日がどうなるか分からない、備えあれば憂いなしだ」
Leon の言葉は、まるで小さな石を Suo Zi の平穏だった心の湖に投げ込んだように、さざ波を立てた。窓辺に行くと、外ではBSAAの警備員が忠実にパトロールしており、夕日の残照の中でその姿は格外と毅然としていた。下の庭で Xiao Na が母親と何か話をしているのを見た——Xiao Na はザワイガラス漬けの壷を指して手振りをし、明るい笑顔を浮かべていた。陽の光が依然として若々しい Xiao Na の側顔に当たり、柔らかくて美しく、まるでその瞬間だけ時間が止まったかのようだ。
「守る……」Suo Zi はつぶやき、無意識に拳を握った。長い間鍛えていない筋骨を感じると、少し錆びついているようだが、その素質はまだ残っていることを知っていた。もしかしたら Leon の言う通り、人に守ってもらうより、自分の手に力があるほうが良いのかもしれない。
その時、下から Xiao Na の叫び声が伝わってきた。「Suo Zi！ザワイガラス漬けを取るって言ったのに、壷の中に落ちたのか？！」
Suo Zi は急いで意識を取り戻し、窓の外に向かって叫んだ。「来た来た！たった今……メッセージに返信したんだ！」身を返して寝室から速足で出ると、階段を下りる足取りは力強くなった。心の中で思った。「先にザワイガラス漬けの壷を運ぶ……その後、maybe、地下の空き部屋を整理して、一時的なジムにするか？」
午後、塀の門が「ギー」と音を立てて開いた。Suo Zi は目を上げると、Nurzhan が軽やかな足取りで入ってきており、隠せない笑顔が浮かんでいた。その姿はまるで春の日差しの中で初めて咲いた花のように、幾分愛らしさと嬉しさが滲んでいた。よく見ると、彼の首元、襟元の少し上に、まだ新しい薄い赤色の跡があり——白い肌の上で格外と目立った。
Suo Zi の心は「ガクン」と動き、心の中でぶつぶつ言った。「おい！これ何？ストロベリー（愛のマーク）？この小子……」口角はほんのり上がり、笑いをこらえてすぐに点破せず、ただ目つきの中に父親特有のこっそりした嬉しさと好奇心が増えた。
しばらくすると、昼ご飯がテーブルに並んだ。ザワイガラス漬けと白い肉、血腸はまだお婆さんの部屋のコンロで「ぐぐっ」と煮込まれており、その濃厚な香りは既に戸棚の隙間から漂ってきて、人の腹の中の食欲を掻き立てた。Xiao Na はいくつか家庭料理を炒めた——いずれも普通の食材だが、彼の手にかかると色香りともにそろい、美味しそうに見えた。三人はテーブルの周りに座り、湯気の立つ料理が、この小さな家を温かい雰囲気に満たした。
Xiao Na はご飯を盛りながら、ついでに尋ねた。「Nurzhan、午前中の特訓はどうだった？X教授に叱られなかった？」
Nurzhan は頭を下げてご飯を食べていたが、その問いに聞き返して少し止まり、耳先がほんのり赤くなり、小声で言った。「あ？ああ……ま、まあよかった。教授は……進歩があったって言ってた」
Suo Zi と Xiao Na は顔を見合わせ、お互いに心で理解し合った。Xiao Na も明らかに息子の不自然さと、首元の異常に気づいていた。優しい口調で笑顔を浮かべて続けて尋ねた。「そう？進歩があったのは良かったね。ええと、どうして今日は特別に機嫌が良いんだろう？朝出かける時にも歌を哼んでいたよ」
Nurzhan はさらに頭を下げ、声は蚊の羽音のように小さくなった。「没……没有よ」
Suo Zi は我慢できなくなり、箸で Nurzhan の首元を空で指差してからかった。「息子、君のこの首……蚊に刺されたの？チェンマイの蚊は結構強いな、こんな場所を選んで刺す？しかも意外と形が良い刺し方をしたね」
Nurzhan は「ヒャッ」と声を上げて首を覆い、顔は一瞬で真っ赤になり、椅子から跳び上がりそうになり、どもりながら言った。「お父さん！君……君は何を妄言してるんだ！」
Xiao Na はテーブルの下で Suo Zi の足を軽く蹴り、あまり直接的にしないように促したが、目の中には満ち足りた笑みと好奇心があった。柔らかく言った。「没事没事（大丈夫だよ）、Nurzhan。お父さんに話して？好きな人ができたの？」
Nurzhan は Suo Zi を見てから Xiao Na を見た——隠せないことを知って、どうでも良いと捨て身のように手を離した。その「ストロベリー」はさらに明確に露わになった。しばらくもたもたした後、蚊の羽音のように言った。「……嗯」
Suo Zi は笑いをこらえて、できるだけ開明な口調にして、連発で尋ねた。「いいことだよ！男？女？名前は？何をしてるの？年齢は？家には何人いる？1人当たり畑は幾畝？畑には牛が幾頭？」話し終わると、また Xiao Na に足を蹴られた。
Xiao Na は責めるように言った。「君は戸籍調査をしてるの？」息子の方を向き、声をさらに柔らかくした。「Nurzhan、お父さんのことは気にしないで。パパに話して、どんな人なの？君が嬉しいことが一番重要だよ」
Nurzhan は深く息を吸い込み、まるで大きな決心をしたかのように言った。「彼……彼の名前は Water Controll だ。同級生の北辰（Bei Chen）の弟だ。学院にもいて、后勤技術支持部（事務技術支援部）にいるんだ」少し止まって、声を少し大きくした。「彼は水分子を制御できるんだ、すごいよ……午前中は特訓に行かず、こっそり彼に会いに行ったんだ」
Suo Zi は目を輝かせて言った。「Water Controll？この名前……なかなか力強いじゃないか！水を制御できる？それなら今後家の水道が壊れても心配しなくて済むね！」話し終わると、Xiao Na から鋭い視線を送られた。
Xiao Na は目を輝かせて言った。「優しい能力のように聞こえるね。Nurzhan、彼のどこが好きなの？」
Nurzhan の顔に優しい光が宿り、言った。「彼……性格がいいし、辛抱強いんだ。俺が時々音波を制御できなくて焦ると、小さな水滴を見せてくれたり、お茶を入れてくれたりして、落ち着かせてくれるんだ。彼……俺の能力を怖がらないし、さらに……俺の声が良いって言ってくれたんだ……」最後まで言うと声はまた小さくなったが、その甘い様子は隠し切れなかった。
Suo Zi の心は柔らかくなり、言った。「良い良い！いつか家に連れてきて見せてくれ？お父さんとパパも見て、どんな若者が俺の息子を迷わせて特訓にさえ行かせなかったのか見たいよ」
Xiao Na は頷いて同意した。「そうだね、家で食事をしに来させてくれ。お婆さんが夜大きな鍋料理を作るから、ちょうど良いよ」
Nurzhan は少し照れても期待しているように言った。「本当？俺……俺は彼に聞いてみる……彼は照れ屋さんだから」
Xiao Na は笑った。「これ有啥（何の）怖いの？俺たちは人を食うわけじゃないよ。どうりでね、最近俺たちのNurzhanがこんなに勤勉になって、毎朝早起きして朝ご飯を買いに行き、人の世話もできるようになったのは、好きな人ができて、思いやりのある若者になりたいからだね」手を伸ばして息子の髪を揉んだ。「俺たちのNurzhanが大人になったね」
Suo Zi は感慨深く言った。「そうだね、あっという間に恋愛をする年になった。良いことだ、パパは応援するよ。人が君に良くて、真心を持っていれば、何でも話し合える。どうせ俺たちの家は今この状況だし、君に子孫を伝えさせるようなことも期待していない（以前人造子宮で子供をもうけたこともある）。君が幸せであればそれで良い。もし本当に彼を認めたら、今後子供が欲しくなったら、家にはまだ少し貯金があるから、再びカザフスタンに行って割引の人造子宮サービスを利用しても良いよ！」
Nurzhan は言われてさらに顔が赤くなったが、目の中には感動と安堵が満ち、言った。「お父さん……パパ……ありがとう」
Xiao Na は笑った。「傻孩子（馬鹿な子）、謝ることないよ。食べよう食べよう！料理が冷めちゃうよ」Suo Zi に肉を一筋挟み、息子には一番大きな肉を挟んだ。「多く食べなさい、午後は……嗯、君の小男友（小さなボーイフレンド）に会いに行っても良いよ、安全に気をつければ」
Nurzhan は力強く頷き、顔の笑顔は明るくて幸せで、まるで全世界が輝き始めたかのようだ。
