Wreath Of Barbs
Music：Wumpscut - Wreath Of Barbs (Solitary Experiments Remix)
# アダ・ウォン視点：貯水タンクの攻防戦
Happy Catはすぐに微型通信機を通じて情報を伝えてきた。ネコ院長によると、療養センターの水分含有施設は主に二階のトイレ、地下室の洗濯室、そして屋上の貯水タンクに集中している——その中で貯水タンクは療養センター全体の核心給水源で、容量が最大く、最も怪物を引き寄せる可能性が高い場所だった。
「まず二階のトイレを調べて、その後屋上に行く」
アダ・ウォンは即座に決断を下し、StrangerとCyclopsを率いて速足で二階に向かった。暗赤色の非常灯が廊下の壁に揺れる影を投げ、足音は静まり返った空間の中で格外と鮮明で、一歩一歩が神経を叩くようだ。
二階トイレのドアは半開きで、ドアノブにはまだ湿った水跡がついていた。アダ・ウォンは二人に足取りを遅くするよう合図し、HK MP5SD6を握り締めてゆっくりとドアを押し開いた——トイレの中には誰もいなく、タイルの床には数片の猫毛が散らばり、手洗いの蛇口は閉まりきっていないため、水滴が「ポタポタ」と洗面器に落ち、広々とした空間の中で怪しい反響を起こしていた。
「天井に異常がある」
Strangerが突然口を開いた。暗視鏡をつけた眼は天井の隅をしっかりと見つめていた。アダ・ウォンも上を見上げると、果然一つの天井パネルが明らかに盛り上がっており、端には新しい傷跡が残っていた——まるで何かによって無理やり押し上げられたようだ。
Cyclopsは即座に前に進み、目を微かに細めて薄赤色のレーザービームを瞳孔から射出し、盛り上がった天井パネルとその周囲の区域を的確にスキャンした。レーザーはパネルの隙間を貫通したが、生物活動の痕跡は丝毫も検出されなかった。「中は空っぽだ、熱源反応がない」彼はレーザーを収め、幾分疑惑の口調で言った。「もう移動したのか？」
「隠れるのが上手だな」
アダ・ウォンは手洗いのそばに行き、指先で蛇口から流れる水に触れた。水温はやや冷たく、室温と一致していた。彼女はさらに個室のドアも確認した——どの個室も空っぽだったが、最後の個室の錠は暴力的に破壊されており、ドアパネルには深い抓り傷が数本残っていた。これは前に遭遇した怪物の手のトゲの痕跡と完全に一致していた。「ここに来たことがあり、しかもしばらく滞在していた。」
三人は長く滞在せず、階段を上って屋上に向かった。屋上への鉄門には錠がかかっていなく、開けると「きしり」と古びた音がした。屋上に上がると、夜風が突然吹きつけてきて山間の清冽な空気を運んできた——その時まで、彼らはやっと療養センターの位置をはっきりと見た。茂密な山林の中に建てられ、周囲は高い木々に囲まれ、遠くには山脈の輪郭がかすかに見えた。明らかに町から離れた山間のリハビリ施設だった。
「だからさっき静かだと思ったんだ、こんなに遠い場所にあるんだ」
Strangerは眉を皺め、緑色レンズの暗視鏡を直しながら周囲の森を見回した。「もしネコ警察が情報を受け取って駆け付けてきても、相当な時間がかかる。ワクチンの開発が完了するまで、俺たちは自力で持ちこたえなければならない。」
アダ・ウォンの注意力は屋上中央の貯水タンクに集中していた。タンクは円柱形の金属構造で、高さ約5メートル、表面には薄いさびが生えており、上部の蓋は密閉式で一時的に破壊された痕跡は見当たらなかった。彼女が前に進んで確認しようとすると、Strangerに手で引き止められた。
「動くな」
Strangerの声は低く抑えられ、タンク右側の影の中を鋭い視線で見つめていた。「誰かがいる。」
アダ・ウォンとCyclopsは即座に警戒し、彼の視線に沿って見た——影の中で警服を着た姿が一瞬だけ閃いて消失した。速さがあまりに速く、ほとんど錯覚だった。「Woody！隠れるのはやめろ！見えているよ！」Strangerが突然大声で喝んだ。両手にコルトPythonリボルバーを掲げ、銃口を影の中に向けた。
話が終わると同時に、貯水タンクの上部から突然「ガラス」という大きな音が響いた！血肉の髑髏の姿が猛地と密閉蓋を越えて跳び出した——これは正是之前小镇の川辺で洗礼を司った神父だった！髑髏の顔にはまだ湿った水気がついており、額の小さな穴は怪しい赤色の光を放ち、物理法則に合わない姿勢でタンクから飛び降りてきて、枯枝のような爪がアダ・ウォンの顔面を直撃しようとした！
「避けろ！」
アダ・ウォンは素早く反応し、横に転がって攻撃を避けると同時にHK MP5SD6の引き金を引いた！弾は密集して神父に命中しようとしたが、彼は機敏に体をかわし、タンクの金属外装にだけ命中して「ガチャガチャ」と音を立てた。
Cyclopsはこの機会を捉え、眼中のレーザービームを瞬く間に強めた。薄赤色のビームが剣のように神父に射向けられた！だが神父は早くも準備ができており、空中で猛地と体をひねり、タンクの外壁に沿って滑り降りてレーザーの掃射をかろうじて避け、着地すると三人に向かって耳障りな嘶吼を上げた。
「クソったれ！この怪物はもう少し灵活すぎるだろ！」
Cyclopsが怒りを込めて罵った。角度を調整して再び攻撃しようとすると、背後から速い足音が聞こえた——Woody保安官の姿が突然階段口から飛び出した。彼の顔の皮膚は完全に剥がれ落ち、木製と血肉が混ざった髑髏の輪郭を露呈させ、手には錆びたダガーを握りCyclopsの背中を直撃しようとした！
「危ない！」
アダ・ウォンは眼が早く手が速く、Woodyの方向に向かって三発連続で撃った！弾は彼の腕を掠め、深い傷を三筋残した。暗赤色の液汁が傷口から流出した。Woodyは奇襲に失敗したが、撤退するどころか神父と目を合わせると、二人は同時に身を返して極めて速い速度で屋上の端に向かって跳び、二階の病室のバルコニーに着地した。手足を使って手すりに這い上がり、一つの病室に潜り込んだ。
「追え！逃がすな！」
Strangerが率先して階段を下り、アダ・ウォンとCyclopsはすぐ後を追った。二階病室区域の非常灯は依然として点灯しており、暗赤色の光が整个廊下を格外と陰鬱にさせた。さっき神父とWoodyが潜り込んだ病室のドアは開いたままで、内部は空っぽだったが、窓は完全に開け放たれており、夜風が窓から吹き込んでカーテンを激しく揺れさせていた。
「また隠れたな」
アダ・ウォンは窓のそばに行き、下を覗き込んだ——真っ暗な森の中には何の動きもなく、显然二人は窓から逃げ出していなかった。彼女が身を返そうとすると、頭上から「ササッ」という音が聞こえた。まるで天井の内部を何かが速く移動しているようだ。
「俺たちと友達になろうよ！」
Woodyの声が天井から響き、時折東の方から、時折西の方から聞こえて——まるで故意に彼らをからかっているかのようだ。「俺たちの小镇の人口は早くも流出しちゃって、残った人は多くないから、『縁のある人』を探すしかないんだ——俺たちの仲間に変異できる人は残し、変異できない人は死ぬか、俺たちの食べ物になるんだ。」
「你たちの人はまだ都会に行ったの？」
アダ・ウォンの心が猛地と落ち込み、小声で罵った。「これは大変だ、もし都会に拡散したら……」
「心配するな」
Strangerが即座に彼女の話を遮り、確かな口調で言った。「彼らが言う『都会』は、きっと彼らの平行宇宙の都会を指しているんだ。俺たちの時空でも、このネコの宇宙でもない。」
「こんな狂人たちと友達になるわけがない！出てこい！天井の中に隠れてどうするんだ！」
Cyclopsが天井に向かって大声で叫び、眼中のレーザービームはいつでも発射できる状態にしていた。
その瞬間、「ゴロン」という音が響いた！天井が突然小さな穴に破れ、人間の手大の木製の髑髏の手が伸び出した。指先にはまだ濡れた水が滴り落ち、アダ・ウォンの肩を直撃しようとした！アダ・ウォンは横に身をかわし、Strangerが手を上げて撃った。弾は的確に手に命中し、天井の内部に打ち返した。木屑と水跡が数片残るだけだった。
「那些水跡！」
アダ・ウォンが突然二人に注意を促した。「さっききっと水分を補給したんだ、今も活性を維持するために水分が必要だ。ここで時間を稼いで、位置を暴露させればいい。」
話が終わると同時に、天井の別の場所が再び破れ、今度は二本の手が伸び出してそれぞれStrangerとCyclopsを襲った！二人は速く避けると同時に撃って反撃し、手を打ち退けた。このように、三人は病室の廊下で天井の中の怪物と引き分けをし、三度の奇襲を避けた。毎回手から滴り落ちる水跡がどんどん多くなり、显然怪物の水分消費がどんどん速くなっていた。
「動きがなくなった？」
Cyclopsは警戒しながら天井を見つめた。数分間経っても再び奇襲は起こらなかった。「逃げたのか？」
アダ・ウォンは頭を振り、屋上の方向を鋭い視線で見た。「水分が必要だから、きっと貯水タンクに戻った。行け、屋上に！」
三人は再び屋上に駆け上がると、果然怒りを込めるような光景を見た——Woodyと神父は貯水タンクの上部に伏しており、既に大きな穴を開けて半身をタンクの中に入れ、貪欲に水を飲んでいた。暗赤色の液汁と木製の破片が次々と水中に落ち、整个タンクの水源を汚染していた。
「今だ！」
アダ・ウォンが大声で叫び、Cyclopsに眼色を送った。
Cyclopsは即座に意図を理解し、眼中のレーザービームを瞬く間に最大出力にした。薄赤色のビームが鋭い刀のように二人に的確に掃射された——「シュリュッ」という音が響いた！Woodyの一本の足はレーザーで直接切断され、神父の一本の腕も切り落とされた。二人は凄厉な悲鳴を上げてタンクの上部から落ちた。
だが彼らの反応速度は予想を超えていた。着地後は傷の痛みを顧みず、残った肢体で速く這い進み、屋上の排水パイプに潜り込んだ。暗赤色の液汁と切断された手足が满地に残るだけだった。
「クソったれ！また逃がした！」
Strangerがパイプの口に向かって罵った。手を上げてパイプの内部に撃ったが、パイプに弾が当たる音が聞こえるだけだった。「この二匹の怪物は隠れるのが本領だな！」
アダ・ウォンはタンクのそばに行き、汚染された水源を見ながら眉を深く皺めた。「彼らは既に貯水タンクを汚染した。必ず速く見つけて撲滅しなければならない。そうしないと、療養センター全体の水源が完全に汚染されて、後のことは計り知れない。」彼女は手首の通信機を見下ろした。Happy Catからはまだワクチンの開発完了の情報が届いていなかった。显然この怪物との長期戦は、まだ続けなければならない。
