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ミャオミャオリハビリテーションセンター

# ミャオミャオ療養センターの危機と怪物の追跡

ミャオミャオ療養センターのホールでは、オレンジネコ医師が顕微鏡の下で標本を专注して観察し、白ネコ看護師はそっと試薬を渡していた。空気中にはキャットニップと消毒水の柔らかい香りが満ちていた。だがこの静けさは長く続かず、まず数匹のタヌキ猫の警備員が突然耳を立て、尾を真っ直ぐに張り、喉から低い「ウーウー」という声を発した。毛根が一斉に逆立って——まるで何か脅威を感知したかのようだ。

「不对劲だ」

Happy Cat（ハッピーキャット）がカウンターから跳び降り、もともとふさふさした尾は此刻背中にしっかり張り付き、丸い目には警戒心が満ちていた。「空気の中に怪しい匂いがする、俺たちの次元のものじゃない。」

Ada Wong（エイダ・ウォン）は瞬く間に手のHK MP5SD6を握り締め、視線でホールのあらゆる角落を掃いた——換気口、窓やドアの隙間、収納キャビネットの後ろ。長年のスパイとしての本能で、無意識に潜在的な脅威を探した。「どうしたんだ？」彼女は問いかけ、冷静な声の中にも微かな緊張感が隠れていた。

「悪い！」

Happy Catが突然ソファに跳び上がり、爪でエイダ・ウォンの衣裾を引っ掻いた。「さっきあなたを転送して戻した時、『汚いもの』も一緒に持ち込んでしまった可能性がある！次元バリアに隙間ができた！」

この話が終わると、そばのネコ看護師たちは即座に慌て始めた。一部は手術台の下に隠れ、一部は荷物キャビネットに潜り込み、もともと温顺な姿は完全に消えた。Miranda（ミランダ）とSpencer（スペンサー）はさらに顔を青ざめさせ、転がり込むようにベッドの下に隠れ、両手で耳をしっかり覆い、口の中でささやいた。「近づかないで……もう髑髏の顔には耐えられない……」

Nurzhan、Stranger、そして三名のBSAAメンバーも瞬く間に警戒態勢に入った。Doc（ドック）はメディカルバッグから救急スプレーを取り出して手に握り、Shadow（シャドウ）は壁にもたれかかり、鋭い視線で周囲を掃いた。Iron（アイアン）は持ち歩きのアサルトライフルを掲げ、指を引き金のガードにかけた。「人間のように理解力があるネコたちをも怖がらせるなんて、このものは簡単なものじゃない」Strangerは緑色レンズの暗視鏡を直し、凝重な口調で言った。

エイダ・ウォンの視線はNurzhanの身上に落ちた——彼女はこの若者の背景を知っていた。特殊な優しい吸血鬼の変種人で、太陽や銀製品、ニンニク精を恐れず、さらにドラキュラに誘拐されて訓練を受けたこともあり、心理的な強さは一般人を遙かに上回っていた。だが此刻、Nurzhanの顔は少し蒼白で、両手は微かに震え、目つきには困惑と不安が満ちていた。「どうしたんだ？」エイダ・ウォンは問いかけ、心の中に疑念が生まれた。

Nurzhanは頭を振り、声は幾分かすれていた。「わからない……ただ全身が冷たくなって、何かに見つめられているような気がする。明明俺はこんなに怖がるはずがないのに……」

「肉の髑髏の額の目だ！」

エイダ・ウォンは突然恍然大悟した。「那些怪物の額の小さな穴の中に第三の目が隠れていて、精神的な影響を与えて目標の感情や判断力を攪乱できる！Mirandaが以前見た『自分と同じ背中』は、说不定このものの仕業だ！」

「本当にそれらだ！」

Mirandaがベッドの下で悲鳴を上げ、泣き声混じりの声で言った。「俺が知ってた！那些背中は全部偽物だ、それらが怖がらせていたのだ！」Spencerもそれに附和し、怖くて全身を震わせ、話もうまくできなくなった。

その瞬間、「ゴロン」という大きな音が響いた！天井が突然大きな穴に裂け、巨大な木製の髑髏の手が猛地と下ろろと伸びてきた。枯枝のような指には鋭いトゲがついており、NurzhanとDocに激しく掴みかかった。二人は素早く反応して両側に避けたが、指は依然として彼らの腕を掠め、深く骨まで届く傷を残した。

「撃て！」

エイダ・ウォンが大声で叫び、率先してHK MP5SD6の引き金を引いた！StrangerとIronも同時に発砲し、弾は密集してその手に命中した。だが怪物は非常に速く反応し、即座に天井の中に引っ込んだ。破けた木屑とツルの組織が数片残るだけで、続いて天井の内部から「ドンドン」という這う音が聞こえた——まるであちこちに移動して、故意に衆人の注意力を分散させようとしていた。

「早く掩蔽物の後ろに隠れろ！」

Strangerが叫び、Nurzhanを引いてカウンターの後ろに隠れた。ネコ医師と看護師たちは既に怖くて隅に縮こまり、タヌキ猫の警備員は天井に向かって牙を見せ、凶暴な嘶吼を上げながら、鼻で空気を嗅ぎ続けて怪物の足取りを追おうとした。

「このものがこの平行宇宙に拡散するのを許してはいけない！」

エイダ・ウォンは掩蔽物の後ろにしゃがみ込み、天井の上を移動する影を見ながら確かな口調で言った。「一旦ここに根付いたら、結果は計り知れない。必ず速く見つけて、完全に撲滅しなければならない！」

彼女の話が終わると、療養センター全体が突然真っ暗になった——怪物が電力系統を破壊した！幸い非常灯が即座に点灯し、暗赤色の光がホールを照らした。もともと温かみのある環境は瞬く間に陰鬱で怪しい雰囲気に変わり、まるで廃墟と化したホラーハウスに入ったようだ。

「離れないで！お願いします！」

MirandaとSpencerがベッドの下から頭を出し、懇願の声で言った。「ここに独りでいる勇気がないです！」

Happy Catは衆人を見て、速く決断を下した。「タヌキ猫警備員、一部のネコ医師、それにShadowとIron、你たちはここに残ってMiranda、Spencer、Nurzhan、Docを守れ。非常用エネルギーをワクチン開発室に集中させ、必ずワクチンが時間通りに完成するように！」それはDocのそばに跳び、バッグから緑色のハーブを数枚取り出してDocの傷に貼った。「これは俺たちの次元のヒーリングハーブだ、一時的に傷の悪化を抑制できる。効くかどうか見てみよう。」

Docの額には冷汗がにじみ出て、顔は紙のように蒼白だった。傷から流れる血液は怪しい暗赤色を呈して——明らかに怪物の毒素に感染した痕跡だ。Nurzhanの傷はゆっくりと治っていたが、平時よりも速度は大幅に遅くなっていた。彼はShadowが包帯を巻いているのを見ながら苦笑いして言った。「兄弟、君の励まし方はちょっと直接的だね？『首が切れたら救いようがない』什么的、聞くとさらに怖くなるよ。」

Shadowは彼の肩を叩き、口調をやや軽くした。「少なくとも今は生きているんだ、怪物になるよりはマシだ。安心しろ、俺がいる限り、それに再び傷つけられさせない。」

一方で、エイダ・ウォン、Stranger、Cyclops（レーザーアイ）は既に二階を探索する準備を整えていた。エイダ・ウォンは消音サブマシンガンを握り、銃口を前方に向けた。Strangerは暗視鏡をつけ、両手にコルトPythonリボルバーを持ち、鷹のように鋭い視線で周囲を警戒した。Cyclopsは体をいつも通り緊張させ、目を微かに細めて、いつでも能力を活性化して攻撃を仕掛ける準備をしていた。

「ここは医療区域だ、できるだけ燃焼弾は使わないように」Strangerが注意した。「万一火事が起きたら、俺たちはここに閉じ込められる可能性がある。」

「わかっている」

エイダ・ウォンは頷き、視線が廊下の天井にある消火器に掛かった時、突然停顿した。「消火器？水？」

「どうしたんだ？」

Cyclopsが疑惑で問いかけ、彼女の視線に沿って消火器を見た。

エイダ・ウォンは眉を深く皺め、頭の中に突然思いが閃いた。「肉の髑髏の怪物の体の中にはツルの組織が存在していて、ツルの生長は水分に依存している。もし眼前のこの怪物がそれらと同じ種類だったら、说不定水分を必要として活性を維持している可能性がある。」彼女は即座に決断を下し、二人を連れてHappy Catを探しに戻り、厳しい表情で言った。「Happy Cat、すぐネコ院長に連絡して、必ず療養センター内のすべての水分含有施設の具体的な位置、特に貯水区域を聞き出せ！」