ベテラン警察官
# 警察署の潜入と「ミャオミャオ療養センター」への脱出
Ada Wongは溶ける影のように、無音で镇上の警察署の外壁に近づいた。この煉瓦造りの建物は靄の中で低く抑圧的に見え、わずか数枚の窓から薄暗くゆらめく光が漏れて——まるで瀕死の人の喘ぎのようだ。
汚れがたまった窓越しに、彼女の鋭い視線が内部を掃いた。状況は予想以上に「良かった」——少なくとも見た目はそうだ。受付エリアには誰もいなく、值班台の上に置かれた卓上ランプだけが微弱な光を投げかけていた。一人の影が窓に背を向けて值班椅子に座り、白髪が明かりの下で薄稀疏としていた。老警官だ。彼は首をかしげて、古びた白黒監視モニターの前で居眠りをしているようだ。スクリーンのスノーは映像よりも多かった。明かりは意図的に暗く調整されていた——明らかに節電のためではなく、某种雰囲気を作り出すため、あるいは何かを隠すためだ。
Ada Wong の目標は明確だ：潜入し、囚人を見つけ、状況を確認し、必要があれば Happy Catに緊急脱出を呼びかける。正面衝突は最後の選択肢だ。彼女は敏捷な黒猫のように建物の側面後方に回り込み、雑貨運搬用の古びた鉄製の裏口を見つけた。ツールバッグから特製の鍵開けピンを滑り出し、ほとんど音を立てることなく、鎖のデッドボルトが従順に引っ込んだ。
戸車が極めて微かに鳴いたが、彼女は巧みな力加減で抑えた。隙間が体を横にして滑り込むほどに開いた時、内部にはさらに濃い闇と、埃、安いコーヒー、汗の臭い、それに名状しがたい、古びた標本の防腐剤のような臭いが混合していた。彼女は即座に自分の位置を判断した——裏口につながる狭い廊下で、そばにはトイレと雑貨室があるはずだ。
息を止めて耳を澄ませた。值班台の方向から、平穏で、ややいびき混じりの呼吸声が聞こえた。チャンスが来た。一階の配置を速やかに把握し、存在する可能性のある監視カメラを処理しなければならない——もちろんそれらは古びて機能不全に近いようだが。
幽霊のように移動し、彼女の影は薄暗い光の中でほとんど捕捉できなかった。值班台、空きのオフィス、茶水室…彼女は速く通過した。一隅で、主な監視端末——モニターよりも古い機械——を発見した。小型の電子ジャマーを回線ポートに接続すると、もともとぼやけていた画像は瞬く間にさらに激しいスノーとゆがんだ縞模様に変わった。たとえ誰かが確認しても、機械の老朽化によるものだと思うだけだ。
これらを終えると、彼女は地下室への重厚な鉄門に視線を向けた。門は重い南京錠で締められていた。これは彼女にとって問題ではなかったが、少し時間が必要だ。彼女が鍵穴に集中していると——
「カチッ。」
背後のトイレのドアが開いた。老警官は目をこすりながらあくびをして出てきて、闇にほとんど溶け込んでいる Ada Wong にほぼ正面衝突する寸前だった！
電光石火の瞬間、Ada Wong の体の筋肉は瞬く間に緊張したが、動かなかった。老警官はまだ眠そうな目をしており、壁に密着して立っている彼女にすぐに気づかず、ただぼんやりと值班台に向かって歩いていった。
危機は一時的に回避された。だが Ada Wong の心拍数は一気に上がった。もっと速く行動しなければならない。彼女は再び南京錠に集中し、ツールを巧みに動かすと、十数秒後に留め金が弾けた。静かに鉄門を開けると、さらに冷たく、カビの臭いと微かな生臭さが混ざった空気が漏れ出た。石段は下に伸びて闇に没入していた。
悄かに下りると、地下室は予想以上に広かった。数室の普通の独房の鉄門は開いており、内部は空っぽで、わずかに散らばった藁と埃だけが残っていた。ここは明らかに重要人物を収容する場所ではなかった。だが彼女の直感は告げた——ここにはもっと多くのものがある。壁は粗いコンクリートだが、一面の壁の質感が…少し違う？手で触れると冷たかったが、ある区域の隙間が異常に整然としていた。
隠し扉だ。彼女はほぼ確信した。壁の継ぎ目を仔細に調べ、機関や操作パネルを探した。
その瞬間、背後から冷たく皮肉を込めた声が響き、地下の死の静けさを完全に打ち破った。
「何を探してるんだ、お嬢さん？手伝いましょうか？」
身を返す刹那、老警官の手に持ったリボルバーが既に彼女の胸を指していた。彼の顔からは眠気が一掃され、鷹のように鋭い視線で彼女を見つめ、口角には猫が鼠を捉えたような笑みが浮かんだ。Ada Wong が動く前に、老警官は突然手を上げて、自分の頬をガサッと剥ぎ取った——
耳障りな撕裂音の中で、人間の皮膚の下から現れたのは、ゆがんだ混合物だった。少量の暗赤色の血肉が深褐色の古木に粘りつき、ツルが血管のようにその間に巻きついていた。髑髏の眼窩には濁ったが異常に機敏な眼球が嵌っており、額の中央の小さな穴の中には、米粒大の眼がクルクル回って怪しい光を放っていた。
「Burkittsville の真実へようこそ。」怪物の木製の口が開閉し、カチカチという摩擦音を発しながら、枯枝のような爪が猛地と突き寄せられた。Ada Wong は横に身をかわしたが、消音拳銃の弾は木製の胴体に浅い穴を開けるだけだった——普通の弾は全く通用しない。
怪物の爪が彼女の腕を掠め、スパイ服に切れ目が入り、冷たいツルの先端が皮膚に刺さりそうになった。彼女は地面に転がり込んで消火器のキャビネットの前に回り込み、ダガーでガラスを割った。両手で消防斧を握った瞬間、怪物は再び襲いかかってきた。
「バン！」斧刃が怪物の肩に激しく劈かれ、木とツルの折れる音の中で、暗赤色の液汁が飛び散った。怪物は痛みで吼え、額の小さな眼が骤然収縮した。地面の隙間から突然細いツルが伸び出し、Ada Wong の足首を巻きついた。
浮くように倒れる瞬間、彼女は怪物の胸腔のツルが格外に密集しているのを見た——そこがきっと核心だ。Ada Wong は猛地と怪物の腹部を蹴り、勢いを借りて拳銃のそばに転がり込み、弾匣を交換する動作を一気に終えた。三発の弾が連続して怪物の胸腔に命中し、ツルが炸裂した瞬間、暗赤色の肉球が露わになった——まだ微かに鼓動していた。
消防斧を再び振り下ろすと、肉球は二つに劈かれ、粘稠な液汁が噴き出した。怪物の動きは瞬間的に止まり、木製の胴体はガラスのように崩れ落ち、活性を失ったツルと枯枝の山だけが残った。Ada Wong は残骸の中からスマートドアカードを探し出し、質感の異なる壁に向かった——カードをかざす瞬間、隠し扉がスライドして開き、狭い通路の先の秘密独房にある光景に、彼女の瞳孔が収縮した。
Nurzhan、Stranger たちは鎖で後ろから縛られて隅に坐っており、口に貼られたガムテープでもどもどという音しか出せなかった。Ada Wong を見た瞬間、Nurzhan の目が輝き、興奮して全身を震わせた。
「見つけた。Happy Cat、応援準備しろ。」Ada Wong はイヤホンに向かってささやき、Nurzhan の鎖を解こうとすると、空気の中に突然カラフルな閃光が広がった。GCRO の制服を着た Happy Cat が虹色の毛糸玉を抱えて跳び出した。「サプライズ！」
「ももも～！？（Happy Cat と発音しようとして）」Spencer と Miranda は泣きそうになり、興奮してもどもどと叫んだ。
Happy Cat も無駄話はしなかった。衆人の惨状を見て、猫の顔に珍しい真剣さが浮かんだ。猛地と巨大な虹色の毛糸玉を地面に叩きつけた！
ボン！毛糸玉は破裂したが、中には毛糸ではなく、極めて明るく回転するカラフルな光があり、瞬く間に独房内の全員——Ada Wong と Happy Cat 自身も含めて——を包み込んだ。
激しい浮遊感とめまいが襲い、まるで回転ドラム式洗濯機に入れられたようだ。次の瞬間、すべての感覚が骤然消えた。
衆人は明るく清潔な、さらに言えば…温かみのあるホールの中に立っていることに気づいた。空気は清新で、薄い消毒剤の香りとキャットニップの香りが混ざっていた。周りの壁は柔らかい暖色系で、各種設備はそろっており、高級リハビリ施設のように見えた。だが怪しいのは、その中を往来し、機器を操作し、薬品カートを押しているスタッフが…すべて特製のミニ白衣を着て、看護帽や聴診器をつけた、様々な品種のネコたちだった！それらは動作が熟練し、表情（もしネコに表情があるなら）は専門的で冷静だった。
「「ミャオミャオリハビリテーションセンター」次元間支店へようこそ！」Happy Cat は腰を叉けて得意げに紹介した。「ここは绝对に安全だ、あの木の頭が追いかけてくる心配はないよ、喵！」
それは速やかに鋭い爪（注意深く）で衆人の身上のロープとガムテープを切った。
衆人は地面に瘫坐し、大口で息を吸い込み、痺れた手首を揉み、生還の恍惚と眼前の光景への極端な困惑が顔に浮かんだ。
「感…感謝します、Happy Cat…Ada 嬢…」Nurzhan の声はかすれて、ほとんど話せなかった。
Spencer と Miranda はさらに Happy Cat に抱きつこうとしたが、それは敏捷に避けた。
「感謝の言葉は後でいいよ喵！」Happy Cat はどこからかトレイを取り出した。上には数杯の水と、普通のビタミン剤のような小さな錠剤が置かれていた。「まずこれを食べなさい。君たちの腹の中にある「地元特産」は早く取り除かないと、後遺症が出るかもしれない喵！」
疑惑はあったが、Happy Cat と Ada Wong への信頼、それに自身の強い不快感から、衆人は錠剤と水を受け取って飲み込んだ。
薬の効き目は極めて速かった。十数分も経たないうちに、衆人の顔色はどんどん悪くなった。
「ええと…ちょっと…」Shadow が最初に腹を押さえた。
「オー…神様よ…」Miranda の顔は緑色に変わった。
「トイレ！トイレはどこだ！？」Spencer は悲鳴を上げた。
まるで合図のように、衆人——Nurzhan、Stranger、Cyclops、Spencer、Miranda、Doc、Shadow、Iron——は瞬く間にどうしようもない激しい吐き気が沸き上がった！苦しんで起き上がり、よろよろと療養センターの廊下の両側に猫の爪のマークがついたトイレに向かい、さらに空いた場所を奪い合うために衝突する寸前までなった。
一時的に、各トイレから激しいゲップりと嘔吐音が響いた。彼らは最も直接的な方法で、Burkittsville が無理やり与えた恐怖の「恩恵」を身体から完全に取り除いていた。
Ada Wong はホールに立ち、かすかに聞こえる音を耳にしながら、無表情でダガーを拭いた。Happy Cat はカウンターの上に跳び上がり、のどかに爪をなめて——まるでさっきは普通の宅配業務をしたかのようだ。
