夜のおやつ
# 地下牢の恐怖と怪しい「供物」
地下牢の冷たさは、地球の中心から湧き出る寒い泉のように薄い衣料を透過し、Miranda の肌に直接刺さった。寒さは針のように全身を震わせた。涙は既に無尽蔵の恐怖の中で枯れ尽き、此刻の顔には乾いた涙の跡が数本残って——まるで時が刻んだ悲しい印のようだ。
この地下牢は世界から忘れられた角落のように静かで、ただ衆人の速い呼吸声が夜の中の速い心拍のように響き、時折鎖が摩擦する音が幽霊のささやきのように聞こえた。一秒一秒の苦しみは、無尽蔵の闇の中で深淵に墜ちるようだ。Woody の血肉模糊と髑髏のような顔が、Miranda の頭の中で絶えず浮かび上がり——悪夢の幽霊のように取り除けなかった。老警官の「キッチンに送る」という言葉は、さらに冷たい呪いのように彼女を全身震わせさせ、心の中に疑問と恐怖が満ちた——到底どんな人間の煉獄に踏み込んでしまったのだろう？
その瞬間、鉄門の外から重い足音が響いた——まるで大きなハンマーが Miranda の心を叩くように、一歩一歩が死の脅威を伴っていた。続いて金属がぶつかる音が、鋭い笛の音のようにこの死んだ闇を切り裂いた。Miranda の心は瞬間的に喉元まで上がり、恐怖が津波のように彼女を覆い尽くした。無意識に Spencer のそばに縮こまり——まるでそうすることで一筋の安心感が得られるかのようだ。
門がゆっくりと開かれ、刺すような光が刃のように差し込み、衆人は目を細めた。Hank が鉄の鉢を持って入ってきた。鉢の中には小さく切られた魚肉が入っており、薄い生臭さを放って——夜の中に漂う腐った臭いのようだ。彼の後ろには白いフード付きのシャツを着た人がついていた。顔は見えなかったが、その見慣れた声が響くと、Miranda はすぐに認識した——以前森林で出会った3K党のリーダーだった。
「怖がらないで、ただ食べ物を持ってきただけだ」
Hank は鉄の鉢を地面に置き、平然とした口調だったが、その目つきの冷たさは冬の霜の刃のように、少しも油断できなかった。
3K党のリーダーは地下牢の中央に行き、鷹のように鋭い視線で衆人を掃き、抑えきれない怒りを込めた声で言った。「君たちの宇宙で撮った『The Blair Witch Project』（ウィッチ・ブレア）という偽ドキュメンタリーが、ここをむやみやりに荒らした！あんなに多くの人が好奇心から旅行に来て、持ってきたのはすべて負のエネルギーだ！ここの磁場を完全に乱した！」
Hank は蹲り込んで魚肉を一つ取り上げ、視線を Miranda に落とし、怨みに満ちた口調で言った。「以前磁場が安定していた時は、俺の父が働いていた発電所の業績は非常に良く、镇上の誰もが安穏に生活していた。結果は？あの連中が勝手に理由をつけて発電所を無理やり閉鎖し、俺たちの良い日々も終わった！」
「本当に俺たちとは関係ないです！」
Miranda は慌てて弁解し、声はまだ震えていた——風に揺れるろうそくのようだ。「前は私が悪かったです、小镇を愚痴るべきではなかったです。謝ります！お願いします、俺たちに罪を着せないで！」
Hank は彼女の謝罪を無視し、ただ手に持った魚肉を掲げて目つきが鋭くなった——寒い夜の寒星のように、警告を込めた口調で言った。「君たちが以前買った食料を取り戻したい。ここの資源は多くない。もし飢えたら、俺たちの中には理性を失って不条理なことをする人もいるかもしれない。口を開け。」
Miranda はその魚肉を見て、胃の中がゲップりした——まるで千万匹の虫がかみついているように、全然食欲がなかった。だが Hank の目つきはますます冷たくなり——氷室の寒風のようだ。そばの3K党のリーダーも彼女を見つめていた。まるで拒否した瞬間に、恐ろしいことが起こるかのようだ。这时、Nurzhan が彼女に軽く頷いた。その目つきには懇願が込められて——彼はまず協力して衝突を激化させないようにしたかったのだ。Miranda は歯を食いしばり、やむを得ず口を開けた。Hank は魚肉を差し入れた。意外なことに、魚肉の味は悪くなかった。想像していた生臭さはなく、むしろ薄いスパイスの香りがして——闇の中の一筋の微弱な温かさのようだ。
Miranda に餌をやった後、Hank はまた魚肉を一つ取り上げて Spencer の方に行き、疑いようのない口調で言った。「口を開け、邪魔するな。」Spencer は満身の不満だったが、反抗する勇気がなく、やむを得ず食べた。続いて Nurzhan、Scott、Shadow たちで、誰もが無理やり魚肉を食べさせられた。食べ終わると、Hank はまた布切れを取り出して彼らの口を再び塞いだ。ただもどもどという呼吸声だけが残り——檻に閉じ込められた獣のようだ。
「申し訳ない、委屈したな。」
Hank は立ち上がり、口調がやや和らいだ——寒い夜の一筋の微弱な曙光のようだ。「明日神父が来て君たちの洗礼をしてくれるかもしれない。早くここに慣れてもらいたい。」
彼の話が終わると、隣の独房から突然物音がし、かすれた声が叫んだ。「明日俺も神父に洗礼を受けたい！お願いします、一緒に連れていって！」
「黙れ！Woodyを騒がせるな！」
Hank は即座に振り返って叱咤し、口調にはいらだちが満ちて——嵐が来る前の雷のようだ。隣の声は瞬間的に消え、ただ抑えきれない泣き声が残った——夜の中の幽霊の泣き声のようだ。Hank は歩いて隣の独房の門を開け、蹲り込んで囚人に魚肉を与え、口の中で小声で何か話していた。Miranda はかすかに囚人の「俺は最終的にここに属すると思う」という話を聞いた。Hank は「そうだろう、きっとそうだ」と答えた。その声は地獄からの誘いのように、人を寒気が走らせた。
3K党のリーダーは門のそばに行き、振り返って彼らに言った。「今夜は静かに休んでくれ。無駄にもがいてはいけない、無意味だ。」そう言った後、先に外に出ていった——闇の中の幽霊のように、無尽蔵の闇に消えた。
Hank は隣の囚人に餌をやった後、再び彼らの方に戻ってきた。視線を Nurzhan に落とし、突然怪しい笑みを浮かべた。その笑みは夜の中で開花した悪の花のように、無尽蔵の怪しさと邪悪さを湛えていた。「君の携帯を見たが、男が好み？」Nurzhan が反応する前に、彼は突然屈んで Nurzhan の一方の頬に無理やりキスをした。Nurzhan は怖くて全身を震わせ、必死に逃げようとしたが、縛られて全然動けなかった。目の中には恐怖が満ちて——罠にかかったシカのようだ。
「何してるんだ！」
3K党のリーダーが物音を聞いて再び戻ってきた。不満を込めた口調で——怒りのライオンのようだ。「この少年は白人じゃないだろ？規則を忘れたのか？」
Hank は立ち上がり、平気な顔で笑った。「たまに例外はあってもいいだろ？どうかわる？」そう言った後、鉄の鉢を持って3K党のリーダーについて地下牢から離れた。鉄門が「ガチャン」と閉まり、再び彼らをこの闇の中に閉じ込めた——まるで彼らを無尽蔵の恐怖の中に封印したようだ。
Miranda は冷たい石の壁にもたれかかり、Nurzhan の蒼い顔と恐怖に満ちた目を見て、心の中は絶望に包まれた。ここの人々はますます怪しくなり——夜の幽霊のように行方が定まらず、掴みどころがない。明日の洗礼はどんなものになるだろう？救いの曙光なのか、それともさらに深い層の恐怖の罠なのか？彼らはまだここから離れる機会があるのだろうか？これらすべてが巨大な謎のように、彼らの心に覆いかぶさり、無尽蔵の恐怖の中で苦しむようにさせた。
