シェリフ
# 地下牢の恐怖と「招待者」の真実
Stranger は激しい頭痛と筋肉の灼ける痛みの中で目を覚ました。首筋の電撃による灼け跡は暗赤色に浮き、乾かない朱の印のようだ。猛地と目を開けると、目の前は暗視鏡の幽かな緑色ではなく、薄暗い電球が鉄格子の外で揺れ、衆人の影を細長く伸ばしてむけ落ちたコンクリートの壁に貼り付けていた。
地下牢の中には湿ったカビの臭いが漂い、陝南の深秋の古い家の腐った木の臭いによく似ていた。Scott Summers は後ろから逆さに縛られ、制服は毛羽立っていた。nurzhan の目には恐怖が宿り、驚かされたシカのようだ。Spencer と Miranda は顔を青ざめさせ、全身を震わせて——秋雨に濡れた二枚の枯れ葉のようだ。鉄格子の外では、老警官の怒鳴り声が廊下に響いた。「BSAAだ！またこのおせっかいな連中だ！権力はFBIよりも大きくて、あちこちに手を出して、俺たち地方警察は何の役に立つんだ？」
Woody 保安官の声は水のように平然だが、商洛の渓谷の寒さを帯びていた。「冷静に、相棒。彼らが何を持ってきたか見てみよう。」装備袋をめくる音がし、金属がぶつかる音が地下牢の中に反響した。「硝酸銀弾？本当にここに吸血鬼がいると思って『浄化』に来たのか？」その口調には幾分皮肉があり、賈平凹の作品の中の市井人物の皮肉っぽさによく似ていた。「皮肉なことに、彼らのチームのこの若者——」
鉄格子の隙間から、Stranger は Woody 保安官が nurzhan の脛を軽く蹴るのを見た。その動作はさりげないが、人を寒気が走らせた。「——15%の吸血鬼の変種だろ？太陽を恐れていないようだが。」
老警官は鼻で哼んで、錆びた鉄をサンドペーパーで擦るような声で言った。「怪物とハンターが一緒にいる？世の中は本当に変わったな！」
Woody は笑ったが、その口調には幾分欣賞の念が込められていた。「人間、変種人、雑種の吸血鬼……けっこう仲が良くやっているだろ？」
老警官は罵声を混ぜて装備袋を持ち上げて歩いていった。足音はだんだん遠ざかった。Woody は独りで牢の外に残り、衆人を見つめる視線は——檻の中に閉じ込められた獣を審査するようだ。「このような方式で招待することになり、本当に申し訳ない。」その口調には謝罪の念があったが、さらに人を毛骨悚然とさせた。「だが君たちはここから離れられなくなった。これは……神の意志だ。縁が君たちをここに連れてきたのだ。」
彼は話し好きな様子で続けた。「镇上と森林の靄……それは普通の靄ではない。君たちはワームホールを通過してきたのだ。入り口は君たちの世界のSF映画のように紫の波動で華やかではなく、ここでは……ただの白い濃い靄だ。だから、この Burkittsville 町は、君たちの認識の中のその町ではない。もし夏に来ていれば、靄はこんなに濃くなく、俺たちの側に迷い込まなかっただろう。」
Miranda は口が塞がれて激しく「うわうわ」と声を上げ、視線は溺れる人が最後の救命索を掴むように懇願していた。Woody は彼女の方を見て、奇妙な口調で言った。「Mirandaさん？話したいの？いいよ。だが絶対に冷静を保ってくれ。できるか？大声で叫んだり感情を暴走させたり……俺の『脳』に悪影響を与える。」
Miranda は必死に頷き、涙が頬を伝って襟元を濡らした。Woody は前に進み、彼女の口のガムテープを注意深く剥がした。その動作は割れやすい骨董品を開けるように優しかった。Miranda はすぐに泣きながら懇願し、声は風前の灯火のように震えた。「お願いします！放してください！いくらでも払います！なぜこんなことをしてくれるのですか？」
Woody は頭を振り、天気の話をするように平然と言った。「金？いいえ、金のためじゃない。俺が君たちを『招待』してきたからだ。夢を通して。俺が君たちの夢に入り、ここへの興味を持たせたのだ。」
Miranda は驚いて言葉が出なくなった。「あなた……誰ですか？」
Woody の視線は鉄格子を透かして遠くの闇に落ちた。「俺は森の中の『そのもの』だ。」
Miranda は言葉が混乱し、追い詰められた獣のようだ。「平行世界は知っています！お願いします！戻してください！二人の娘がいます！RoseとEvaです！家で待っています！お願いします！」
Woody の口調はやや柔らかくなり、驚かされた猫をなだめるようだ。「君たちを招待したのは、本来はただ観察したかっただけだ。君たちに……特別な『変化』が見当たらないのを見て、俺は思った。もしかしたら君たちは俺たちを本当に助けられる人ではないのかもしれない、それなら戻してあげようと。だが、濃い靄がまた君たちを留めた。これは恐らく神の意志だ……君たちが最終的には、役に立てるのだということだ。」
Miranda の声は泣き声混じりだ。「何を手伝えますか？俺たちにできることは？」
Woody の視線は衆人の身上を掃き、まるで商品を評価するようだ。「君たち……人間、変種人、さらには吸血鬼の血統まで……こんなに『融洽』しているのを見た。俺は俺たちのここも……こうなってほしい。君たちが残ってくれれば、金を出して外部に働きかけたり、他の方法で……俺たちが受け入れられるように助けてくれる。」
Miranda は恐怖の極点に達し、声は寒風の中で割れる磁器のようだ。「理解できません！どういう意味ですか？」
Woody はため息をつき、ありふれたことを説明するように言った。「真実を見せてあげよう。だが心の準備をしてくれ。……大声を出さないで。俺の判断を邪魔する。」
Miranda の恐怖は限界に達し、もうすぐ切れる弦のようだ。「怖がらせないで……お願いします……」
Woody 保安官は指を伸ばした。爪は異常に鋭く、五枚の薄い刃のようだ。鎖骨の皮膚の端に沿って、軽く切った！皮膚は高品質のシリコンのように一角がめくれ上がり、中から暗赤色の、干からびた血肉色の髑髏のようなものが現れた。そのものは干からびた果実のようにしわが寄り、腐った臭いを放っていた。
Miranda は心を引き裂かれるような悲鳴を上げた、まるで尻尾を踏まれた猫のようだ。「あああああ——！！」
地下牢の他の人たちも怖くて激しくもがき、恐怖のうめき声を上げた——罠にかかった獣のようだ。Scott は Stranger の後ろで焦って身を動かしたが、何が起こっているのか見えず——目隠しをした鳥のようだ。
Woody は猛地と皮膚を押し戻し、古い本を閉じるように乱暴な動作をした。だがその声は瞬く間に尖って狂暴になり、無数の声が重なり合って——渓谷に反響する雷のようだ。「言っただろ！大声は俺に不必要な判断をさせる！黙れ！冷静に！！」目に見えない圧力が瞬く間に地下牢を覆い、衆人の恐怖を凝固させた——凍りついた小川のようだ。
老警官は耳を覆って走ってきて、顔は紙のように蒼白だった。「够了（もう够了）！Woodyを怒らせるな！もし彼が耐えられなくなったら、君たちをキッチンに送るよう命令するかもしれない！まだ在庫は足りているけど！」
「キッチン」？「在庫」？この言葉の意味は衆人を氷の底に落とした、まるで底の見えない深淵に突き落とされたようだ。
Woody は必死に多重に重なった声を鎮め、比較的正常な口調に戻したが、疲労と怒りに満ちて——濁った池のようだ。「俺たち……君たちと……好好していたい。もし……できない……それなら君たちを……残しても無駄だ。少し……時間を……与えよう。ああ……騒がしい……」彼はよろめきながら、非常に不快そうに速く地下牢から離れた——追われている獣のようだ。
老警官は惊魂未定で震える衆人、特に泣き崩れそうな Miranda を見てため息をつき、蹲り込んで、怪しい「配慮」を込めた口調で言った。「唉……ゆっくり休んでくれ。後で……お腹が空いたら、食べ物を持ってきてあげる。」
Miranda は泣き言を連ね、声は揉み碎かれた紙のようだ。「あなたたち……到底何なんですか……」
老警官は立ち上がり、目つきは複雑で——無数の秘密を隠した古井のようだ。「俺も……俺たちが到底何なのか知らない。」頭を振り、身を返して離れていった。衆人を絶望の地下牢に残し、理解できない恐怖と未知の運命に直面させた——荒野に捨てられた旅人のようだ。
