罠に落ちる
# 逃れの試みと森の悪戯
荷物は速やかに整理され、名状しがたい緊迫感が衆人の間に静かに広がった。Stranger は隣の部屋のドアまで歩み寄り、Spencer と Miranda のドアを軽く叩いた。
モーテル二階の廊下では、薄暗い明かりがゆらぎ、まるで目に見えない風が心を乱しているようだ。
Stranger が手を上げてドアを叩くと、室内から Miranda の幾分イライラした声が伝わってきた。「もうすぐ終わるから！急がないで！」ドアがゆっくりと開かれると、Miranda は髪を乱し、目にはまだ眠気が残っていた。
Stranger の視線は炬火のように鋭く、夜の雷のように低い声で問いかけた。「君たちは到底どうしてここに来た？本当のことを言え。」
Miranda は最初は愣けたが、すぐに当たり前のような表情を浮かべた。「遊びに来たのよ！伝説のブレアーウィッチの小镇を見てみたかったの！どんなに刺激的だと思ったのに！」
Stranger は視線を動かさず、追及した。「来る前は？これと関係のある夢を見たことはないか？」
Miranda の目が少し大きくなり、驚きがようやく浮かんだ。「え？どうして知ってるの？ただ……靄に包まれたこの森と、古い家の夢を見たの。心がどうしても惹かれて……その頃私と Spencer はお化け話にハマっていて、地図を見たら、へえ、本当にこんな場所があるのだから来たの！誰がこんなに怪しいと思ったの？本当に見たのよ！あの背中！」話は進むほど興奮し、体が少し震えて、幾分恐怖も残っていた。
Stranger は眉を皺めて彼女の話を遮った。「够了（もう够了）。收拾して、下で集合。」そう言った後、身を返して自分の部屋に戻った。
Stranger は衆人を前にして、凝重な表情で言った。「彼らの理由は荒唐無稽に見えるが、この『夢による誘引』は注意すべき点だ。Frederick市に着いたら、本部に呼びかけて、より専門的な生物感知チームと地質スキャンチームを派遣してもらう。」
Nurzhan は疑惑の表情を浮かべて問いかけた。「なぜ今すぐここで支援を呼ばないのですか？」
Stranger の目つきが一際厳しくなり、疑いようのない口調で言った。「これ以上聞くな。先にここから離れよう。」
衆人が下階に降りてチェックアウトすると、ちょうど Woody 保安官と出くわした。保安官は惜しむような表情をして言った。「各位、これから行くのですか？こんなに早く？何か見つかりましたか？」
Stranger は平然とした表情で言った。「いいえ。一切正常です。戻る時です。」
Woody 保安官はため息をついた。「唉、残念です。実は俺たちの小镇は静かで、休养生息に最適な場所なんですよ。」
Nurzhan は礼儀として微笑んで言った。「保安官さん、ありがとうございます。機会があれば再来訪します。」
Woody 保安官はまた Spencer と Miranda の方を見て言った。「二位の老版（老爺さん）、本当にここで投資することを考えないのですか？発展の可能性は実は……」
Spencer は慌てて話を遮り、笑顔で言った。「あはは、次回一定！次回一定！帰ってからよく研究します！」
Miranda もうわごとのように頷いた。
衆人は慌ただしくモーテルを離れ、車に乗り込んだ。Woody 保安官は入り口に立って、無念そうに手を振った。「わかりました……道中ご注意ください。」
二台の車は前後を追い越し合いながら小镇を離れた。最初の30分間は一切順調で、衆人は車の中で今回の怪しい経験について議論していたが、Stranger だけは黙っていて、夜の孤狼のように周囲を警戒して観察していた。
だが夜が静かに訪れると、山道は魔法をかけられたように果てしがなくなった。道端の風景は、だんだん毛骨悚然とするような見慣れた感じを覚えさせた。
Nurzhan は窓の外を見て、心拍数が陡然上がった。「Scott先生、あの木を見て……さっき見たのではないですか？」
Cyclopsの Scott は凝重な表情で言った。「あの道路標識も……三度目に通り過ぎた。」
Stranger は猛踩ッとブレーキを踏み、車は急停止した。彼は歯を食いしばって言った。「クソったれ！悪魔の回り道だ！」
後ろをついていた Spencer のピンク色のオフロードカーも止まり、Spencer は頭を出して大きく叫んだ。「Yo! どうしたんだ？GPSが完全に狂っている！円を描いているよ！」
Miranda は泣き声混じりに言った。「この場所は怪しいって言ったでしょ！俺たちは呪われたのではないですか？」
Stranger は車から降りて周囲を調べると、靄が幽霊のように肉眼で見える速度で森林から広がってきているのを見た。彼は喃喃自语した。「Hankが俺たちに急いで離れるよう促したのは……理由があった。彼は何かを知っている可能性がある。」
BSAAの暗号化通信で外部と連絡を試みたが、応えてくれたのは耳障りな雑音だけだった。
時間は砂時計の砂のように静かに流れ、天は完全に暗くなり、時計の針は午後7時を指した。靄が厚い天幕のように山道を覆い、可視距離は5メートルもなかった。燃料を節約するため、二台の車はエンジンを止めて停車した。
Nurzhan は寒気を感じ、恐怖が津波のように心の中に押し寄せた。「俺たち……永遠にここに閉じ込められるのではないですか？」
Cyclops の Scott は彼の肩を押さえて言った。「冷静を保て、Nurzhan。解決策は見つかる。」
衆人は皆焦って様々な通信機器を試したが、例外なくすべて故障した。時間が一分一秒過ぎるごとに、絶望の感情が毒のツタのように衆人の心の中に広がった。
午後8時頃、衆人が途方に暮れていると——
Nurzhan が突然遠くの森林の奥を指して驚いて叫んだ。「見て！あっち！光がある！」
衆人は彼の指す方向を見ると、靄の奥、非常に遠い場所に、かすかに揺れる光点が数個現れて——まるで松明のようだ。それらは動いているように見え、徐々に集まってきていた。
Cyclops の Scott は眉を深く皺めた。「誰かがいる？3K党か？それとも……別のもの？見に行くか？」
Stranger は緑色の暗視鏡をつけると、レンズの中で遠くの風景が鮮明になった。彼は低い声で言った。「君たちは全部車の中にいて、ドアをロックしろ。Summers、彼らを守れ。俺は単独で偵察に行く。」
Nurzhan は心配そうな表情で言った。「Strangerさん、危険です！」
Stranger は二丁の拳銃を点検し、確かな視線で言った。「これが俺の仕事だ。警戒を怠らないで、どんな音が聞こえても、車から出ないように。」
そう言った後、彼は影に溶け込むチーターのように、静かに靄に包まれた森林に潜入し、松明の光点に向かって速く移動した。
暗視鏡を借りて、暗い林の中を速く進み、動作は軽やかで専門的だった。すべての枯枝を巧みに避けた。松明の光はだんだん近づき、幽冥から伝わってくるような、朗読するような低い声までかすかに聞こえてきた。
やっと、密な低木の後ろに潜伏し、暗視鏡の焦点を調整した。
林の中の空き地では、数十本の松明が高く掲げられて円を作っていた。まさに那些3K党のメンバーだった！彼らはすべて白衣を着て頭を下げ、某种怪しい儀式を行っているようだ。朗読声は彼らの間から発せられ、幽霊の溜息のように空気中に反響していた。
Stranger のレンズをゆっくりと動かし、円の中心に焦点を合わせた——
彼の呼吸は瞬間的に止まり、心臓は目に見えない手によって強く握り締められた！
円の中心の地面が、下から何かによって持ち上げられていた！蒼白く泥にまみれた手がゆっくりと伸び出し、続いて、見慣れた服を着た腕が現れた——それは分明に今日の午後に埋葬されたNoah Percyの棺桶入り時に着ていた服だった！
Stranger の内心は衝撃でいっぱいだったが、強い専門性が彼に即座にレンズを安定させ、更多の細部を記録しようとさせた。
彼が一心不乱に観察していると——
「パチリ——！」微かな電流の爆発音が、死神のささやきのように響いた！
一本の高圧電撃器が突然後ろから彼の首筋に当てられた！強い電流が瞬間的に全身に広がり、Stranger の体は激しく痙攣し、目の中の緑色の視界は天旋地転し、最終的に完全に闇に没した。彼の手に持っていた小型ビデオカメラは地面に落ち、レンズが最後に捉えたのは、泥にまみれた古びた作業靴が彼の前に近づいてくる姿だった……
