養殖業者
# 廃墟発電所と急転の計画
二台の車が、前後を追い越し合いながら、Burkittsville町の生気のない街道を轢き抜けた——まるで二匹の魚のように、静かに町の中心部から滑り出ていった。
前にはBSAAの黒いSUVがあり、窓はしっかり閉められ、雰囲気は水を绞るように重かった。後ろにはSpencerとMirandaの明るいピンク色の浮上式オフロードカーがついていた——その色は冬の陰鬱な中で、場違いなパーティーから逃げてきた怪物のように目立った。
車は古い道を揺れながら進み、窓の外の風景はますます荒涼しくなった——まるで時に忘れられた絵巻のように、一寸ずつ色褪せていった。
Strangerはタブレットの地図を見つめ、眉を深く皺めた。モーテル店主とWoody保安官が渡した住所は、誰かが故意に揉みくちゃにした紙团のように座標が混乱して、手がかりが全くつかめない。「これらの住所は」（地底から反響するような低い声で）「誰かが故意に誤解を招こうとしているか、あるいはこの場所の基本的な地理情報が、既に風前の灯火のように真実を失っている。」
CyclopsのScottはバックミラーから後ろの派手な車を瞥き、口元をちょっと歪めた。「俺はむしろあの二位『非正規メンバー』が心配だ。彼らがついてくると、この濁った水をさらに濁すだけだ。」
Nurzhanはため息をつき、心の中の無念をすべて吐き出すように言った。「Spencerは『リアルな探検』の素材を撮って配信したいって言って、Mirandaはモーテルに独りでいるのが怖いって……だから、結局……」
車は町の外れでしばらく迂回した後、やっと遠くの谷間に、巨大でさびた工業施設群が眠っている巨獣のように現れた。そのそばを川が蛇行して流れ、人工ダムが巨獣の口から吐き出されたつばのように、不自然な光を放っていた。
Strangerは目を細め、緑色のレンズが一切を見透せるかのようだ。「川？ダム？以前はこんなものはなかった。地質変動？数年の間にこんな大きな水域ができるはずがない。ここの異常は、予想以上に深刻だ。」
車列は発電所の外側で止まり、巨大なクーリングタワーと工場建屋が、鋼鉄の巨獣の死骸のように、静かに大地の上に伏していた。空気中にはさびと土埃の臭いが混ざり、さらに微かな……魚の生臭さが漂って——まるで地獄からの誘惑のようだ。
発電所の入り口近くには簡易的な小屋があり、「新鮮な川魚」の看板が掲げられてまるで開いた血盆の口のようだ。以前雑貨店で衝突した町民のHankが、小屋の入り口に座って漁網を片付けていた。動作は遅く、まるで時の力を吸い取られたようだ。
Hankが顔を上げて彼らを見ると、特にSpencerとMirandaがピンク色のオフロードカーから降りてくるのを見て、顔色が一瞬で暗くなった——まるで曇り空が頭上にかかったようだ。「どうしてまた君たちだ？しつこいな！」
CyclopsのScottは前に出て雰囲気を和らげようとした。「Hankさん？俺たちはこの廃墟の発電所を調査するだけです。ここで働いていたんですか？これらの魚は……」
Hankは不機嫌そうにそばのダムを指した。「そのダムで養殖しているんだ！きれいなんだ！『黒熊』で食べたことがあるか？食べたことがないなら疑うな！」
Strangerはぶっこわ問いかけた。「Hank、発電所の汚染に関する報告書について、内情を知っているか？」
Hankの感情が激しくなり、まるで点火された爆竹のようだ。「偽りの報告書だ！绝对に偽りだ！俺の父は当時発電所で働いて、定年まで勤めたんだ！镇上で80歳まで生きて、安らかに後山に埋葬された！何の問題もなかった！あの役人どもと嫉妬深い人たちが俺たちが良い生活をしているのを見かねて、無理やり工場を潰したんだ！」その主張はWoody保安官とまったく同じで、まるでリピーターの古いメロディーのようだ。
Spencerは既に興奮して自撮り棒を持ち上げ、廃墟の発電所を撮影しながら配信を開始した。「皆さん、見えますか？廃墟のスターダスト発電所だ！伝説では放射能がある場所だ！今日は勇気を出して立ち入り禁止区域に挑戦します！」
Mirandaは鼻を覆い、周りを嫌悪そうに見回して——まるで汚いものを見たようだ。
Hankは白眼をして、心の中の不屑をすべて表に出した。「哼！見たいなら見ろ！中にはクソったれの鉄くずと浮浪者の糞尿以外に何もない！ああ对了、夜は幽霊が出るって聞いた？死んでも俺に責任はないぞ！」
チームは発電所の内部に入った。巨大な空間は空っぽで暗く、足音が反響して——まるで幽霊の足音のようだ。壁にはグラフィティがいっぱい描かれ、まるで狂人の狂乱のようだ。隅には空きボトルと廃棄物が散らばって、まるで捨てられたおもちゃのようだ。空気中には尿の臭いとカビの臭いが漂って——まるで地獄の息遣いのようだ。
約30分間探索したが、何も発見できなかった。Spencerの配信は信号が極めて悪くて途切れ途切れになり、彼は子供の玩具を奪われたように怒りを叫んだ。
その瞬間、Mirandaが突然短い悲鳴を上げた——まるで幽霊に首を絞められたようだ！
彼女の顔は紙のように蒼白で、指を震わせながら空っぽの廊下の奥を指した。「また……また彼女だ！俺によく似た背中だ！」
怖くて猛地と横に飛び出し、Strangerの懷に突き刺さる寸前だった。Strangerは敏捷に体を横に避け、同時に拳銃を抜いて彼女が指した方向に構えた——そこには影と廃墟以外に何もなく、まるで抜け殻の目のようだ。
CyclopsとNurzhanも即座に警戒態勢に入ったが、スキャンしても何も発見できず、まるで目隠しをした猟犬のようだ。
Spencerはカメラをそちらに向けた。「何もないよMiranda？目が回ってるのか？こんなクソ場所に幽霊なんて……」
Mirandaは惊魂未定で言った。「いいえ！本当に見たの！彼女はそこに立っていたのに……それから消えたの！」
発電所から出ると、Hankはまだ魚の整理をしていた。動作は機械的で、まるでプログラムされたロボットのようだ。
「どうだ？探していた『大きな秘密』が見つかったか？見つからなかったら早く行け！いつも俺たちの生活を邪魔しないで！」
Strangerは車のそばに黙って立ち、視線を発電所、ダム、Hank、それに遠くの町に掃いた。緑色のレンズの下の表情は曖昧で、まるで靄に隠れた月のようだ。
しばらく考えた後、突然口を開いた。「車に乗れ。戻る。」
CyclopsのScottは驚いた。「Stranger？何か発見したのか？」
Strangerは説明せず、疑いようのない口調で言った。「すぐモーテルに戻り、すべての荷物をまとめろ。ここを離れて、Frederick市街地に行く。」
Nurzhanは驚いた。「今？でも……」
「命令を実行せよ。ここの調査方向は間違っている。滞在する意味はない。」彼は率先してドアを開けて運転席に座り込み、動作は決断力に満ちて——まるで運命に操られる提灯のようだ。
SpencerとMirandaは離れると聞くと、むしろ求めていたようだ。「早く行くべきだった！このクソ場所は信号が悪くて退屈だし、いつも怖がらせる！Frederick市には少なくとも良いホテルとモールがある！」
二台の車は方向を転換し、土埃を巻き上げて、靄に包まれたこの廃墟発電所とそのそばの怪しいダムから離れていった。
Hankは彼らが離れるのを見ながら、続けて魚の整理をした。動作は遅く、まるで魂を抽かされた体のように、まるで何も起こらなかったかのようだ。
SUVの中は缶詰めにされたように重苦しかった。
Nurzhanは思わず問いかけた。「Strangerさん、到底どうしたんですか？なぜ突然行かなければならないのですか？」
Strangerは運転に集中し、長い間黙った後、冷たく一言を漏らした。「これ以上聞くな。」
