ブラックベアロッジ
# 正午のレストランと「星塵」の秘密
正午時分、「黒熊小屋」レストラン内では、おなじみのカウンター席が油っこい薄い光を浴びていたが、往日よりもさらに重苦しさが増していた。衆人は囲んで座り、午前中の3K党とのハラハラした遭遇、それにStrangerの「ルートが改変された」という断言が、まるで曇り空のように誰の心にものしかかっていた。SpencerとMirandaは力を込めて元気を出し、メニューを指さしながら話し合っていたが、目の中の懸念は隠せなかった。
料理が上がったところで、レストランのドアについたベルが軽く鳴り、Woody保安官が一身の寒気をまとって入ってきた。彼の顔には長年の疲労が刻まれた皺があった。視線を衆人に掃いて、しばらくためらった後、重い足取りで近づいてきた。
「各位、お昼はどうですか。午前中は……また森に入ったそうですね？それに『那些人』（あの人たち）に会ったんですか？」
Woody保安官の言葉には試しの意味があり、まるで何かを驚かせたくないかのようだ。
CyclopsのScottが顔を上げ、炬火のような視線で言った。「そうです、保安官さん。……興味深い遭遇でした。彼らはその森林をよく知っているようです。」
Woody保安官はため息をつき、君の隣の空席にゆっくりと座った——まるでその席にも千斤の重さが載っかっているかのようだ。「唉、为难されなくてよかったです。実はね、有些事は……各位の想像とは少し違うかもしれません。」
話匣子が開かれると、Woody保安官の話は増水した川のように止まらなくなった。「镇上に若者が少ない理由、それにNoahのように……変わってしまう人がいる理由が気になっていますよね？それはずっと昔に遡ることになります。大概全球大津波（2003年）の後のことで、ここは今のように生気のない場所ではありませんでした。当時は、镇上の人の大部分が山の向こうにある『スターダストエネルギー』初期実験発電所で働いていました。」
Nurzhanはこの話を聞いて、頭の中にリーダーの言葉が閃き、眉を微かに皺めた。「それはあの廃墟の発電所ですか？」
Woody保安官は頷き、目の中に幾分懐かしみが浮かんだ。「そうです。当時は、外の世界は東ドイツの工場が爆発して津波が起こり、人々はパニックになってこのような新技術を排斥し始めましたが、ここはむしろ発電所のおかげで豊かな生活をしていました。クソッたれの魔女ツーリズムよりもずっと良かったです。発電所の給料は高く、福利厚生も良くて、小镇は当時は結構生気がありました。」
Strangerの声が寒風のように冷たく、この短い温かみを打ち破った。「だが報告書には基準値を超えた排出があり、周囲の環境に影響を及ぼしたと記載されている。」
Woody保安官は肩をすくみ、口元に無念な苦笑いを浮かべた。「そうですね、後に州政府の人が来て測定して、基準に合わないと言って無理やり閉鎖させられました。哼、俺に言わせれば、その報告書は偽りだったのかもしれません！きっと他の場所の人が俺たちが発展したのを妬んで、わざと邪魔をしたんです！発電所には根本的に大した問題がなかったのかもしれません！」その口調には強い地域愛と不満が込められ、まるでこの土地のために叫び声を上げているかのようだ。
CyclopsのScottは鋭く重点を捉え、鷹のように鋭い視線で言った。「それでは、保安官さん、実は您は地元の人ではないのですか？」
Woody保安官は一瞬愣けて、少し照れくさそうに頭を掻いた。「ええ……そうです、後からフロリダから転属してきました。俺が赴任した時には、発電所は既に閉鎖されて数年になりました。周囲も正常に見えて、影響は感じられませんでしたよ。」
Strangerの緑色のレンズが彼をしっかりと見つめ、まるで彼の魂を見透そうとしているかのようだ。「フロリダからこんな……忘れられた角落に転属された？ここで我慢できるのか？」
Woody保安官は胸を張り、どこか自信を取ったように言った。「俺は個人的に信仰が深くて、ここは静かで、反省と……償いに適していると思いました。大都会より人の心が単純です。」この話は他人を説得するよりも自分を説得しているようで、察しにくい震えが混ざっていた。
Nurzhanは那些悪夢とWater Controllの能力を思い出し、心の中に莫名な寒気が湧き、思わず追及した。「保安官さん、発電所が以前運転していた時、水に影響はありませんでしたか？例えば周囲の水源です。」
Woody保安官は眉を皺め、努力して記憶を辿った。「水？嗯……老一代（年配の人）は話していたようで、工場が建てられた当初は川の水の味が少し変わり、魚も減ったことがありました。だが後に改善されたと言っていましたよ？俺が来た時には、もう問題はなかったです！今の水は绝对に問題がないです！」口調は確かだが、目つきは少し不安定で、まるで何か隠し事があるかのようだ。
その瞬間、Spencerが突然胸を押さえて、誇張な表情で顔をゆがめ、手元のインスタントコーヒーに向かってゲップをした。「うわっ——！スターダストエネルギー？聞くだけで放射能が基準値を超えているよう！このコーヒー、怪な味がするんだ！汚染された水を使っているのでは？なんてこった！」
Mirandaはすぐに役者気分になり、ティッシュで優雅に口を覆い、声を震わせて言った。「Oh my God! 私の繊細な胃腸！私の敏感な肌！昨日から体調が悪いのは当然だわ！きっと空気中の放射能ダストだわ！Spencer、すぐプライベートドクターに連絡して全身の解毒をしなければ！」
二人の誇張な演技は一瞬で食卓の厳粛な雰囲気を打ち破り、まるでいたずらな曇り空のように、もともとの重苦しさを一変させた。
Woody保安官の顔は真っ赤になり、怒りと照れが交錯した。「君……君たち！このコーヒーは普通のインスタントだよ！水も市役所からのものだ！根本的に問題がない！」
レストランの店主も厨房から頭を出し、不満そうにわめいた。「俺の店はきれいだ！デマを言うな！」
CyclopsのScottは無念にこめかみを揉み、まるで乱れた糸を解くように言った。「二位、適可而止にしてください。」
Strangerはこの騒ぎを完全に無視し、注意力はすでに「スターダスト」「発電所」「水」、それにWoody保安官の「外地人（外部からの人）」としての身份に完全に集中していた。指は無意識にテーブルの上を叩き、低い音を発して——まるですべてを再評価しているか、あるいは未知の暗号を叩いているようだ。
昼食が終わると、Woody保安官はSpencerとMirandaに怒られて飯も食べずに慌てて立ち去り、まるで悪夢から逃れるようだった。
Strangerは立ち上がり、遠くの山々を見透そうとする炬火のような視線で言った。「発電所だ。すべての矛盾の焦点が明確になった。」
彼は窓の外の遠くの山の輪郭を瞥いた——その山々は夕暮れの中でさらに神秘的で陰鬱に見え、無尽蔵の秘密と恐怖を隠しているかのようだ。
「準備しろ、午後はあの忘れられた……『スターダスト』の遺産を訪ねよう。」
