極端な人々
# 森林の再探索と謎の発電所
翌日、朝靄が紗のように静かに散り、空には冬の氷が凍ったような厳しい青が広がった。チームは再び出発し、深々とした黒石森林に踏み込んだ。Spencer と Miranda は、なぜかこの行き先をスリリングなジャングル探検と見なし、どんな諭しも聞き入れず、執念深く同行を強いた。Stranger の顔色は墨のように暗かったが、時間が逼迫しているため、彼らと長く揉む余裕はなかった。
森林に入った当初、道は意外と平坦だった。陽光がまばらな枝葉の隙間から斑点状に漏れ、地面に金の破片を撒き散らしていた。林の中は心を掴まれるような静けさで、足元の落ち葉や折れた枝が砕ける音だけが、この沈黙を打ち破っていた。これは Nurzhan の夢の中の抑圧的で靄に包まれた森林とは全然違った。
Spencer は携帯を持ってあちこちで撮影し、嬉しそうに笑った。「Yo！こんなもの、大したことないじゃん！ただの普通の森だよ、空気は意外と清新だね！」
Miranda も附和した。「そうだわ！思ったよりも退屈だわ、怖いカラス一羽も見当たらないし！」
Stranger は小声で Scott に言った。「静かすぎる。これはその『性質』に合わない。」
約15分間進むと、微かなタバコの臭いが鼻に入った。風通しの悪い低木林を迂回すると、目の前が一気に開けた——林の中の小さな空き地には焚き火が勢いよく燃えており、白衣のローブを着てフードをかぶった7～8人の姿が、坐ったり立ったりしながら火の周りに集まっていた。彼らは既に長時間ここに潜伏しているらしく、簡易テントのそばには少量の物資が積まれ、数丁の猟銃が随意に木の幹にもたれかかっていて、不祥な雰囲気を漂わせていた。
衆人が現れると、相手は即座に警戒して一瞬で静まり、フードの下からの視線がすべて刃のように射けてきて、警戒心と審査の念に満ちていた。リーダー格の男がゆっくりと立ち上がり、フードで顔を隠し、布越しに低くてかすれた声で言った。「外地人よ、ここは遊び場ではない。何の用で来たんだ？」
Cyclopsの Scott は一歩前に出て距離を保ち、まじめな表情で言った。「BSAAの定期的な区域勘察だ。邪魔するつもりはない。」
リーダーは冷笑した。「BSAA？呵……ここには君たちが探しているウイルスも、怪物もない。木と土とオオカミだけだ。無駄な努力だ、帰れ。」その口調は厳しくはないが、疑いようのない決断力が込められていた。
Stranger は冷たい声で言った。「俺たちの行動は、君に報告する必要はない。この森林は公共の場所で、君たちの私有物ではない。」
リーダーは平然と言った。「誰のものかはどうでもいい。重要なのは、ここは君たちを歓迎しないということだ。君たちの安全のために、帰れ。」
Cyclops の Scott は追及した。「なぜ長期間ここに駐留しているんだ？」
リーダーは低い声で言った。「訓練だ。意志を浄化し、本当の戦争が来るのを待つためだ。文明が崩壊した時、最も強い者だけが生き残れる。俺たちはただ前もって準備しているだけだ。」
Nurzhan が思わず問いかけた。「本当の戦争？どんな戦争だ？」
リーダーのフードが微かに動き、人の心を見透すような鋭い視線で言った。「君たちには関係のない戦争だ。秩序の浄化、種族の聖戦……君たちには理解できない。今、最後の警告だ、帰れ。」
Stranger が突然口を開いた。「俺たちは去れる。だがその前に、数カ所の場所を確認しなければならない。Asgaya Gigagei の旧宅、伝説のブレアーウィッチの小屋、それに……森林の中にジプシー風の小屋はあるか？」
リーダーはしばらく沈黙して損得を衡量しているかのようだった。「……いい。俺が連れて行く。だが写真を撮ってはいけない、何も触れてはいけない。見終わったらすぐに行け。それに、俺たちは平和的に集まっているだけで、違法な活動はしていないことを理解しろ。」
その協力的な態度は、衆人の予想外だった。
リーダーは2人の手下を連れて、衆人を森林の中で案内した。Stranger は鷹のように鋭い視線で周囲を絶えずスキャンし、眉を深く皺めていた。
### 第一地点：Asgaya Gigagei の小屋
元々シャーマンのもので、先住民の雰囲気に満ちたこの小屋の入り口には、此刻南部連合の旗が掲げられており、屋内には3K党メンバーの活動痕跡がいっぱい残っていた。
**リーダー**：「この物件は俺たちが合法的に貸し借りして使用している。元の所有者が亡くなった後、町役場が処理したものだ。」
### 第二地点：ブレアーウィッチの小屋
この場所はさらに荒廃して、もう少しで倒れそうに見えた。周囲には簡単なロープが張られて人の接近を防いでいた。屋内は空っぽで、埃と落ち葉がたまっていて、Stranger が数十年前に見たのと同じ姿だが、さらに荒れていた。
**リーダー**（嗤笑しながら）：「見たか？伝説は結局伝説だ。ただの朽ち木の山だ。」
### 第三地点：ジプシー小屋
遠くまで行くと、やっとこの小屋が見えた。屋根には確かにカラフルな布切れと風鈴が掛かっていたが、新しすぎてわざとらしく、まるで某种テーマの装飾品だった。
**リーダー**（説明しながら）：「俺たちの仲間の一人が……ジプシー文化に凝っているんだ。これは彼が建てて装飾した個人の瞑想スペースだ。今見たか？満足したか？」
Cyclops の Scott は幾分皮肉を込めた口調で言った。「まったく……皮肉な占拠だね。」
Nurzhan はわざとらしいこの小屋を見ながら、心の中に莫名な失意が湧いた。「原来……ただのこんなものだったのか……」
リーダーは衆人を最初に出会った空き地に戻し、言った。「見たいものは全部見ただろ？約束を履行して、ここから出ていけ。もしBSAAが本当に力が余っているなら、あっちの谷間にある廃墟の『スターダストエネルギー』初期実験発電所を調べてみろ。そこの方がこの古い森よりも君たちにとって価値がある。」
Stranger は鋭い視線でリーダーを瞥いたが、これ以上話さずに言った。「行く。」
Cyclops の Scott は立ち去る前に、彼らの薄い衣装を見て問いかけた。「失礼だが、こんな天気でこんな薄いものを着て、寒くないのか？」
リーダーは短い笑い声を発した。「信仰と意志があれば、寒さを凌げる。もちろん、現代の保温下着も役に立っている。お送りしません。」
チームは身を返して離れた。ある程度距離を置くと、Stranger は小声で言った。「ルートは全部変わっている。彼が連れて行ったのは、以前これらの場所への道とは全然違う。地形も完全に違う。彼らは何かを隠している。」
成果がなく帰ってきたことで、雰囲気は重苦しかった。Spencer と Miranda は依然としてさっきの「変人観光ツアー」について騒ぎ立てていた。
Stranger は言った。「先に昼ご飯を食べてエネルギーを補給しよう。午後は、その廃墟の発電所を見に行く。」
Nurzhan は問いかけた。「Strangerさん、そのリーダーの話は信じられるですか？発電所については？」
Stranger の緑色のレンズに薄い寒光が走った。「信じられない。だがこれは彼が唯一主动的に提供した、『異常』と関係がある可能性のある手がかりだ。敵をそらすためであれ、禍を転嫁するためであれ、調べる価値はある。この森林の『誤り』は、或许そこが根源だ。」
