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# 霧の中の白衣団と不安な帰路
教会の深々とした闇から歩み出すと、靄はますます濃くなり——冷たい薄いベールのように骨身に染みる寒さを包み、まっすぐ人の肺の中に込み入ってきた。レストラン店主のピックアップトラックの荷台には、野菜と小麦粉の袋が半分積まれており、数人は狭い空間に丸まり込み、膝同士を突き合わせて、身をかえる隙さえなかった。
「なんてこった！これ、車に乗ってるのか、むしろ苦役だよ！」
Miranda が車に乗り込むと、リザードジャケットが小麦粉の袋に擦れて全身に白い粉をつけちゃい、思わずぶつぶつ言った。「早く知っていれば、歩いて帰る方がマシだったわ！少なくとも新鮮な空気を思い切り吸えるのに！」
Spencer も眉を皺め、小麦粉がついた場所を避けるように荷台の隅に力を込めて縮こまった。「店主さん、平時は荷物を運ぶならいいんだけど、人を乗せるのはひどく不格好だよ。アイスランドの俺の車は、後部座席でゆっくり横になれてベッドにもなるし、マッサージ機能までついてるんだ」
レストラン店主は運転席から頭を出し、無念な笑顔を浮かべた。「お待たせしました、镇上はこの条件なんです。車に乗れるだけで幸いです。俺は普段荷物を運ぶ時もこうやって走るんで、そんなに凝ったことはしていないです」
Nurzhan は荷台の壁にもたれかかり、車窗外を疾走する靄を見つめながら、心の中には依然として Noah の葬式のことが残っていた。さっき神父が言った「この土地に留まりたい」という言葉や、镇上の人たちの黙った表情は、重い岩のように心にのしかかっていた。Stranger と Scott は隣に押し合わせて小声で何か議論し、時折窓の外を瞥く視線は、暗夜のハンターのように警戒深かった——毕竟この靄に包まれた夜に、何が起こるか誰にも分からない。
ピックアップトラックはそれほど遠く走らないうちに、突然速度を落とした。店主の視線に沿って前を見ると、手前の小道に、白衣のローブを着てフードをかぶった人々がろうそくを持ってゆっくりと歩いていた。ろうそくの光が靄の中で一列に連なり、遠くから見るとまるで幽霊の列が夜の中を漂っているようだ。
「3K党の人たちだ」
Stranger の声は氷のように冷たく、無意識に腰の銃套を握った。「彼らは教会にどうしに行くんだ？」
Miranda は怖くて Spencer の後ろに隠れ、小声で言った。「彼ら……彼らは迷惑をかけに来たの？さっきNoahが埋葬されたばかりで、この時期に教会に行くなんて、怪しいわ」
レストラン店主はため息をつき、声を低くして説明した。「Noahの送り出しに行くのだろう。普段はあまり仲が良くないけど、Noahは毕竟镇上の老人で、老兵だから、考え方が違っても、それくらいの情けはあるんです」
「送り出し？」
Scott は眉を皺め、疑い深い目つきで言った。「昼間学校の近くで見た時は、ただの無職者だと思ったけど、こんなに人数が多いとは思わなかった。森林の中の3K党はこんなに多いのか？」
「森林の中だけじゃないです」
店主はゆっくりと車をついて行きながら補足した。「一部は镇上の人で、さっき教会で葬式に参加した後、家に戻って着替えてまた来たんだ。実はね、镇上の人の中には密かに彼らと付き合っている人も多いんですが、誰も話そうとしないです。俺も聞く勇気がないし、干渉したくないです——普段は騒ぎを起こさなければ、平穏に生活できればいいんです」
Nurzhan は那些白衣の姿を見つめた。彼らはろうそくを持ち、足取りはゆっくりと重く、まるで一歩一歩が人の心の弦を踏んでいるようだ。時折誰かがピックアップトラックの方を振り返り、フードの下の目は靄の中で幽かに光り——二枚の冷たいナイフのように、まっすぐ人の心に刺さる。特に彼らの視線が自分や数人のタイ人BSAAメンバーの身上に落ちる時、明らかに長く停まった。話はしなかったが、その審査するような視線は、無数の細い針のように、人を体中がぴりぴりするようにさせた。
「彼ら、俺たちを見てるようだ」
Nurzhan は小声で Stranger に注意を促し、指を無意識に喉元をなぞった——もし本当に突発的な事態が起きたら、自分の振動波で少なくとも時間を稼げるはずだ。
Stranger は頷き、鷹のように鋭い視線で言った。「視線を合わせないで、話もしないで。今は彼らと衝突する必要はない、先にモーテルに帰ろう」
ピックアップトラックは3K党の列の後ろを、一定の距離を保ちながらゆっくりとついて行った。ろうそくの光は靄の中で明滅し、那些白衣の姿は黙って前に進み、足音と時折の咳払いの音以外は何も聞こえず、雰囲気は嵐が来る前の静けさのように重苦しかった。Miranda と Spencer も愚痴をこぼす勇気がなく、隅に縮こまって列の方を緊張した目つきで見つめていた。
やっとモーテルの近くに来ると、3K党の列は教会の方向に向かって曲がった。ピックアップトラックが加速して彼らを追い越す時、Nurzhan は最後に那些白衣の姿を見た。ろうそくの光は靄の中でだんだん消え、理由もない寒さが残り——冷たいヘビのように背中を這い上がる。
「やっと逃れたわ」
Miranda は安心してため息をつき、身上の粉を払った。「この場所は怖すぎる、早くアイスランドに帰ろう」
Nurzhan は荷台から跳び降りると、足をつけた瞬間に冷たさを感じた。さっきの3K党の姿や、店主の「镇上の人の中には彼らと付き合っている人も多い」という話は、心の中の不安をさらに増幅させた——この小镇は、自分が想像していたよりもはるかに複雑で、隠された秘密は、森林の中の異常よりもさらに掴みどころがなかった。
Stranger は Nurzhan のそばに行き、3K党が消えた方向を見ながら小声で言った。「明日再び森林に入ろう、必ず倍の注意を払うよ。この3K党は、森林の中の異常とも関係があるかもしれない」
