ベトナム戦争退役軍人
# 寒風の中の謎と教会の秘密
冬日の寒風が砕けた雪をまき込み、小镇の路地裏を旋回して——まるで無数の冷たい手が、無造作に通行人の衣料の裾を掴み乱しているようだ。Nurzhan の心には、雑貨店での衝突後の重苦しさがまだ残っており、Stranger の「どんな事実も、誰も信じてはいけない」という言葉は、まるで氷の破片のように、心の中に突き刺さっていた。彼は歯を食いしばり、視線を再び雑貨店の入り口のベンチに座り込んでぼんやりしている老人の方に落とした。
Nurzhan は足取りを遅らせてゆっくりと近づき、幾分慎重な口調で言った。「おじいさん、再び邪魔してすみません。ご息子について……さっきは大都会に行ったと言っていましたが、俺の仲間によると、ご息子は捜査官で犠牲になったと話したそうですが？」
老人の濁った目が瞬き、顔には一瞬で困惑が浮かび——まるでこの質問が別の世界から漂ってきたかのようだ。「犠……犠牲？捜査官？いいえ……違うよ……俺の息子は……大都会にいるんだ……金融関係の仕事をして……忙しいんだ……」そう言いながら、力を込めてこめかみを揉み、声が含混になった。「老けて頭が回らなくなったのかもしれない……記憶が混乱したのかな？最近はいつもこうだ……すみませんね、若者……」
その表情は演技ではなく、まるで記憶の糸が何か見えない手によってバラバラに引きちぎられたようだ。Nurzhan は無力感を感じ——まるで綿の山に拳を打ち込んだように、音一つしない。
どうしようもないと思っていると、通りの向かい側から Noah Percy が制御不能な木こり人偶のようによろめきながらやってきた。彼の目つきは昨夜の大雨の中の稲妻よりも狂乱で、Nurzhan を掃くと突然止まり、瞳孔が猛地と収縮し、顔は瞬く間に恐怖と怒りでゆがんで形が崩れた。
Noah Percy は Nurzhan を指差し、心を引き裂かれるような悲鳴を上げた。「彼だ！この人だ！ベトナム兵！Charlieだ！村の中で！殺しに来たんだ！助けて！誰か助けて！！」そう言いながら、よろめきながら Nurzhan に向かって突進し、痩せた腕を振り回して——まるで彼をバラバラに引き裂こうとしているようだ。
Nurzhan は完全に困惑し、無意識に後ろに下がった。「何だって？俺じゃない！間違えている！」
近くにいた数人の町民がすぐに駆け付け、七手八脚で狂乱な Noah を止めた。町民Aは Noah をしっかり抱きかかえ、大声で叫んだ。「Noah！Noah！冷静に！よく見ろ！それは外地から来た観光客だ！ベトナム人じゃない！」町民Bは Nurzhan と Noah の間に立ち、同じく大きな声で叫んだ。「戦争はもう終わった！何年も前に終わった！ここは安全だ！」
Noah は町民の腕の中で必死にもがき、目を Nurzhan に死んでも離さずに見つめ、つばを飛ばしながら叫んだ。「就是他だ！この顔！俺は知っている！ジャングルの中で！到る所にいた！来たんだ！俺たちは全部死ぬ！」
Nurzhan は驚きと怒りを感じ、さらに多くののは困惑だ。心の中でぶつぶつ思った。昨夜はただ笑っていたのに、今日はどうしてこうなったんだ？
町民たちはこれ以上説明せず、ただ必死に Noah を制御した。町民Cは他の人に向かって叫んだ。「早く！教会に連れて行け！神父に会わせろ！また悪霊に取り付かれたんだ！すぐに祈祷して祓わないと！」
一群の人が手忙脚乱でまだ嘶吼している Noah を支え上げ、小镇の教会の方向に向かって歩いた。その教会は冬日の靄の下で、さらに荒廃して寂しく見え——まるで時に忘れられた孤島のようだ。
Stranger は全程冷静に観察しており、此时ゆっくりと口を開いた。「ついて来い。教会だ。ここで起こっているすべての異常は、或许そこで何らかの根源を見つけられるか、あるいは……別の形式の隠し方を見つけられるだろう。」
衆人はその後を追いかけ、木製の小さな教会の前に来た。教会の木製の扉は皲裂が入り、上面の彩色塗料は早已に剥落し、内部の朽ちた木目が露出していた。教会の中に入ると、光は暗く、数本の燃え残りのろうそくが風に揺れながら微弱な光を放ち、壁の上の褪せた聖像画を照らしていた。数人の町民と一人の老神父は、やや静まったものの依然として震えながら喃喃自语している Noah の周りに囲まれ、古びた祈祷文か祓いの言葉のようなものを小声で朗読していた。その声は空っぽの教会の中で反響し、幾分怪しい残響を伴っていた。
Cyclopsの Scott は眉を深く皺め、一歩前に出た。「神父、皆さん。彼の状態は専門的な医療や心理的な介入が必要で、このような……」
一人の町民が猛地と頭を振り返り、乱暴に彼を遮った。「君たちは何を知っているんだ？！これは戦争が彼に残した呪いだ！神の恩寵と古びた儀式だけが彼の傷ついた魂を慰められる！外地人は余計なことをするな！」
Woody 保安官が慌ただしくやってきて、謝罪と疲労が混ざった表情をした。「すみません！各位、本当にすみません！Noah は……天気が変わったり刺激を受けたりするとこうなりやすいんだ……唉。気にしないでください、俺たちはいつもこのように彼の状況を処理しています。」
Nurzhan は眼前の几近荒唐な一幕を見ながら、無念にため息をついた。「俺たちはただ彼の状態を心配しているだけです。」
Woody 保安官は頷いた。「理解します、ありがとう。だが俺たちに任せてください、これは……俺たちのやり方だ。」
衆人は Noah が継続的な朗読の中で次第に平静になり、目つきが空洞になり、嘶吼を止めてただ前をぼんやりと見つめて——まるで魂を抽かされた雕像のようになるのを見た。
Stranger は衆人に目配せをし、小声で言った。「無効な鎮静だ。だがここに留まっても無益だ。Summers、Nurzhan、君たちは待っていろ。俺は後ろを見てくる。」そう言った後、幽霊のように音もなく教会の後ろに滑り込んだ。
教会の少し破れた窓から、後ろの墓地がぼんやりと見えた。その墓地は範囲が小さく、墓石はまばらで、ほとんどが非常に古く——まるで時に忘れられた隅のようだ。ここ数十年の新しい墓はほとんどなく、まるでこの場所の時間が停滞しているかのようだ。
Stranger は速く墓地を調べた後、側門から出てきた老神父に出会った。彼は前に進み、問いかけた。「神父。この墓地は……非常に空いていますね。町の人が亡くなった後、ここに埋葬しなくなったのですか？」
老神父はため息をつき、十字架のサインをした。「時代が変わったんだ、子供。多くの人が伝統を失い、信仰も薄れた。火葬の方が手軽だと思い、遺骨は撒かれたり、家に保管されたり、県の記念堂に送られたりする。完全な土葬の葬式は久しく行われていない。この土地は……だんだん亡くなった人を受け入れる方法を忘れている。」その口調には深い惋惜があり——まるでこの荒廃した墓地を哀れんでいるようだ。
Stranger の緑色のレンズの下の目が空っぽの墓地を掃いた後、再び問いかけた。「では森林についてはどうですか？神父。黒石森林です。地形が大きく変わり、川の流れが変わり、岩が移動しました。長年ここにいらっしゃるので、気づかれないはずがないです。」
老神父の顔に純粋な困惑が浮かび、頭を振った。「変化？森林？いいえ、子供、君はきっと間違えている。黒石森林は昔からそのままだ、俺が子供の時から変わっていない。古くて深い、そのままだ。俺はよく人々に簡単に入るなと告げているが、それは森林が変わるからではなく、中に悪いものがあるからだ——3K党の残党分子や、飢えたオオカミだ。言うが聞け、君たちも入らない方が良い。」そう言った後、彼は Stranger の腕を軽く叩き、優しいが疑いようのない否定の口調で、身を返して離れていった。
Stranger はその場に立ってしばらく沈黙し、独り言のように言った。「集団的な認識遮断……あるいは、何かの力が彼らの記憶を改変したのだ。想像以上に手強い。」
衆人は Stranger と教会の外で合流した。Nurzhan は焦って問いかけた。「どうでした？」
Stranger は凝重な表情をした。「墓地はほぼ廃棄されている。神父は森林が変わったことを固く否定し、危険をオオカミと3K党に帰す。」その声は氷室から伝わってくるように冷たかった。「誰もの話し合いが俺たちを誤った方向に誘導したり、あるいは……本当の異常を無視させたりしている。この小镇自体が、巨大な嘘だ。」
Cyclops は眉を皺めた。「看来、『正常な』ルートからは助けを得られないようだ。」
Stranger は依然として静かだが怪しい雰囲気に満ちた森林の方を見た——まるで名状しがたい恐怖を見たかのようだ。「正常なルートは元から存在しなかった。準備をしろ。すぐに地図や案内人に頼らなくなるだろう。俺たちは……異常そのものに頼って案内をすることになる。」
此时、教会の中の燃え残りのろうそくは依然として揺れ、その微弱な光はいつでも闇に飲まれそうだ。窓の外では風が呼啸し、まるで無数の怨霊が泣いているように、人を寒気が走らせた。このクリスマスイブの小镇は、まるで呪いをかけられた悪夢のように、見えない靄に包まれ、衆人が闇の奥に隠された真実を解き明かすのを待っていた……
