幽霊物語
# 雨幕の中の怪影
モーテルの外の森林は混沌とした雨のカーテンに隠れ、まるで闇に飲まれた巨獣のように、静けさの中に重苦しさが漂っていた。
Nurzhan は湿った衣服に身を包み、モーテル二階の部屋に座っていた。湿気が背中を伝って上がり、まるで無数の小さな触手が這い寄るように、冷たくてべたついた触感がした。窓の外の雨音は騒がしく、一切の微細な音を覆い隠していたが、室内は却ってさらに閉塞感を増し——まるで目に見えない巨大な石が心に載っかっているようだ。
「Boy（少年）」
Stranger の声は雨音の中でややぼんやりとしていた。彼は濡れたフードを脱ぎ、中身の同じく浸かった背広のベストとシャツを露出させたが、寒さをまったく意に介さず、緑色のレンズを Nurzhan に向けた。「君はドラキュラのウイルスと、その他の雑七雑八なカビによって改造された吧？音波以外に、他に……『感応』はないのか？こういうものに対して」彼は窓の外を指し——大雨に包まれた森林と、そこに存在する可能性のある異常を意味していた。
Nurzhan は髪を拭きながら無念に頭を振った。「ないよ。本当にない。この喉で何かを震わせること以外は、太陽光も銀も怖くないし、以前とあまり変わらないと感じている。ああ、たぶん回復力が少し強いくらい？でもそれほど夸张じゃない。」そう言いながら、無意識に首を触った。
Cyclopsの Scott は通信機器の点検をしていたが、その話を聞いて顔を上げ、レンズの後ろの視線は専門的で冷静だった。「Nurzhan の変異は確かに非常に幸運で比較的温和なタイプだ。一般的なヴァンパイアの弱点はなく、むしろ……俺たちの友達である Bladeのように、血清で調和された状態に近い。そう言えば……」彼は持ち歩きの低温保存ケースを開け、暗赤色の液体が入った注射器を取り出した。「ルーチンワークだ、Nurzhan。血清補給だ。外のこの天気で、万が一何か起こったら、血液の安定を保つことが最優先だ。」
Nurzhan はため息をつき、慣れたように袖をまくった。「知道啦、Scott先生。」冷たい血清が血管に注入され、わずかな刺痛感がしたが、それでも少し安心した。
Stranger は注射の過程を見ながら評価した。「Blade は高効率なハンターだ。彼の血清は信頼できる保障だ。」
血清の注射が終わると、することがなくなった。Shadow はドローンの発進を試みたが、激しい風雨と可能性のある電磁妨害で信号が極めて不安定になり、やむを得ず中止した。Iron は一旁で黙って武器のメンテナンスをし、Doc は本の世界に没頭し、Scott先生はX教授と暗号化通信をして状況を報告していた。そして Stranger は、まるで石像のように窓辺に立ち、外の闇を凝視して——その視線は雨のカーテンを貫通し、未知の秘密を探り求めようとしているかのようだ。
Nurzhan は退屈さと焦燥感を感じ、立ち上がって Stranger のそばに行った。「Strangerさん、ここでただ待っているの？」
Stranger は振り返らず、低くて平穏な声で言った。「忍耐はハンターの美徳だ。だが主动的に情報を収集する必要もある。ついて来い、下りよう。一階の入り口で、君のすべての感覚を使って感じろ——君の能力だけでなく。」
二人は一階の入り口に来た。モーテルの店主は既に奥の部屋に休憩に戻り、フロントには小さなランタン一つだけがついていた。大門は少し開いており、湿った冷たい風が雨粒を混ぜて吹き込み、雨、泥、植物の腐敗した臭いが鼻を刺して不快だった。外は混沌とした闇で、大雨が地面や水たまりに当たって跳ね上がる微弱な反射光以外は何も見えず、遠くの森林は完全に雨のカーテンに隠れて——まるで巨大で静かな黒い怪物が、じっと潜伏して機を伺っているようだ。
Nurzhan は精神を集中させ、何かを感じ取ろうとしたが、冷さと湿気、それに耳障りな雨音以外には何も聞こえなかった。少しがっかりした。「……何もないよ。冷さと湿気以外は……雨音が大きすぎて、何も聞こえない。」
Stranger は意外な様子もなく、フロントの後ろの壁に掛かった那些照片をスキャンし、珍しく幾分称賛するような口調で言った。「この店主の家族……遺伝子配列は非常に安定だ。数世代にわたって容貌が似ていて、福が長続きする相だ。こんな場所で、このような血筋の純粋さと安定性を保てるのは容易ではない。福分だ。」その言葉はまるで古い諺のように、時の重みと運命への畏敬の念が漂っていた。
Nurzhan も照片を見ながら、店主が自慢げだった姿を思い出して同意した。「嗯、彼は家族の心が広いって言ってた。」
「心の持ちよう……時には最高のお守りだ。」Stranger は小声で言い、視線は依然として照片に停まって——まるで何かを思い出しているかのようだ。
だが、その平穏は鋭い悲鳴で打ち破られた。上階から突然 Miranda の恐怖に満ちた叫び声が伝わってきた——まるでフクロウの悲鳴のように、静まり返ったモーテルの中で反響し、人を寒気が走らせた。
ほぼ同時に、Stranger は瞬く間に二丁の拳銃を抜き——動作は残像だけが残るほど速く、まるで危険が訪れることを予期していたかのようだ。上階からは慌ただしい足音と Spencer の驚きの叫び声が伝わり、まるで驚いた獣が逃げ回っているようだ。Nurzhan の心が猛地と跳ね上がり、喉から無意識に低いヒューヒューとした警告音を発した——それは危険に対する身体の本能的な反応だ。
「上がれ！」Stranger は低く叫び、二人は弓の矢のように階段を駆け上がった。Scott先生と他のチームメンバーも瞬く間に目を覚まし、武器を持って部屋から飛び出し、誰の顔にも警戒心が満ちていた。
二階の廊下に来ると、Miranda が廊下の真ん中に座り込んでいて、顔は紙のように蒼白で、指は震えながら廊下の奥、階段口に近い暗い隅を指していた——まるでそこに何か恐ろしいものが隠れているかのようだ。Spencer は彼女を支えていても、同じく惊魂未定の表情をし、目つきには深い恐怖が込められていた。廊下の照明は電圧の不安定で明滅し、まるで幽霊がきらめいているように、この恐怖の雰囲気にさらに幾分の怪しさを添えた。
「Holy shit！幽霊だ！本当に幽霊だ！」Spencer は言葉がまとまらないように言い、恐怖で声が尖っていた。
Cyclops は速く廊下をスキャンし、手をレッドクォーツの眼鏡のそばに置き、いつでも突発状況に対応できるようにした。「何が起こった？状況を報告せよ！」
Miranda は泣き声混じりに、声を震わせて言った。「影！一つの……俺の影！いや……俺によく似た人！あの隅に立っていた！同じ衣服を着ていた！だが……だが背中を向いていた！俺が出てきた瞬間に見た！それから……俺が叫ぶと、彼女は消えた！壁に溶け込んだように！」彼女の目つきには恐怖と困惑が満ちて、まだその恐怖の光景に浸って抜け出せないようだ。
Stranger は速歩で Miranda が指した隅に行き、手で壁と地面を触り、さらに奇特な緑色のレンズで細部までスキャンした——一つも見逃さなかった。「熱源の残留も実体の痕跡もない。エネルギー計測値には極めて微弱な擾乱があるが、種類を判別できず、大雨に妨害されて急速に消失している。」その声は冷静で専門的だが、幾分の重さも漂っていた。
Scott先生は眉を寄せ、目つきに懸念が込められていた。「君たちはさっき何をしていた？」
Spencer は少し照れくさそうに頭を掻いた。「就……退屈だった嘛……大雨の日は、お化け話をするのに最適だよ……俺たちは那个……100個のお化け話を話し終えたら青行灯が現れるのかな？ってゲームをしてたんだ……刚100個目を話し終えたんだ、什么（何とか）『七人衆』の話だった……それからMirandaが廊下で少し休憩したいって言って、結果就……」声はだんだん小さくなり、明らかに自分の過ちに気づいたようだ。
Stranger は冷たい視線を彼に投げた。「愚かだ。こんな場所で、このように心理暗示が強いゲームをするのは、自ら感知の亀裂を開けることと同じだ。」その声は寒風のように、人を寒気が走らせた。
Nurzhan は空っぽの隅を見ながら、さらに惊恐万状の Miranda を見て、心の中にも寒気が湧いた。彼は何の異常も感じ取れなかったが、その恐怖の光景は依然として空気の中に残って——まるで目に見えない幽霊が、誰もの心に絡みついているようだ。
Scott先生はため息をつき、決定を下した。「全員、部屋に戻れ。Stranger、警戒レベルを引き上げろ。今晩は恐らく平穏ではないだろう。」
Stranger は拳銃を収め、最後にその隅を見た後、目光が无意識に惊魂未定の Miranda と Nurzhan を掃いた。低くて神秘的な声で言った。「それが俺たちに気づいた。あるいは……俺たちの中の誰かが、それの注意を引いたのだ。」その声はまるで遠い闇から伝わってくるように、無限の未知と恐怖を伴っていた。
