Noah Percy
# 夕食後の雨
地元の特色あふれる夕食が終わり、温かい食べ物が昼間の奔波の疲れを取り除いた。Nurzhan は衆人がテーブルを囲んで力強い風味のデザートコーヒーを飲んでいる隙に、こっそりと携帯を取り出した。
まず家族のグループチャットを開くと、画面が光った瞬間、Suo Zi と Xiao Na のメッセージがすぐに目に入った。Suo Zi の返信はいつものように細かかった。「着いた就好（着いたのは良かった）！食べたの？何を食べた？外のものを勝手に食べるな！気をつけて！いつでも連絡しろ！」その直後には Xiao Na のメッセージがあり、口調には懸念が満ちていた。「息子よ、没事就好（没事で良かった）。会いたいよ」文字の後には泣き颜と抱き合う絵文字が連なり、Nurzhan の心に温かさが湧いた。
指をスライドさせて Water Controll とのプライベートチャット画面を開くと、スクリーンは依然として前回の会話記録に止まっており、新しい返信はなかった。Nurzhan の眼底にがっかりした表情が一閃し、指先を入力欄の上で少し止めた後、やはり先に家族のグループに戻り、速く返信を打った。「刚吃完（たった今食べ終えた）。地元特色の炖肉とスープを食べた、味はけっこう良かった！保安官さんがよく世話になってくれた。モーテルに帰る準備をしている。心配しないで！」送信する際、事前に撮っておいた改良後の料理の写真も添付した。写真の炖肉は濃厚な色合いをし、スープの表面には緑のハーブが浮かんで、格外と食欲をそそるように見えた。
家族グループのメッセージを処理した後、Nurzhan は再び Water Controll のチャット画面を開き、長い間考えた後、ゆっくりと入力した。「Water Controll、ご飯を食べ終えたよ。ここは雨が降ってきた、すごく大きい雨だ。まだ怒っているの？本当に会いたいよ」送信ボタンを押した後、数秒間スクリーンを見つめてメッセージが正常に送れたことを確認してから、そっとため息をつき、携帯をポケットに戻した。
その瞬間、Stranger が席から立ち上がり、窓の外を見渡し、いつものように冷たい声が夕食後のくつろぎを打ち破った。「休憩終わり。夜の暗がりを利用して、初期の外側調……」
話が終わらないうちに、窓の外で突然雷が炸裂した！銀白色の稲妻が一瞬で空を照らし、続いて土砂降りの雨が水桶を倒したように注ぎ込み、密集した雨粒がレストランのガラス窓と鉄板の屋根に激しく打ちつけ、「バタバタ」と耳障りな轟音を発した。わずか数秒で、窓の外の街道や家々は白い雨のカーテンに包まれ、数歩先の景色までぼんやりと見えなくなった。
Stranger の動作が突然止まり、珍しく数秒間沈黙した後、ゆっくりと最後の文字を補った。「……査を開始する」口調の中の無念さは明らかで、誰でも今晩の調査計画が完全に台無しになったことを理解した。
「Holy crap！この雨は桶で掛けられたのか？」Spencer は猛地と席から跳び上がり、窓辺に寄りかかって外の大雨を見ながら、顔には驚きが満ちていた。
Miranda は鏡の前で雨の湿気で乱れた髪を直しながら、悔しそうな口調で言った。「ああー！私の髪型！新しく買ったコートは玄関に掛けてあるのに、きっと濡れちゃうわ！」
衆人はすぐにレストランの入り口に集まり、門の外で滝のようにつながる雨のカーテンを見つめた——雨は地面に速い流れを作り、街道の低い場所に沿って速く流れ、石を打つ水の音さえ聞こえた。Woody 保安官は眉を寄せ、レストランの中に向かって大声で叫んだ。「老Jack！その破れた傘を全部持ってきな！この子たちに雨宿りさせてやれ！」
レストランの店主である老Jackはぶつぶつ言いながら厨房から跑ってきて、長さがまちまちで傘布が黄ばみ、破れた穴さえある古い傘を数本持っていた。弱々しくて、まるで次の瞬間に強風で引き裂かれるように見えた。
Cyclopsは傘を一本受け取って開いて試したが、傘骨が少し曲がったので頭を振った。「この傘ではこんな大雨には耐えられない。それに俺たちは人数が多いので、根本的に足りない」
「今晩の行動は中止する。優先してモーテルに戻る」Stranger の口調は低く、眼底の失望は事実上の低温に変わりそうだ。空を見上げると、夜は完全に訪れ、大雨の中の町はさらに陰鬱に見えた。「モーテルはここから遠くない、雨が少し弱くなったらすぐ出発する」
待っている間に、Nurzhan は無意識に窓の外の街の風景を観察した——大雨の中、街道の向かい側と隣接する家の玄関ポーチの下に、だんだん地元の村民が三々五々集まってきた。彼らの大半は黙って軒下に立ち、一部は雨のカーテンをぼんやりと見つめて魂が抜けたような空洞な目つきをしているが、一部はレストランの入り口にいる一行の方を見つめ、指をこっそりと動かしながらささやき合っていた。この隠さない見物の態度は、Nurzhan の心を不愉快にさせた。
突然、一人の姿が猛地と大雨の中に飛び込んだ！年齢がそろそろ高い男性で、衣服はボロボロで、髪と髭はもつれ合って泥がついていた。彼は土砂降りの雨の中で腕を広げ、子供のようにその場で回転した後、雷の音さえ压さえるほど大きな狂った笑い声を上げた。その声は空っぽの街道で反響し、格外と耳障りだった。
「ははははは！見て！あの外地人を見て！馬鹿なことにそこに立っている！雨に濡れる鶏の群れのようだ！はは！来たぞ！全部来たぞ！逃げられないぞ！雨！すごく大きい雨！きれいに洗え！全部きれいに洗え！ははは！」男性の言葉はちぐはぐで論理が通っていないが、この陰鬱な大雨の中では、言いようのない怪しさが漂う狂った喜びだった。
Woody 保安官の顔色が一瞬で変わり、すぐに雨の中に飛び込み、男性の腕を一気に掴んで軒下に引き寄せようとした。厳しいが察しにくい焦りが混ざった声で言った。「Noah！Noah Percy！戻ってこい！狂っているな！早く戻ってこい！」
他の村民も次々と集まってきて、一部は小声でため息をつき、一部はゆっくりと頭を振り、目つきには複雑な感情が満ちていたが、誰も手伝いに上前しなかった。Noah Percy は必死にもがきながら、口の中では依然として狂った笑いを続けた。「Woody！放せ！雨はどんなに良いんだ！彼らにもこの味を嘗かせよう！ははは！馬鹿な姿！彼らの馬鹿な姿！」
Woody は九牛二虎の力を込めてやっと Noah を向かい側の家の軒下に引き寄せ、家の主人に急いで頷きかけて世話を頼んだ後、大雨の中でレストランの入り口まで跑って戻った。此时彼は全身が既にびしょ濡れになり、雨粒が髪と衣料の端から次々と滴り落ちていた。顔の雨と汗を拭き取りながら、衆人に謝るように説明した。「すまない、すまない各位！気にしないで！あれは Noah だ、唉……可哀想な人だ。以前ベトナム戦争に参加して、帰ってきたら……帰ってきたら頭が正常でなくなった。普段は大丈夫だが、こういう大雨の日には病気になりやすい。町の人は誰も知っている、みんな……みんなでできるだけ世話をしている。」その口調には無念さが満ち、察しにくい悲しみも隠されていた。
Stranger は緑色のレンズを通して、向かい側の軒下で此刻は静まり、ただぼんやりと傻笑っている Noah をスキャンした後、再び周りの沉默に戻った村民たちを見た。感情の読み取れない声で言った。「戦争の後遺症だ。どの時代にもある、不思議ではない。」
Cyclops は軽く頷き、Woody 保安官にティッシュを渡した。「理解する。保安官さん、お疲れ様だ。早く拭いて、風邪をひかないで。」
Nurzhan は雨の中で狂気から痴呆へと変わった Noah Percy を見つめ、心が莫名に詰まるように感じた。戦争が残したトラウマ、町の閉鎖性と排他性、村民同士の距離感のある黙認された支援……これらの細かい断片が組み合わさると、この平穏に見える町に対して、さらに几分の重い疑念を抱かせた。
約30分後、雨はやっと少し弱くなり、依然として密集しているが、以前の「滝が注ぐ」ような様子ではなくなった。衆人は急いで破れた傘を分け合い、お互いに支え合いながら雨のカーテンの中に飛び込み、近くのモーテルに向かって跑った。Spencer と Miranda は途中で大騒ぎをしながら、足元の水たまりを避けるのと、身上の荷物を守るのに追われ、狼狈不堪だった。
モーテルの部屋に戻った時、誰もが或多或少雨に濡れていた。Stranger は濡れたコートを脱いで椅子に随意に掛け、窓辺に行って外の依然としてどしゃ降りの雨を凝視した——雨が窓の外の世界をぼかし、遠くの真っ黒な森林の輪郭が雨のカーテンの中でかすかに見え隠れし、言いようのない怪しさを漂わせていた。
「計画を変更する」Stranger は身を返し、衆人を見渡し、厳しい口調で言った。「大雨は多くの痕跡を隠すが、同時に何かを活発にさせる可能性もある。今晩は交代で夜警をする、警戒レベルを上げる。Shadow、ドローンを使って短距離の低空音波探知を試みろ。雨が信号を妨害するかもしれないが、試す価値はある。少なくとも周囲の異常な動きを調査できる。」
