ひどいレストラン
# 2044年の冬、12月23日、午後6時近く
## 場所：アメリカ合衆国メリーランド州、バーキッツビル町郊外
2044年の冬、12月23日、夕暮れが迫ったバーキッツビル町郊外の古びたモーテルで、Nurzhanはノートの前にぼんやりと座っていた。夢の破片は散らばった将棋の駒のように、どうしても完整な盤面に組み立てられない。
胃が突然抗議するような鳴き声を上げ——まるで檻の中の囚われた獣が体をぶつけているかのようだ。彼はへその周りを揉みながら、隣にいるScott先生の方を振り向き、夜風が枯れ木の枝を通るような低い声で言った。「Scott先生……ちょっと空腹になったんです。俺たち……何か食べに行きませんか？」
Scott先生は書類の山から顔を上げ、窓格子に結んだ氷花を越えて、外でだんだん暗くなる空を見つめた。「確かにエネルギー補給の時間だ。Stranger、交代で外に出て食事をする必要があるか？」
Strangerは黒っぽい武器を磨いていたが、その話を聞いて顔を上げ、緑色のレンズで衆人をスキャンした。錆びた歯車が回るような声で言った。「一団で行く。独りではいけない。通信は常に通じさせておく」
隣の部屋のドアが「バン」と音を立てて開かれ、SpencerとMirandaが頭を出した——まるで食べ物の匂いを嗅ぎつけた獣のようだ。Spencerは大きな声で叫んだ。「Yo！ご飯の時間か？俺たちも連れて行って！このクソ場所で饿死になるよ！」Mirandaは腕を組み、嫌悪そうな表情をした。「そうだ！この原始的な……寒さに抗うために熱量が必要だ！」
一行は寂しい町の街道を歩き、足音が空っぽの路地裏で反響した。SpencerとMirandaの騒がしい話し声は、落ち着かないスズメのようだ。唯一灯がついているのは、保安官が前に話した「黒熊小屋」というレストランだ。看板の熊の頭の絵は色褪せが激しく、まるで時に食い荒らされた顔のようだ。
レストランのドアを開けると、油煙と肉の生臭さが混ざった空気が突き刺さってきた。店内は誰もいなく、店主兼シェフの老Jackだけがカウンターの後で居眠りをしていた。装飾スタイルは数十年前のままで、壁の壁紙は黄ばんで剥落し——老人の顔のシミのようだ。
Nurzhanは油っこいビニール製のメニューを取り上げ、指でその上をなぞった。メニューの文字はぼんやりとして——まるで涙で濡らされたかのようだ。選択肢は少なく、而且非常に「地元特色」が強かった：野生豚のリブステーキスープ、オオカミの串焼き、シカ肉チリ、野菜サラダ（数量限定）、地元ビール（自家醸造）。
Spencerの表情はにがみを食べたようにゆがんだ。「WTF？野生豚？オオカミ肉？シカ？Are you serious（本気ですか）？ここは石器時代テーマレストランなの？和牛ハンバーガーはないの？オーガニックサラダボウルもない？チキンフライすらないの？」
Mirandaは爪でメニューを突いて、嫌悪そうな表情をした。「OMG！この熱量！この脂肪！これはM&S家巢が提唱するヘルシーな生活理念に完全に合わない！私の肌は抗酸化剤が必要で、こんな……こんな野蛮なタンパク質は不要だ！」
Nurzhanも眉を皺めた。メニューの料理はまるで太古の深淵から這い出てきた怪物のように、心がぞくぞくする。
衆人がメニューを見ながら困惑していると、レストランのドアが開かれた。Woody保安官が入ってきて、几分焦った表情をしながらSpencerとMirandaの方に直かに向かった。「二位はSpencerさんとMirandaさんですね？ようこそ！本地のWoody保安官です。投資環境を視察に来られたそうですか？」彼はBSAAのチームを完全に無視した。
Spencerは白眼をした。「投資？保安官さん、このメニューを見てください！投資したいとは思うけど、ジュラシックパークに投資するわけじゃないよ！」
Mirandaは同意した。「そうだ！まともで、ライトメルツとクールプレスジュースを提供できるカフェすらない！ここの商業環境はあまりに……原始的だ！」
Woody保安官の顔は照れくさそうになり、その時ようやく全員がメニューに困惑した表情をしていることに気づき、キッチンの方に大声で叫んだ。「老Jack！どこに死にに行ったんだ！」
老Jackは目をこすりながら奥から出てきて、ぶつぶつ言った。「これは……ふふ……本地特色ですから、オーガニックで無汚染……」
Woody保安官は声を低くしながら全員に向かって言った。「外地人の観光客をペテンする那套（方法）はやめろ！普段俺たちに作ってくれる得意料理を出せ！早く！この代金は俺が払う！」
老Jackは渋々とキッチンに戻った——まるで追い払われたネズミのようだ。しばらくすると、彼が持ってきた料理は原材料は大きく変わらなかったが、調理法は明らかに精巧になった。野生豚のリブステーキスープは地元の野莓とハーブでゆっくりと煮込まれ、甘酸っぱくて柔らかく、生臭さは完全に取り除かれていた。オオカミの串焼きはより柔らかい部位に替わり、多种のスパイスで漬け込まれた後に外はカリッと中は柔らかく焼かれていた。さらに数品の料理が追加され、例えば見た目も良いクリームマッシュルームスープ（おそらくシカ肉の出汁で作られた）、黄金色に焼かれたコーンパンだ。
Spencerは用心深く野生豚の肉を一口食べると、目を輝かせた。「ん？！これはなかなか良いね！Yo、保安官、これはけっこうだ！」
Mirandaは小さく口にしみ込ませるようにマッシュルームスープを飲み、表情が和らいだ。「Hmm… 確かに、原始的な風味でも高級感が出せるわ。この出汁は濃厚だわ」
Nurzhanは空腹でたまらなかったので大きく口を開けて食べた。それでも少し変わった味がするが、少なくとも食べられる美味しさだった。
Cyclopsは保安官に会釈した。「ありがとう、保安官。美味しいです」
Strangerは黙って食べて、スピードは速かった。明らかにエネルギー補給のためだけで——まるで冷たい機械のようだ。
Doc、Shadow、Ironもそれぞれナイフとフォークを動かし始め、雰囲気はだいぶ和らいだ。Woody保安官は安心して手をこすりながらSpencerとMirandaに言った。「ほら、俺たちの町にも良いものはあるでしょ！ただ、物の見事な人が開発して宣伝してくれる必要があるんだ……」
Spencerは口に肉を詰めながらぼんやりと言った。「後で議論するよ！先に食べる！」
