Burkittsville
# 2044年の冬、12月23日午後
## 場所：アメリカ合衆国メリーランド州、バーキッツビル町郊外
BSAAが改装した、外見は地味だが内部には込み入った機能が隠された大型黒色SUVが、年久失修ででこぼこした道路を碾きながら、ゆっくりとバーキッツビル町の地域に入ってきた。車内のNurzhanは、窓の外を掠れる風景を見つめ、心の中は五味雑陳だった。48時間の期限がやってきて、彼は結局この土地に踏み込んだのだ。Suo Ziお父さんとXiao Naパパを説得する過程は、まるで家庭内の嵐のようだった。最終的には、CyclopsのScott先生が直接家に来て保証し、周到な計画を提示してくれたことと、彼の几近執念的な坚持があってこそ、両親は極めて渋々と同意したが、その雰囲気は今でも冬のように凝重だ。Water Controllはさらに二日間、彼に無視を続けていた。
## 場面：SUV車内
Nurzhanの視線が車窗外を掠ると、町の端の風景は怪しいほど割裂していた。時折、新しい太陽光発電式の街灯や5G信号塔が立っているのが見えるが、それ以上に多いのは、色褪せた商店の看板、木板で封鎖された窓、そして寂しさに包まれた駐車場だ。時代の流れに洗われた後に残る荒涼感が、静かに漂っていた。
車内ではチームメンバーがそれぞれの役割を担っていた。Strangerは助手席に端正に座り、まるで厳しい石像のように緑色のレンズで車窗外をスキャンし、小声で言った。「……エネルギー残留量の計測値に微細な変動があるが、バックグラウンドノイズレベルだ。警戒を怠るな」
CyclopsのScottは運転席に落ち着いて座り、沈着な口調で言った。「了解。Nurzhan、調子はどう？何か……見覚えがあるか？」彼が指すのはNurzhanの夢のことだ。
Nurzhanはよく感じ取った後、頭を振った。「いいえ……夢の中の靄に包まれた荒廃で抑圧的な風景とは全然違う。ここは……ただ荒涼だけだ」
メディカルオフィサーのDocは医疗バッグを下を向いて点検しながら笑った。「荒涼はいいよ、荒涼だとトラブルが少ないもの。そうだろ、Shadow？」
スカウトのShadowは手に持つポータブル偵察ドローンを弄りながら、口角に笑みを浮かべた。「表面は平穏でも、水面下は鱷が潜んでいるかもしれない。Phiraphong ‘Shadow’ Srisuk、随時待機中だ」彼の口調は軽いが、目つきは鷹のように鋭い。
ライフルマンのIronは自作のライフルを拭きながら、低い声で言った。「Apichai ‘Iron’ Phongsawat、配置完了。どんな魔女でも、俺の弾は準備万端だ」彼は体が丈夫で、話は少ないが、頼りになる存在感を放っていた。
## 場面：バーキッツビル町警察署
SUVは町で唯一正規的に見える建物——バーキッツビル町警察署の前に停まった。警服を着た約50歳の、疲労と無念さが混ざった表情の男がそこで待っていた。
Strangerが率先して車から降り、BSAAの証明書を提示し、簡潔に言った。「Joshua Stranger、BSAA超常現象顧問。こちらは俺のチームメンバーだ。本地の森林区域の状況を知りたい」
保安官のWoodyは証明書を受け取り、この明らかに普通人とは異なるグループを打量しながらため息をついた。「Woody保安官。バーキッツビルへようこそ。だがBSAAの偉い人たちが、俺たちのような小さな町にどんな用事があるのか分からない。また、あの古くさい魔女Blairの伝説のことか？」彼の口調には自嘲が込められていた。
Cyclopsが説明した。「この地域に異常な活動がある可能性があるという情報を受け取った。最近、変わった事件の報告はないか、知りたいだけだ」
保安官のWoodyは手を振りながら苦笑った。「異常？一番の異常は人がいないことだ！数年前は魔女の伝説を借りて、好奇心旺盛な観光客を少しは引き寄せられた。だが今は何年代だ？2044年だよ！火星には移民もしているんだ！誰がこんな話を信じる？約6年前に、この観光ブームは完全に冷めてしまった。若者は留まらない、都会か宇宙へ行くために応募するんだ。残ったのは……唉」彼は窓の外の寂しい街道を指した。「むしろ俺たちの町には何も起きていないことを証明しているんだ、すごく平和だ！」
Nurzhanが思わず話しかけた。「保安官さん、その森林の中は……」
保安官のWoodyは彼を見て、若すぎると思ったらしく言った。「森林？森が広ければどんな鳥もいる。だが注意してくれ——町に残った年配の住人の中には、比較的……排他的な人もいる。それに、森の奥では時折、行くべきでない団体の活動がある。例えば3K党のクソ野郎どもが、定期的に集会を開くとか。」
Strangerが冷たい声で問いかけた。「放置しているのか？」
保安官のWoodyは苦笑いを浮かべた。「管理する？どうやって管理すればいい？警察署には俺と二人の年寄りの仲間しかいない。彼らは大きな事を起こさないし、自分たちの地盤で騒ぐだけだ。俺たちは人手が足りないから、目をつぶるしかない。だが君たちが外地人で彼らに遭遇したら、自分次第だ。だから忠告するが、没事は森の奥に入るな」
## 場面：町内パトロール
Woody保安官は老式の警察用ピックアップ（衝突防止バーと追加照明を取り付けた）で前に立って案内し、SUVはその後を追いかけながら、ゆっくりと町の主要街道を巡った。
Nurzhanの視線が車窗外を掠ると、街道にはほとんど人の姿が見えない。コンビニ、ガソリンスタンド、ガタガタしたレストランなど、少数の開いている店の中も空っぽだ。一部の家の玄関ポーチには、警戒心のある冷漠な表情をした老人たちが座り、この町に属さない二台の車を黙って見つめていた。時折車が通り過ぎるが、いずれもガタガタしたピックアップで、運転手は審査するような視線を投げた。
Cyclopsが小声で言った。「こんなに長い年月が過ぎても、技術の進歩が、どこかの片隅に残る偏見や閉鎖的な考え方を取り除けていないようだ」
Strangerが冷たく応えた。「恐怖と愚昧は、最も良い土壌だ」
Nurzhanは携帯を取り出し、家族のグループチャットに書いた。「お父さん、パパ、着いたよ。町は静かで、特別なことはない。一切平安だ。心配しないで」（町の入口の写真を添付し、荒涼な部分は意図的に避けた）
続いて、Water Controllにプライベートメッセージを送った。「Water Controll、着いたよ。ここは夢とは違って、普通に見える。怒りを解いてくれないか？会いたいよ」
メッセージは送ったが、一時的に返信は来なかった。彼はため息をつき、理由もない惆怅が心に湧いた。
## 場面：町のホテル
保安官は衆人を警察署の近くにある、比較的きれいに見える二階建てのモーテルに連れてきた。
保安官のWoodyが紹介した。「この『黒石モーテル』は町で唯一外地人を受け入れられるホテルだ。店主は俺の遠縁の従兄弟で、まあ信頼できる。ここに泊まってくれ、何かあったら歩いて警察署に来れる。再び忠告するが、夜は外に出歩くな、特に森の中には入るな」その口調は警告というより、無念な勧告だった。
Strangerは証明書と現金を渡した。「隣同士の部屋を二室。外側に面したもの」
ホテルの店主——ほとんど無口な中年の男は、黙って手続きをし、鍵を渡した。
## 場面：ホテルの部屋内部
部屋は想像以上にきれいだが、設備は古く、薄いカビの匂いと消毒液の匂いが混ざった香りがする。
Nurzhanの視線を窓の外に向けると、町の端にある黒っぽく連なる森林の輪郭が、夕暮れ時の暗い空の下で静かに潜んでおり、彼の夢の中の靄に包まれた恐怖の土地とぼんやりと重なった。
「本当に……伝説に過ぎないのか？」彼は心の中で思い、理由もない寒さが静かに心に広がった。
Strangerが部屋の点検を終え、戸口に立って深い声で言った。「二時間休憩する。日が暮れたら、初期偵察を開始する。Shadow、ドローンを飛ばして町の周辺、特に森林の端の区域をスキャンする。Iron、装備を点検する。Doc、必要な医疗対応を準備する。Summers、俺と初期ルートを作成する。Nurzhan、夢の中の細部をできるだけ思い出せ、どんなランドマークでも見逃すな」
