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その後の話3【1】皇帝陛下の夏の別荘

　リビストーク大陸の中央部分、面積にして約半分を占める大帝国。

　その皇帝に選ばれた者は、帝都の宮殿で多くの時を過ごす。

　が、もちろん皇帝用の別荘や狩り小屋だって、ある。

　今回、若き皇帝フィニスと皇后セレーナがやってきたのは、そのひとつ。

　海に近い、ひときわ小さな離宮であった。

「ふわあ……きれーーーーい！！」

　馬車から降りた途端、叫ぶセレーナ。

　目の前に広がるのは、青い空、南国風の木々、白い城。

　木々には色とりどりの花々が咲き乱れ、辺りには甘い香りが漂っている。

　緑の合間には白い階段や噴水が垣間見え、ちょっとお茶が飲めるような天幕があったり、野外用のソファがあったり……。

　一言で言うと、若い女向けの場所だ。

「きれい！　きれい！　きれいだし、人がいない！！」

　案の定、白いドレスに白い帽子をかぶったセレーナは飛び跳ねている。

　続いて、馬車からフィニスが降りてきた。

　こちらも白いサマージャケット姿。自ら発光しているかのようにまぶしい。

「気に入ったか」

　フィニスが近づいていくと、セレーナは輝く笑顔で答えた。

「はい！！　見てください、砂糖細工みたいなきれいなお城ですよ！　フィニスさま、是非ここへ！」

「ここか」

「あ、もうちょっと右です。はい、はい、そこ！」

　フィニスはセレーナに誘導され、噴水の前に立つ。

　セレーナは唐突に、びたーん！！　と、倒れた。

「ば、映える～～！！　美しい場所に美しいフィニスさま、これぞ正義！！　でもってこの角度から見上げる顎のライン……くー…………さいこ～～～っ！！」

　倒れたまま、めちゃくちゃすごい肺活量で叫ぶセレーナ。

　フィニスは冷静なまま、噴水の縁に片足を載せてポーズを取る。

「いっそポーズでも取るか？」

「はぁぁぁん、足長ーーーーーーッ！！　さらにポーズをとった時にできる上着の皺が国宝レベル！！！　今、とくとこの目に焼き付けました！　帰ったらこの足の記憶を報告書にまとめてルビンに売ります！！」

「好きにしたらいい。今回のルビンも、すっかり君の虜になるだろう。……次のポーズはこんなで？」

　謎なやりとりの合間に、フィニスは色々と別のポーズをとる。

　セレーナはうめいた。

「あっ、いい……ちょっと片足前に出していただいて……いいいいい！！」

「手はこのへんで？」

「自然に腰に添えるのでもいいですし、か、髪、髪を……」

「ほどく？」

「脱ぐのは早いです！！！！　まっ昼間ですよ！！」

　倒れたまま、顔だけ上げて叫ぶセレーナ。

　結構ドスが利いているが、フィニスはおびえた様子もドン引きした様子もない。

　ただただ美しい顔でセレーナを見つめ、自分のおくれ毛をいじっている。

「そういうものか」

「かっ、かわいーーーーーーーー！！　そのいじけた感じもかわいいいいいい！！　一生こうして見ていたいけど、そろそろ白昼の太陽に炙られたタイルが熱くなってきましたね……」

「だろうと思った。中へ入ろう」

　フィニスはセレーナを抱え上げようとする。

　セレーナは慌てて飛び起きた。

「あ、歩けます！　歩けますので、はい！！」

「わたしに運ばれるのはイヤなのか」

「イヤではないですが、その、割り振りの問題と言いますか……休暇は七日間もありますので、ね。くたばらない程度にペースを保って寿命を消費していかなきゃならないわけでして、あはは」

　ものすごく早口になるセレーナを見つめ、フィニスは長いまつげを伏せる。

「さみしい」

「えっ」

「さみしい」

「ええ……」

「さみしい」

「ぜ、全然退きませんね、フィニスさま！！　手っ、て、てててって手、手、手でよければ……その……つ、繋いでも、いいと思……いますか？」

　――いや、最後、なんで聞いた？？？

　フィニスは即答する。

「思う」

「早っ！！」

　うろたえるセレーナを前に、フィニスはかすかに笑みを含んだ。

「確かに、『皇帝と皇后が手を繋いで宮殿を歩くだなんて！　まるで子どもですわ！』などと言う者も居るだろう。だが、そういう類いは全員帝都に置いてきた」

「はい……」

「ここにはわたしたちと、最低限の使用人と、護衛しかいない」

「ですね……」

　確かに、ここにはひとが少ない。

　皇帝と皇后の穏やかなやりとりを見守っているのは、御者と数人の使用人だけ。

　城の中にも使用人はいるだろうが、わざわざずらりと並ぶようなことはしていない。

　今回の旅行は本当にひそやかなものなのだ。

　フィニスは続ける。

「それに、わたしたちはここで、治療をしなくてはならないだろう？」

「治療？　え？　そうでしたっけ？」

　きょとんとするセレーナに、フィニスは言い聞かせる。

「君の、さみしさの治療だ。この病には、ささいなふれあいが効く」

「あっ……」

　セレーナの目がまん丸になるのが見えた。

　フィニスは淡く笑ったまま、そんな彼女の頭をなでた。

　さすがのセレーナも、今度は避けない。目を細めてなでられている。

　フィニスはしばらくそうしていたあと、そっとセレーナの手を握った。彼の動きはいつだって優雅で、隙がない。

「おいで、セレーナ。この、小さくて豪華な離宮のすべてを見に行こう。何もかもが、君のために用意されたものだ」

■□■

　それからフィニスとセレーナが見物していったものは。

　星座のモチーフの彫像だらけの、巨大なホール。

「動物園みたいですね……！！」

　アーチ状の天井に夜空を描いた、広大な図書室。

「読んでいるうちに休暇が終わるな」

　花が咲き乱れる緑の迷路を歩いて行くと、おやつの乗ったテーブルやら、豪華なハンモックやらが次々現れる庭。

「迷っても遭難せずにすみそう」

　広い部屋いっぱいにマットレスが敷き詰められ、色とりどりの薄布がゆれる寝室。

「――ここは後にするか」

　そして最後が、広大な屋内プールだ。

　プールの縁に立ったセレーナは、感嘆の声を出す。

「すごい……真っ青なプール！　まるでヌール王国の神殿みたいです。荘厳だなあ……」

　確かに、この離宮のプールは特別だった。

　大広間ほどもあろうかという面積に、目が覚めるような青いタイルが貼られている。

　プールの底も、壁も、天井も青だ。黄金をほどこしたモザイク・タイルが青の空間をさらに飾り立て、シャンデリアが水面にも黄金色の光をばらまいていた。まるで、水の中にも星座があるかのよう。

　セレーナは、ほう、とため息を吐く。

「神聖なる洞窟って感じ。こんなところにいたら、すごい詩が書けそう。ヌールの文化って素敵ですよね。帝国風ともアストロフェ風ともまったく違って、理知的で神秘的……」

　うっとりとしたつぶやきに、フィニスが答える。

「君は、異教徒風をも愛するのだな」

「あっ！　ごめんなさい」

　セレーナは慌てて顔を上げた。

　ここは平和なアストロフェ王国で育ったセレーナと、帝国の異教徒との国境を守っていたフィニスの感覚の違いが出た。安全な場所から見渡せば、異国は興味深い場所。それだけで済む。

　が、実際に殺し合ってしまえば、そうはいかない。

　フィニスはセレーナをじっと見下ろして、言う。

「いや、いい。柔軟性は、星の数ほどもある『君のよさ』のひとつだ」

　セレーナはほっとするかと思うと、複雑な顔をした。

「柔軟なだけでも、ダメなんですけどね。もう、あなただけをお守りしていたらよかった季節は終わったので」

　フィニスはセレーナを見ている。

　セレーナはプールの水面を見て考えこんでいる。

　――沈黙。

　ゆうらり、と水が揺れる。

　フィニスは言う。

「あとで泳ごう」

「はい。……は！？」

　がば、と顔を上げたセレーナの声がひっくり返る。

　フィニスは淡々と返した。

「プールだろう、これ」

「プールですね。マグマ池には見えませんね」

　深刻な顔で返すセレーナ。大真面目に続けるフィニス。

「だったら泳ぐためのものだな？」

「み、みみみみみみみみみ」

「みみず？」

「水着！！　水着！！！　水着、もってない……ですけど！？」

　水着、と言い切ったセレーナの顔は真っ青だ。なんでだ。死ぬのか……？

　フィニスはセレーナをそっと支えながら言う。

「君のぶんは三十種、わたしのぶんも四十種くらいは用意してあると聞いた」

「み……水着ファッションショー！！！」

　……なんて？

　一体何がどうして、その叫びで倒れるんだ？？？

　……わからない。

　フィニスはセレーナが床に倒れる前に、片膝をついてしっかりと支えた。こんなときでもひたすら優雅だ。そのままセレーナの顔をのぞきこみ、フィニスは聞く。

「やりたいのか？　ファッションショー」

「もう、やりました……脳内、で……」

　そう囁いたかと思うと、セレーナはやりきった顔で気絶していった。

「セレーナ……」

　セレーナ……じゃないんだよな。

　真顔の横顔はすばらしく美しいけど、そういう問題じゃないんだよ。

　もっと何か言うことはないのか？

　自分の嫁の奇行につっこまなくていいのか！？

　義務じゃないか！？　そういうの！！

　だってその奇行に走りまくる女、皇后なんだよ。

　皇帝のお前がつっこまないと、もう野放しなんだよ！！

　はー……。

　思わず心の中で暴走してしまった。

　武人と才女のカップルだと聞いてたが、正直それどころじゃない。

　ツッコミが追いつかないし、俺はそもそも、ツッコミするためにここにいるんじゃない。

　俺は二人のいるプールの大窓の外、低木の茂みでため息を吐く。

　落ち着こう。

　俺は、殺し屋である。

　俺の仕事は皇帝と皇后のバカンスにこっそり密着……じゃない！！

　殺し屋の仕事は殺しだ、殺し！！

　帝都より警備の薄いこの離宮は、殺し屋にとっては大チャンスだ。

　これより始まる俺の暗殺計画。

　必ず、成功させてみせる！！

お久しぶりの投稿になりました！

【書籍版】「死んでも推します！！2」発売を記念しまして、しばらく週二回を目標に、「その後の話3」新婚旅行編をお送りいたします。懐かしいひとたちも集合していくと思いますので、お気が向きましたらお付き合いくださいませ。

書籍版も、是非ともよろしくお願いします～～！