第41話 世界に一つだけの 〜 そして探索へ
事前に誠治がコッソリ教えて練習したというハッピーバースデートゥーユーを皆で歌い、子供たちが地元の民謡を披露するなど、にぎやかに和やかにパーティーは進む。
料理は品数を揃えようと、半分が村長家女性陣が用意し、あとの半分は村の食堂で作ったものを運びこんでいた。
この世界の多くの地域では、十五歳で大人として扱われるようになり、家を出て働いたり、結婚が許されるようになるのだという。
その誕生日は成人の祝いを兼ねたものとなり、特に盛大にお祝いするのだと、詩乃はクロフトからこっそり耳打ちされていた。
（結婚、かぁ……）
詩乃はちらり、と隣の誠治を見る。
誠治は詩乃の視線に気づき「どうしたの？」と首を傾げた。
「あの……えーと、おじさま？」
「ん？」
誠治は賑やかな中で詩乃の声を拾おうと、顔を近づけた。
詩乃の心拍数が跳ね上がり、顔が熱くなる。
「あ、あのっ……………………髪留め、ありがとうございます！」
珍しくヘタレる詩乃。
いつものアグレッシブさはどこかに行ってしまったようだ。
「ああ、どういたしまして。詩乃ちゃんの好みに合ってるといいんだけど……」
詩乃はテーブルの上に置いた小箱を手元に寄せると、そのフタを開き、中の髪留めを取り出した。
「この髪留め、お花がすごくかわいいです」
彫り込まれた花は、花びらが白、花弁が黄色に着色されている。花びらの大きいマーガレットという印象だった。
「注文した時は色の選択肢が少なくて『どうかな』とも思ったけど、いざ出来上がったのを見ると、木の色に合っててよかったよ」
誠治は頰を掻きながら言った。
「これ、マグを買ってもらった、あのお店で作って下さったんですか？」
「うん。あの木工店だよ。あの後、一人でこっそり行って頼んで来た」
髪留めなど在庫していなかったので、もちろん特注である。
詩乃に気づかれないように、こそこそ店に足を運んだことを思い出し、苦笑する誠治。
「おじさま…………」
詩乃は目を潤ませ、きゅっ、と髪留めを握りしめた。
「これ、今つけてみてもいいですか？」
「もちろん」
詩乃は長い髪を上げてまとめ、それを手際よく髪留めで留めた。
「ええと…………どうでしょうか？」
恥ずかしそうに尋ねる詩乃。
魔法具で変装してベージュブラウンになった髪に、その髪留めはとてもよく合い、可憐さが増したように思えた。
「うん。とてもよく似合ってる。きっと、黒い髪につけてもかわいいと思うよ」
「かっ、かわいいですか？！」
恥ずかしさのあまり下を向き、両手の指を合わせたり絡めたり、せわしなく動かす詩乃。
「うん。詩乃ちゃんの元々の髪にもすごく似合うし、かわいいと思う」
その言葉を聞いた詩乃は、顔から湯気を出して固まってしまった。
「……セージ？ 」
クロフトが誠治を睨み、小声でクギを刺してくる。
「女の子に思わせぶりな態度をとってると、そのうち刺されますよ？」
「思わせぶりって……父親が娘に『似合ってるよ』、『かわいいよ〜』って言うのは普通だろ？」
小声で言い返す誠治。
クロフトは、はぁ、と息を吐いて目を細め、ぼそっ、と呟いた。
「彼女はあなたの娘で収まるつもりはないと思いますけどね」
「え？」
誠治が聞き返す前に、クロフトは席を立ち、トーリと話をしに行ってしまう。
顔を真っ赤にして俯く詩乃を前に、ちょっと途方にくれた誠治であった。
「さて。セージの弾丸もできたことですし、明日から南の森の探索を始めようと思います」
バースデーパーティーの後、一行はクロフトの招集で誠治たちの部屋に集まっていた。
「今、弾丸って五十発くらいあるんだっけ？」
誠治の問いに、クロフトが頷く。
「鍛治師のアルドさんが頑張ってくれて、手元にあるのは約八十発です。引きあげの目安として、残りが三十発を切ったら、探索途中でも撤収しようかと思います」
「まぁ、予備はちゃんと確保しといた方がいいよね」
ぼんやりと呟く誠治。
「その通り。なにがあるか分からないですから。ーーさて明日ですが、最初の探索ですし、一番入口に近いポイントを探索しようと思います。シノには気配探知とメンタルリンクをお願いしたいんですが……」
「はいっ、頑張ります！」
詩乃は両手にこぶしをつくり、ふん、と気合いを入れる。仲間に頼られ必要とされることが嬉しいらしい。
「ありがとう、シノ。あなたは僕らの要です。それで、もしこの間のような化け物が現れたら、まずはセージの銃、次に僕の弓で迎撃します」
「責任重大だなぁ……」
ぼやく誠治。
「敵が複数現れたら、近い敵から倒すようにして下さい。撃ち漏らしは僕が拾います。が、もしもの時は……」
視線を向けられたラーナが頷く。
「私が片づける」
「では、そんな感じで。無理せず、安全優先でいきましょう」
そうしてブリーフィングは終わり、各自翌日に備えて休むのだった。
翌朝。
旅の仲間にトーリを加えた五人は、馬車で南の森に出発した。
今日は少なくとも一ヶ所、できれば二ヶ所の調査を行うのが、目標である。
お昼をはさんでもいいように、村長家女性陣にランチバスケットを用意してもらった。
村から森までは二キロほど。
一直線に伸びる道を、馬車はトコトコ進む。
一部、誠治のアレでクレーターになっている場所は迂回することになったが。
「南の森の安全が確保されれば、すぐに補修にとりかかるさ。なに、あれくらいなら三日もあれば元どおりだ。あ、補修費よろしくな！」
トーリの表情は明るい。
それだけ一行の探索と討伐に期待しているのだろう。そして、ちゃっかりしっかりもしている。
いや、化け物に襲われたとはいえ、直径三十メートルにも及ぶクレーターを作ったのは、誠治たちだが。
「……うぐ。我々が森の探索を請け負う訳ですし、いくらか負担の軽減を考えて頂いても…………」
クロフトが反撃を試みる。が、
「魔王国では、公共のものを壊しても損害賠償お咎めなしなのか？」
「ぐふぅ！！」
初印象では筋肉バカの雰囲気があったトーリだが、なかなかどうして、優秀な村長になるかもしれなかった。
「す、すまん……」
嫌な汗をかく誠治。
一行は間もなく、南の森の入口に到着した。
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