捨てられ中年といじめられ少女 - 異端者たちの異世界戦記

第3話 精霊の加護 〜 誰も嗤ってはならぬ

　侍女に案内されている途中、誠治は自分の後ろを歩く上履きの女の子が、青い顔でしきりと手と腕をさすっていることに気がついた。

「……顔色悪いけど大丈夫？ さっきよりもひどくなってる気がするけど」

　女の子は、ちら、と誠治の顔を見ると、俯いて肘をさすりながら言った。

「さっきから、悪寒が酷くて……」

「建物の中はどちらかというと暖かいくらいだと思うけどなぁ。ひょっとしてこっちに来る前、風邪ひいたりしてた？」

　小さく首を振る少女。

「……ちょっといい？」

　前を行く誠治が足を止めたため、少女はつられて顔をあげた。

　その額に右手を当て、もう片方の手を自分の額に当てる誠治。

　少女の身体が、びくんと跳ね、そして固まった。

　少しだけ自分より体温が低いかもしれないが、平熱と言えるレベルだろう。

「熱はないようだけど……。あまり酷いようなら、休ませてもらったら？」

「多分、まだ大丈夫です。気持ちの問題かもしれないし」

「そう。まぁ、あまり無理しないようにね。本当に無理しなきゃならない時は、命がかかった時だけだよ」

　再び、誠治と少女の視線が重なる。

　虚ろではない、互いの意思のこもった視線。

　一瞬の交錯の後、今度は二人同時に目を逸らした。

「あー、すまんね。偉そうなこと言って」

「い、いえ……。大丈夫です」

　微妙な雰囲気のまま廊下で立ち止まる二人に業をにやし、侍女の一人が声をかけてくる。

「あの……もういいですか？」

「あ、ああ。すんません」

　急いで前を向き、歩き始める誠治。

　上履きの少女も俯いて後に続いた。

　転移組は、おそらく今後彼らが寝泊まりするであろう豪華な個室に案内され、そこでそれぞれ謁見に相応しい姿に仕立てられることになった。

　女性陣は髪を結われ、男性陣は髭を剃られるなどした上で、希望者は衣服もこちらのものに替えてもらう。

　ドレスアップが終わり、彼らが客人用の控え室に再集合すると、各人が選んだ服装のギャップがひどく、そこはまるでコスプレスペースのような珍妙な空間となってしまった。

　女子高生二人が選んだのは、ドレスに近い華やかなワンピースだ。

「うーん、馬子にもいしょ……ぐふっ！？」

　颯太が可奈にいい肘をもらっていた。

　OＬはマイペースに自前のスーツ。

　上履き少女は村娘風の地味なワンピースだった。

　高校男子二人は「着慣れた服の方が落ち着く」という理由で制服のブレザーを着ていたが、誠治は元の格好があまりにひどかったので、黒いハーフジャケットにローブ、という装いになっていた。

　ある意味一番印象が変わったのは、誠治かもしれない。

「皆様、お待たせしました。準備ができましたので、お越し下さい」

　一同は侍女に案内され、謁見の間に向かった。

　大扉の前にはフルプレートに身を包んだ衛兵が二人立っていた。

「異世界からの勇者の皆様、ご入場！」

　侍従の口上とともに大扉が開かれる。

　謁見の間は、小学校の体育館をふた回りほど大きくしたくらいの広さがあった。

　侍従の案内で歩みを進める。

　王は、部屋の一番奥の数段高くなった玉座に、深く腰掛けていた。

　短く刈り込んだ白髪まじりの頭に王冠を乗せ、誠治たちを値踏みするように見下ろしている。

　隣には、娘と同じブロンドの髪を持つ美貌の王妃が座り、傍らには王女と二人の男が立ち控えていた。

　段下には、ずらりと臣下が並ぶ。彼らはこの国の中枢を担う人間であり、同時に広大な所領を持つ有力貴族たちだった。

　転移組が王の前に一列で並んだところで、王女が王に声をかけた。

「陛下。異世界より参られた皆様です」

「うむ」

　王はゆっくりと頷いた。

「一同、遠方よりよく参られた。儂はラルス・メルギド・ヴァンダルク。この国の王を務めている。我が国は諸君を客人として遇し、歓迎する」

　後ろに立つセレーナ王女が、微笑みながら頷く。

（さすが王様。何食ったらあんな威厳が出るんだか）

　誠治は今更ながら腰が引けてしまう。

「さて。我が娘セレーナより話があったと思うが、この世界は今、異形のものどもとそれらを操る魔人たちにより、滅びに瀕している。奴らを滅するには強力な魔力、則ち精霊の加護を持つ者の力が必要なのだ。お主たち異世界から来た者には、すべからく強力な精霊の加護がついておると聞く。まずはその力を見せてもらいたい」

　ラルス王が右手を軽くあげると、二人の召使が恭しく、ボーリングの玉ほどもある巨大な水晶球を運びこんできた。

　水晶球が台の上に置かれると、王の傍らに控えていた茶色のローブを目深に被った男が口を開いた。

「私の名は、ゲルモア・サルバドーラ。この国の筆頭宮廷魔術師を拝命しております。以後、お見知り置きを」

　ローブの男は、ゆったりと手を胸に当て、腰を折ってそう名乗った。

　意外にも声も喋り方も若かったが、誠治はその声に、どこか人を馬鹿にしたような不快さを感じた。また、その割に妙に印象が薄いな、とも思ったのだった。

「その水晶球は、触れた者の加護、つまり魔法の属性適正と、その強さを映し出します。痛みやショックはありませんから、各々自分の名を名乗り、気持ちを楽にして触れてみて下さい」

「それじゃあ、俺からでいいか？」

　右端の正也が他のメンツを振り返る。

　正体不明の水晶に内心尻込みしていることもあり、一同は最初の栄誉を彼に譲った。

「では、いくぞ。俺の名前は依光正也《よりみつまさや》だ」

　正也は手を伸ばし、手のひらで水晶球に触れた。

　直後、辺りは眩い光に包まれる。

「「おおっ！！」」

　王を始め、皆がどよめいた。

　水晶球の中は、眩い光に満ち溢れていた。

「光の精霊か」

　ゲルモアが呟いた。

「これは……なんという強い光じゃ。まさに闇を払う者に相応しい」

　王も感嘆の声を上げる。

　正也が球から手を離すと、すっと光が引いていった。

「次は、俺かな。……小日向颯太《こひなたふうた》」

　颯太は気負いなく水晶球に触れる。

　ドン！

「おぉう！！」

　こもった爆発音とともに、球の中で火球が爆発し、颯太は思わず後ずさった。

「火の精霊の加護だが……なんと凄まじい爆発力。顕現すれば、辺り一面が焼け野原になりますな」

　ゲルモアが感心したように呟く。

　颯太に続き、女性陣が同じように水晶球に触れる。

　片桐可奈《かたぎりかな》は風。

　綾辻美鈴《あやつじみすず》は水。

　OLこと伊地知萌香《いじちもえか》は土だった。

　いずれも水晶球は激しく反応し、その度に貴族たちは大きくどよめいた。

「これで我が国は……」

　ラルス王は顔を歪めるようにして笑みを浮かべると、誰にも届かないほど小さく呟いた。

　そして、誠治の順番がまわってくる。

　異世界に呼ばれたことによって得た新たなる力。

　彼は緊張しながら水晶球に近づき、そして触れた。

「……岩野誠治《いわのせいじ》！」

　…………。

「「…………」」

　謁見の間を静寂が支配する。

　先ほどまで見せた劇的な反応が嘘のようにーーー水晶球には、何の変化も起こらなかった。

「……あれ？ どうなってんの、これ？」

　だだ広いフロアに、誠治の間抜けな声が響く。

　ペタペタと何度も触る。

　が、球に目立った変化はない。せいぜい触ったところが曇っただけだった。

「…………ぶっ」

　誰かが噴き出した。

「「ぶははははははははは！！」

　それをきっかけに、貴族たちに爆笑の渦が広がった。

　王妃も、セレーナ王女も、笑っていた。

　王は、冷たい眼で彼を見下ろしていた。

　誠治はただ戸惑い、立ちすくむことしかできない。

「静まれ。まだ全ての試しは、終わっておらぬぞ！」

　王の傍らに控えた口髭を蓄えた中年の男が、鋭い声でその場を窘めた。彼は宰相だろうか？

「……どうやら、どの精霊の加護も得られなかったようですな」

　ひとしきり笑った後、ローブの魔術師が皮肉げに口角を上げてそうコメントした。

「最後の者よ、自らの力を示すがよい」

　王は誠治のことを無視し、最後に残った村娘の格好をした少女に告げた。