義妹に虐げられたみなしご王女は捨てられた敵国でお腹いっぱい幸せになります。

第16話 一方その頃② 王国街道編

　王国の主要街道。

　本来であれば、交易馬車が行き交い、人の気配が途切れることのない道だ。

　だが今は違う。

　道の脇には、魔獣の死体がいくつも転がっていた。いずれも鋭い斬撃で急所を断たれた痕があり、討伐からそれほど時間が経っていないことが見て取れる。血はまだ乾ききっていない。

　原因は明白だった。

　王国全体を覆っていた結界に、わずかな乱れが生じている。本来、街道に近づくことのない魔獣が、境界を越えて現れ始めていたのだ。

　白銀の鎧をまとった騎士が、その街道を馬で進んでいた。

　その右手には、まだ血の名残を帯びた剣がある。乾ききらない赤が刃の溝に残り、彼は布で静かに拭っていた。

　ルシアン・ヴェイル。

　アルマティア王国近衛騎士団、その筆頭である。

　王命を受け、極秘裏に辺境へ向かっている最中だった。

　表向きの任務は、結界異変の確認と対処。

　だが、彼自身が胸に抱いている目的は、ただ一つ。

（マール様……どうか、無事で……）

　辺境伯家に預けられた幼い王女。

　その安否を、自分の目で確かめるために、ルシアンは馬を走らせている。

　――その途中で。

　（これで……何体目だ）

　街道に倒れている魔獣を思い返し、ルシアンは小さく息を吐いた。いずれも、ここへ来るまでに自分の剣で斬り伏せたものだ。

「た、助けてくれ！」

　街道の先で、馬車が横転しかけていた。

　周囲を囲むのは、二体のイノシシ型魔獣。

　結界の外縁に近い地域でなければ、まず見かけない種類だ。

　ルシアンは、ためらわず馬を下りた。

「下がってください」

　短く告げ、剣を抜く。

　動きに無駄はない。

　一撃目で間合いを詰め、二撃目で急所を断つ。

　派手な技は使わない。

　だが、確実に命を奪い、守るべきものを守る剣だった。

　ほどなく、魔獣は地に伏した。

「助かった……」

　商人たちが、へたり込む。

　次の瞬間、感謝の声が一斉に上がった。

「騎士様が来てくれたんだ！」

「神様は、俺たちを見捨てていなかった……！」

　ルシアンは、深く一礼する。

「怪我はないようで何よりです。では、僕はこれで」

　そう言って立ち去ろうとしたが、簡単にはいかなかった。

「待ってください、これを！」

「水だけでも飲んでいって！」

　気がつけば、人が集まっている。

　手当を申し出る者。

　食事を差し出す者。

　中には、同行を申し出る若い女性の姿もあった。

　ルシアンは、一人一人に応じてしまう。

　生真面目な彼は無下に断ることができない性格だった。

（……時間が、惜しい）

　そう思いながらも、背を向けることはできない。

　街道を進むたび、同じことが繰り返された。

　魔獣を討ち。

　感謝され。

　噂が広がる。

「白銀の騎士が、各地を救っているらしい」

「国のために戦っているんだって」

　ルシアンを称賛する声は広がっていく。

　だが彼が考えているのは、ただ一つだった。

（今は一刻も早く……マール様のもとへ）

　王都を出発してから、一週間ほどが過ぎた。

　街道から少し外れた、小さな村の外れ。

　ルシアンは、悲鳴に近い声を聞いて馬を止めた。

「いや……こないで……！」

　声の先には、醜いゴブリンに追い立てられている少女がいた。

　年の頃は十ほど。

　足をもつれさせ、転びそうになりながら必死に逃げている。

　またか、とは思わない。

　ルシアンが剣を取るのは国のため。たしかにマールが第一だが、民を救うことに迷いはないのだ。国王が彼に信を置いている最大の理由がそこだ。

　次の瞬間、思考するよりも早くルシアンは地を蹴っていた。

　剣閃が走る。

　ゴブリンの喉元を断ち、勢いのまま胴を斬り裂く。

　倒れる音は一つだけだった。

「……だいじょうぶですか」

　少女は、その場にへたり込んだまま、何度も頷いた。ぽぉ、と顔を真っ赤にしたまま。憧れの人を見るかのように、ルシアンの顔を見上げていた。

　村は、結界の弱体化の影響を強く受けていた。簡素な柵は壊れ、家々には補修の跡が目立つ。

「父が……ゴブリンに……」

　案内された家で、ルシアンは負傷した男を確認する。致命傷ではない。その場で応急処置を施し、村人たちに後を託した。

「できる限り早く、王都方面に逃げてください。僕の名前を出せば、領主が最低限の援助をしてくれるはずですから」

　そう告げ、さらさらと手紙を書いて渡してやった。

　呆気にとられる村人を残し、踵を返そうとしたときだった。

「ま、待って！」

　少女が、慌てて駆け寄ってくる。

　その手には、木彫りの仮面があった。

　角の生えた、鬼の面。

　粗末だが、丁寧に作られている。

「これ……持っていって」

　ルシアンは戸惑い、言葉を失う。

「魔よけのお面なの。これをつけてると、変な人が近づいてこないんだって」

「……どうして僕に？」

「だって騎士さま……優しすぎるから。たまには一人になりたいときもあるかなって」

　一瞬、返そうとした手が止まる。

「……ありがとうございます」

　ルシアンは、仮面を受け取った。

　それから。

　彼は鬼の仮面をつけて、街道を進むようになった。

　結果は、明白だった。

　声をかけられなくなる。

　人々が距離を取る。

　道を譲り、目を逸らす。

　進む速度は、目に見えて回復した。

（これはあの少女に感謝しなければいけませんね……）

　だが、ルシアンは気づいていなかった。

　鬼の仮面。

　血の付いた剣。

　言葉を発することなく、立ち去る騎士。

　その姿は、強烈な印象だけを残していく。

　噂は、事実とは異なる形で広がっていった。

「鬼に堕ちた魔人がいるらしい」

「家族を殺した魔獣を狩り続けてるんだって」

「かわいそうに……」

「人には、まったく心を開かないらしいぞ」

　王都でも、地方都市でも。

　結界の不調と魔獣被害の話題に、必ず「鬼仮面の騎士」の名が添えられるようになる。

　だがルシアンは、それを知らない。

　ただ、馬を進める。

　遠くに見える、辺境の方角を見据えながら。

（必ず辿り着く。マール様のもとへ）

　その背に向けて、“鬼仮面の騎士”という名だけが、王国中――いや、隣の龍神国まで先回りしていくのだった。