義妹に虐げられたみなしご王女は捨てられた敵国でお腹いっぱい幸せになります。

第11話 特別訓練のお時間です。

　翌朝。街外れの空地には、またしても“ちいさな修行者”の姿があった。

　マールは両手を胸の前で軽く組み、深呼吸を一つ。紫がかった髪が朝風にふわりと揺れる。

（……きょうも、がんばる……！）

　昨日、初めて結界を成功させた。レグルスたちが驚くほどきれいな結界だったけれど──あれは“平常時に時間をかけて張れた非実用的な産物”でもあった。

　だからこそ、今日は“実用的な結界”を目指すための訓練だ。

　◆

「さて……まずは実験の時間です、マール」

　気だるげな声とともに、黒衣の青年──ドクペインが登場した。手には怪しげに光る小瓶が数本。

「これを飲んでください。魔力の流れを可視化する薬です」

「の、のむの……？」

「大丈夫ですよ。死にません。……たぶん」

「たぶん！？！？」

　フリッツがすかさずツッコむ。

「おい脅かすな！！　マールが怯えてんだろ！！」

　だが当のマールは、逆にコクリと頷いた。

「……のむ」

「えっ、飲むの！？」

　マールが覚悟を決めて薬を口に含むと──身体の周囲にふわっと紫色の光が浮かび上がった。毛細血管のように細かい魔力の流れがゆっくり巡り、外からでもはっきりと視認できる。

「ふむ……面白い魔力回路ですね」

　ドクペインが目を輝かせ、マールの周囲をぐるぐる回る。

「感情変動で魔力が乱れやすい。特に“緊張”が強いと結界が薄くなりますね」

「き、緊張……」

「あと……驚くと魔力が跳ねて制御不能になりやすいです。そのあたりを改善していきましょう」

　ドクペインがさらりと言った瞬間──

「じゃあ、次は俺の出番っすね」

　フリッツがマールの背後からぬっと現れた。

「ひゃっ！？！？」

「はい結界！！　驚いたらすぐ張る！！」

　マールが慌てて指を組むような仕草をした瞬間、薄い膜がふわりと展開……したが、さっきよりずいぶん薄い。

「弱い弱い、そんなのじゃ森で即死っすよ」

「し、しぬのはやだ……！」

「じゃあ何度でもやるぞ。はい、次──」

　ぱんっ！　と手を鳴らしたり、物影から急に声を出したり、遠くから木の枝を投げてみたり（当てはしない）。

「ひゃっ……！」

「は、はい結界！！」

「ひぃ……！？」

「ほら結界！！」

　数時間後。

　少々過酷な不意打ち訓練のおかげで、マールはフリッツの顔を見ただけで結界を張れるようになった。

「なんだか思ってた成果と違うんすけど……」

「じゃあ、次は耐久テストいくぞ」

　大きな影が近づく。アッポロだ。

　巨体を揺らしながら、マールの結界の前に立った。

「お、お手柔らかに……？」

「いや……俺、加減できないんだよなぁ……」

「できないのかい！！」

　フリッツの鋭いツッコミが飛ぶ。

　アッポロが軽く拳を構え──ほんの“軽い”打撃を結界へ落とす。

　どんっ！！

　地面が揺れた。

「きゃっ……！！」

　膜がぐらりと波打ち、辛うじて形を保った。

「アッポロ……お前マールを殺す気か！？」

「お、おう……でも……」

　アッポロが後頭部を掻きながら視線をそらす。

　そんな中──。

　マールが、おそるおそる手を挙げた。

「……あの……もう一回お願いします！」

　アッポロが固まった。

「……お前、すげぇな。怖くないのか？」

　その言葉には、純粋な尊敬がにじんでいた。

　彼らの様子を、レグルスは少し離れた場所で見守っていた。腕を組み、金の瞳を細める。

（昨日より……ずっと成長している。いささか成長が早すぎる気もするが……）

　嬉しさと、保護者としての心配が入り混じった複雑な表情。レグルスは静かに歩み出た。地面に落ちていた細い枝を拾い、軽く指先で回す。

「アッポロ、交代だ。俺が相手する」

　その声に、マールの背筋がぴんと伸びる。反射的に“気をつけ”の姿勢になるのが、なんとも健気だった。

　フリッツがひそひそ声で言う。

「いやあれ……自分だけ仲間外れにされるのが嫌なだけっすよね？」

「隊長、分かりやす過ぎ……」

「さっきからずっとソワソワしていましたしね」

　アッポロとドクペインも小声で同意する。

　そんな三人の視線をよそに、レグルスの集中はマール一点に向けられていた。

「いくぞ、マール……構えろ」

「……う、うん！」

　レグルスが枝を軽く振った──ただし本当に“軽く”。

　すぐに結界が展開し、枝先はふわりと弾かれる。

「いい反応だ」

　低く褒める声。

　その瞬間、マールの顔がぱっと明るくなった。

「……すごいって、おじさんに言ってもらえた！　おじさんも、かっこ良かったよ！」

　その無邪気な喜びに、レグルスの耳がかすかに赤く染まる。

「……別に、大したことではない」

　そっぽを向きながら言うが、耳だけは誤魔化せていなかった。

「隊長……耳、赤いっすよ」

「言うな」

　フリッツがぼそりと言い、レグルスが無言で睨む。アッポロは肩を震わせ、ドクペインは横を向いて笑いをこらえていた。

　◆

　そんな実戦形式の練習を数日こなすと、マールの結界は見違えるほど安定していた。

　驚かされても、転びかけても、足元に蛇が通っても（※ドクペインが放した）結界は乱れない。

「……これはもう完璧に近いですね」

　ドクペインが満足げに腕を組む。

「よくここまで来たな」

　珍しくフリッツも褒めた。声がやわらかい。

「ちび……すげぇぞ！！」

　アッポロは両手をぶんぶん振って大喜びだ。マールは、はにかむように笑って……すぐ、レグルスの方を見る。

「レグルスおじさん……どう、かな……？」

　レグルスは腕を組んだまま、少しだけ目を細めた。

「……この程度なら、浅い森なら問題ない」

　その言葉が落ちた瞬間、マールの瞳がぱあっと輝いた。

（これで……また森に行ける……？）

　胸の奥がじんわり温かくなり、自然と口元が綻ぶ。

「油断はするな……魔獣討伐はまだ早い。採取依頼で徐々に慣らしていくぞ」

　レグルスの条件は厳しいようでいて、マールにとって十分すぎるほど嬉しいものだった。

　もう“守られるだけの子供”ではいたくなかった。

（もっともっと努力して、おじさんたちをマールが守れるようになる……！）

　この日、マールは隊の一員として、自分の足で前に進む幼女へと成長した。

　◆

　その頃。

　魔の森の奥深く──。

　眠っていた“何か”が目を開く。巨大な木々がざわりと震え、森の底で不穏な魔力が脈打った。

　ギルドにこんな噂が流れ始めていた。

「最近、魔獣が妙に活発らしい」

「浅層にまで強いのが出始めてるってよ」

　誰もまだ知らない。

　幼い少女の芽生えが、世界の均衡をそっと揺らし始めていることを──。