義妹に虐げられたみなしご王女は捨てられた敵国でお腹いっぱい幸せになります。

第10話 レグルスおじさんの苦悩

　朝の光が差し込み、まだ冷たい空気が拠点の一軒家に満ちていた。

　レグルスは、珍しく眠りの浅い夜を過ごしていた。目を閉じるたび、昨晩のマールの姿が脳裏に浮かぶ。

　――小さな手のひらを震わせながら、何度も結界を張ろうとしていた幼い背中。

　必死で。

　泣きそうで。

　それでも諦めずに光を灯し続けていた。

　あの光景が胸に刺さり続けている。

（……あれほど追い詰めるつもりは、なかった）

　守りたい。傷つけたくない。

　その気持ちが強すぎて――言葉が、重くなりすぎた。

　レグルスは深く息を吐き、家の外に出た。朝の光が金の瞳を照らす。向かった先は、同じ敷地内に住む大家、ハンナ婆さんの家だ。

　扉をノックすると、年季の入った木が軽くきしんだ。

「はいはい、朝っぱらから誰だい……っと、レグルスじゃないかい」

　顔を出したハンナ婆さんは、厳しくもどこか温かい目でレグルスを見上げた。

「どうしたんだい。その浮かない顔は」

　レグルスは言葉を選べず、少し間を置いてから口を開いた。

「……俺は、どうしたら良いと思う」

「……は？」

　ハンナ婆さんは、完全に予想外だったのか目を丸くさせた。

「――ふぅん、そんなことがあったのかい」

　昨日マールに起きた出来事──魔の森での失敗から、夜遅くまで必死に練習していた姿までを、言葉少なにかいつまんで説明していた。

「マールは……努力している。必死に、誰かの役になりたいと思っている。それは嬉しい。だが……」

　言いながら、喉が少し詰まる。

「まだ小さい子なんだ。何かあったら俺は……」

　その言葉を聞いた途端、ハンナ婆さんは大きくため息をついた。

「……あんたねぇ」

　腰に手を当て、じろりとレグルスをにらむ。

「たった一度の失敗で、あの子の未来を諦める気かい？」

　レグルスは思わず目を見開いた。

「ち、違う。そういうつもりでは――」

「同じだよ」

　バッサリ斬られた。

　ハンナ婆さんは、静かに、しかし揺るがぬ声音で言う。

「転ばないように支えるんじゃなく、自分の力で立ち上がれるようにしてやりな。何でもかんでもしてやるのが優しさじゃあない。それはアンタの自己満足だよ」

　そう言ったあと、ふっと視線をレグルスに貸している拠点の家へ向けた。

「……あたしにもね、昔は息子がいたよ。優しくて、しっかり者で……」

　言葉が少しだけ震えた。

「でも、ちょっとした事故で呆気なく逝っちまってね。どれだけ親が大事に抱えていたって、手からすり抜けちまうこともある」

　その瞳には、深い後悔が宿っていた。きっとレグルスたちの拠点も、元はその息子が住んでいたのだろう。

「だからね、レグルス。本当にあの子の安全を願うのなら――育てな。強く、賢く、自分の足で立てるように。アンタならそれができるよ」

　レグルスはしばらく沈黙した。拳をゆっくりと握りしめる。そして、はっきりと頷いた。

「……わかった。俺たちで、強くする」

　その言葉には迷いがなかった。

　マールを――隊の仲間として、一人の人間として。

　強く、守れる存在へ導くために。

　◆

　拠点から少し離れた、街外れの開けた空地。朝の風がさらりと吹き抜け、柔らかな光が地面に降り注いでいる。ここが今日からマールの“修行場所”だった。

「ここなら安全だ。周りに障害物も少ない。まずは――結界の練習だ」

　レグルスが腕を組み、真剣な顔でマールを見下ろす。攻撃でも逃げ方でもない。彼が最優先で教えたいのはただひとつ――“自分の身を守る術”、結界だった。

「魔の森で生きるには、まず自分を守れなければ話にならん。お前が結界を張れるようになれば……危険はぐっと減る」

「け、結界……がんばる……！」

　マールは小さな拳を握りしめ、気合い十分。

　だが、レグルスは慎重だった。

　結界魔法は高度な技術。普通なら何年も鍛錬が必要だ。

「まずは感覚を掴むだけでいい。魔力を巡らせて――」

「ん……」

　マールは胸の前で、小さく指を組むような仕草をした。それは“癖”のように自然で、誰かに教わったものではない動き。

　次の瞬間――ぱしん、と澄んだ音が空を震わせた。

　ふわり。

　マールの周囲に、淡い紫色の半透明の膜が展開した。光の粒が静かに瞬き、小さな身体を包む。

「…………は？」

　レグルスが固まった。

　アッポロはポカンと口を開け、フリッツは驚きで両手を上げ、ドクペインは無言で目を輝かせた。

「結界だ……ちゃんと張れてる」

「「「マジですか？」」」

　レグルスがためしに拳で叩いてみるが、結界はビクともしない。

　アッポロの巨体が寄りかかっても、フリッツ自慢の特製矢じりで引っ搔いてみても、ドクペインの溶解毒……は実験しようとして他の三人が止めた。さすがに危ないので。

「えへ……昨日、練習したらできるようになったの」

「練習って、昨晩か？」

　マールは照れたように指をつつきながら続ける。

「うん。怖いことがあったら、すぐに結界が張れるように。たくさん、想像したの」

「怖いこと、ってお前……」

「辺境伯家で怒鳴られたり、叩かれそうになったり、物が飛んできたり……マール、いつも怖かったから」

　その声は小さいのに、沈黙の中では痛いほど響いた。

　レグルスの表情が、ゆっくりと変わっていく。驚愕、理解、そして――胸の底から湧き上がる怒りと悲しみ。

（そんなことを、ずっと受けてきたのか……）

　奥歯を噛みしめる音が聞こえるほどだった。

　一方のマールは、一度でうまくいったことに安心したのか、ニコニコと微笑んでいる。

「レグルスおじさん……これで……少しは役に立てる？」

　その無垢な言葉に、レグルスはまぶたを伏せてから、静かに答えた。

「ああ……十分だ」

「ほ、ほんと！？」

「あとは実戦形式の訓練を数日こなせば、森の浅い場所くらいは同行しても問題ないかもしれんな」

　マールの顔がぱっと花のように明るくなる。

　まだまだ道のりは長い。

　けれど――この子は、きっと自分の足で、強く生きていける。

　レグルスはそう確信した。