魔王軍最強の魔術師は人間だった

第三章

エルフの女王からの手紙

　部隊長、いや、旅団長に出世したリリスたちと別れを告げると、俺は自分の執務室へ戻った。

　椅子に座るなり、なにをいうでもなく、俺の望む飲み物が出てくるのは、流石はサティだった。彼女の気配りは、戦場を駆け巡った後の俺の心を癒やしてくれる。

　彼女が用意してくれたコーヒーの香りが室内に満たされる。

　このコーヒーは先日、ゼノビアに赴いた際、通商連合の盟主エルトリアにわけてもらったものだ。

　豆の善し悪しはよく分からないが、元々、俺はコーヒー党なので、この香りに包まれると心安らかになる。

　それにコーヒーに含まれる多量のカフェインも有り難い。

　軍団長に出世してから更に忙しくなった。

　イヴァリースは勿論、支配下の街から次々と重要な書類が送られてくる。

　それらに目を通し、決裁を行うのも俺の重要な仕事の一つだった。

　それらに一通り目を通すと、サティは恭しく頭を垂れてくる。

「ご主人さま、ご出世、おめでとうございます」

　顔を上げると彼女はニコニコと微笑んでいた。

　まるで我がことのように嬉しい、という顔だ。

　実際にそうなのだろう。この台詞を聞くのはすでに今日で3回目だ。

「そんなに俺の出世が嬉しいのか？」

「はい」

と、メイドのサティは頷く。

「忙しくなって、サティに構ってやる時間が少なくなるかもしれないぞ？」

「それは構いません」

　と、サティは断言するが、すぐに表情を変える。

「あ、いえ、少し寂しいですが、それでも嬉しい気持ちが勝っています」

　サティは補足する。

「ご主人さまが軍団長になって、頑張ってくだされば、平和な時代が早くやってきますから。そうすればずっと執務室にいらしてくださるでしょうし」

「そうだな。戦争から解放されれば、俺はどこかの地方の領主にでもなって、悠々と暮らせるかもしれない」

　魔王軍と諸王連合軍は、いまだ戦の真っ最中だ。

　戦局はほぼ互角、といったところだろうか。

　まだまだ戦に終わりは見えないが、そのうち、ただサティの入れてくれたコーヒーや紅茶を飲んでいるだけの日々がやってくるかもしれない。

　それはそれで暇だが、もう血なまぐさい戦場に行けなくて済むのかと思えば、気が楽になる。

「ただ、平和な世界イコール退屈な日々が待っているんだよな」

　今は軍団長として忙しい日々を送っているが、何もせずにぼけっとしている自分の姿が想像つかない。

　仕事に忙殺されるのも嫌だが、やることがなくなるのも困る。人間、何事にも適度が大事だ。

　そう考えると今から趣味でも作っておけばいいのかもしれない。

　そう思った。

　ただし、ここは中世めいた異世界だ。

　やることは限られる。

　本でも読むか、もしくは書くか。

　あるいは演劇でも見るか、曲芸師でも招くか。

　前世では、ドラキュラのモデルとして有名なブラド・ツェペシは晩年、編み物に没頭していたというし、マリー・アントワネットの旦那さん、ルイ16世は錠前作りが趣味だった、という。

　そういった方面の趣味もありだな、と思っていると、その錠前作りが得意そうな人物が俺の館にやってきた。

　サティは控え目に告げる。

「ギュンター様がお出でのようですが」

「ギュンター殿が？　珍しい」

　ドワーフの王は寡黙で控え目だ。

　ジロンやリリスのように用もなく訪れたりはしない。

「なにか問題が発生したのだろうか、それとも暇を持て余しているのだろうか」

「それは分かりませんが、少し真剣な表情をされていました。部屋にお通ししてもいいでしょうか？」

　答えは「勿論構わない」だ。

　俺はドワーフの王ギュンターを尊敬していた。

　彼に対して扉を閉ざす理由は何一つない。

　俺がそう言うとサティは《解錠》の護符を執務室の扉にかざす。

　がちゃり、とセフィーロが作った魔力駆動式の扉が開く。

　ドワーフの王は部屋に入ると一礼をし、俺の前までやってきて、椅子に座っても良いか尋ねる。

　勿論構わないのだが、一々、許可を取るのがこのドワーフの性格を表していた。

　ドワーフの王ギュンターは、亡国の王である。

　形式としては魔王様と同格、ということになる。

　なのに彼は、偉ぶる素振りもそれ相応の立場も求めない。

　あくまで俺の部下として振る舞おうとする。

　何度か、それとなく注意したことがあるが、この王は、

「今のワシはあくまでアイク殿の家臣だ。一人の部下として扱ってくれ」

　という言葉しか返してこない。

　こちらとしては部下ではなく『盟友』だと思っているのだが、それでもギュンターは、「組織というものは上下関係をハッキリさせなければ回らない」の一点張りだった。

　本当にドワーフとは頑固な生き物である。

　何度説得しても変わらないので、こちらとしても彼の言う通りにするしかなかった。

「着席してください。ギュンター殿」

　俺がそう言うと彼は対面にあるソファーへと腰掛ける。

　そして、抱えていた小樽をドン、とテーブルの上に置く。

「軍団長への昇進、誠にめでたい、これはその祝儀だ」

　曰く、限りなくアルコール100％に近い『火竜の息』というドワーフ族秘蔵の酒だそうだ。

　祝いの席ではこれを振る舞うのが伝統になっている、とのこと。

　返礼すると、俺はサティにグラスを一つ用意させる。

　後、水とレモンの汁もだ。

　正直、酒は好んで飲む方ではない。

　そんな純度の蒸留酒を飲めば、即座に前後不覚になる自信があった。

　サティがグラスを持ってやってくるのを待つと、俺は魔法で氷を作り、それを水とレモン汁を加える。水を炭酸水に替えればレモンサワーの完成なのだが、流石にそこまで都合の良い魔法はない。

　俺はそれに口を付ける。水の分量から察するに、アルコールの濃度は20％程度に抑えたはずだが、それでもかなりキツイものがあった。

　一方、ドワーフの王は、小樽から直接酒を口に注ぎ込んでいる。

　ドワーフという生き物の酒の強さは特筆に値するが、その中でもこの王は特別なようだ。

　顔が朱色に染まるどころかまったく変化を見せない。

　サティは呆れながらその光景を見ていたが、俺はドワーフの王が酒を飲み終わるのを確認すると、彼に話しかけた。

「ギュンター殿、なにか用件があって、やってこられたのですよね？」

　前述の通り、このドワーフの王は意味もなくこの館に訪れるタイプの人物ではない。

　なにか、用件のようなものがあってやってきたと推測できるのだが。

「…………」

　――どうやら、その推測は当たっていたようだ。

　ドワーフの王はゆっくりと首を縦に振ると、懐から一枚の便箋を取り出した。

　上質な紙で、封蝋(ふうろう)が施されている。

　一目でそれなりの身分の人間から送られたものだと判断できる。

「その便箋は？」

「ワシの宿敵から送られてきたものだ」

「宿敵、ですか？」

「宿敵は言い過ぎか。ただ、昔から互いを好かん。戦争になったことはないが、顔も見るのも厭だ、と公言する相手から送られてきた手紙だ」

「まあ、人間好き嫌いはありますしね」

「うむ、伝承では、ドワーフは鉱物神グスタブの髭が抜け落ちて生まれたと言われている。一方、奴らは森の女神シャリスの涙から生まれ落ちたとされている。二人の神も仲が悪かったそうだ。互いに嫌い合うのも無理はない」

「なるほど、つまりその手紙はエルフの王から送られてきたもの、ということですね」

「うむ」

　と、ギュンターは頷く。

　ドワーフとエルフの仲が悪い、とは、どこの世界の物語にもあるが、どうやらこの世界でもそれは一緒のようだ。

　ドワーフという生き物は見ての通り、豪放にして頑固者だ。

　一方、エルフという生き物は、高慢で気まぐれ、と聞く。酒も一滴も飲まないそうだし、気が合わないことこの上ないのだろう。

　そんな相手からどのような手紙が送られてきたのだろうか、純粋に興味が湧いた。

「内容を尋ねてもいいでしょうか？」

　ギュンターは頷く。そもそもその内容を伝えるためにやってきたのだ、と彼は付け加えると、手紙の内容を簡潔に話してくれた。

「端的にいえば、エルフの王、いや、エルフの女王は今、窮地に立たされているらしい」

「窮地？　ですか？」

「ああ、そうだ。どうやら人間共に。いや、諸王同盟に最後通告を突きつけられたらしい」

「最後通告、ですか」

「ああ、つまり、こちらの味方につくか、それとも諸王同盟によって滅ぼされるか、の二択を迫られているようだ」

「なるほど」

「奴ららしいやり口と言えばやり口だが、これはアイク殿の責任でもある」

「俺の責任ですか？」

　思わぬ言葉に驚く。

「アイク殿は諸王同盟を追い詰めすぎた。奴らは今、焦っているのだろうな。このままでは負けるのでは、と」

「なるほど、その可能性は高いですね」

　諸王同盟の兵力はまだまだ健在だ。今まで優勢だった戦局も少しずつだが、魔王軍側が盛り返している。

　奴らが焦るのも無理はない。

「それに、奴らはドワーフ族が魔族の味方を始めた、という話も脅威に感じているようだ。ドワーフの王国は滅んでしまったが、ドワーフたちは各地に点在している、それが一斉に反抗を始めたら、あるいは魔王軍のもとへ向かったら、と脅威を感じているのだろう」

「特に後者の方が脅威でしょうね。こと技術職に関しては人間よりも優れている部分もある。ドワーフ族という奴は」

「実際、魔王軍が過去、人間に敗れたのは、技術力が不足していた、という部分も大きいからな」

　ギュンターは事実を指摘する。

　確かにドワーフの協力は魔王軍にとって大きな力となっていた。

　人間たちは更に他の亜人まで魔王軍に味方を始めたら、と恐怖に駆られているのかもしれない。

「エルフの奴らは、技術はないが、その代わり、強力な精霊魔法を使う。それに皆、弓の名手だ。彼らが魔王軍に味方を始めれば、と恐慌状態に陥っているのだろう。実際、エルフ族は森の外の世界には興味のない種族、放っておけば良いものを」

「人間、追い詰められれば正常な判断が出来なくなる、ということでしょう」

　武力によって相手を恫喝するのは、一見、有効なように見えるが、愚かな面もある。

　実際、彼らは武力によってドワーフの王国を滅ぼしたが、ドワーフの協力は得られなかった。

　また同じ轍を踏む気でいるようだ。

　愚者は経験に学び、賢者は歴史に学ぶ、というが奴らはつい最近のことさえ覚えていないらしい。

　諸王同盟を束ねる人物は余程無能なのだろうか。

　中には先日戦った、エ・ルドレ将軍のような有能な男もいるのだが。

　だが、敵の大将が無能なのはこの際、助かる。

　エルフの国を襲うなど、下策中の下策だ。

　俺は決心すると、ギュンターに感謝の念を述べた。

「ギュンター殿ありがとうございます。貴重な情報を頂きました」

「……ふん、ワシはただ、手紙の内容を伝えただけだ」

　そう言うと、ギュンターは席を立ち上がる。

　結局、ギュンターは「エルフ族を助けてやって欲しい」とは一言も言わなかったが、その内心は透けて見えた。

　その背中は「なんとか彼らの力になってくれないか」と語っているかのようだった。

　ドワーフ族らしい、剛直にして頑固な態度だったが、たぶん、これもツンデレの一種なのだろう。

　俺はギュンターの期待に応えるべく、作戦を練ることにした。