58/186

海賊捕縛作戦

　エルトリアの執務室を後にすると、俺は彼女の指示通り、執事のハンスに話しかけた。

「というわけで、条件のうち、一つは飲ませて貰うことにしました」

「それはどちらですかな？　わたくしめとしては、是非、ユリアお嬢様の婿殿になって欲しいのですが」

　ハンスは冗談めかしながら言った。

「……そちらの方は保留で」

「しかし、エルトリア様は条件を二つ提示されたはずですが」

「半分だけ果たして、半分だけ実行して貰うというのは駄目かな」

「つまり？」

「魔王軍との取り引きの量を半分にして貰う」

「――それほど我がお嬢様と結婚するのが厭ですか？」

　今度は真剣な表情だ。

　うちのお嬢様のどこが気に喰わないのですか、とその瞳は語っている。

「――いえ、まだ身を固めるのは早いかな、と思っていて」

　適当にお茶を濁す。

　エルトリアには複雑な事情は話したが、この男やユリアにまで話す必要はないだろう。

　最近、次々と俺の正体がばれていくが、正体を明かす相手は慎重に選ばなければならない。

　――それはそうと結婚か。

　悩みどころであるが、相談できる相手はいない。

　サティに相談すれば、笑顔で「ご主人さまのお望みのままに」と言いそうだし、

　リリスに相談すれば、笑顔で「そいつを殺しちゃってもいいですか」と言いそうだし、

　セフィーロに相談すれば、意地の悪い笑顔で「生まれてくる子供は妾(わらわ)に名前を付けさせろ」と言いそうだし、

　魔王様に相談すれば、無表情で「――であるか」と言いそうだった。

　唯一相談できそうなのは既婚者のジロンくらいか。

　あいつがここに居れば、と久しぶりに思ってしまったが、居ないものは仕方ない。

　そう考えあぐねていると、ハンスが助け船を出してくれた。

「まあ、お嬢様との結婚は『婚約』という形になさるのが一番でしょう。そうすればお嬢様も納得される」

　なるほど、その手があったか。

　結婚はする、すると言ったが、その時期までは指定していない、そういう詭弁、いや、方便を使うこともできる。

「外交とは虚々実々の駆け引きだ」

　と、じいちゃんも言っていた。

　それくらいの嘘ならば許されるだろう。

　俺は心の中で、そう自分を言い聞かせると、そう提案してくれたハンスに感謝した。

「それでは、エルトリア殿との約束は二つほど果たすとして、まず手始めに件の海賊を討伐しないと」

「そうですな」

　ハンスは蓄えた立派な髭を間からそう漏らすと、「それでは説明を始めましょうか」と、促した。

　同意すると俺は彼と共に、応接間に向かった。

　応接間に向かうと、執事のハンスは「失礼」とテーブルの上に海図を広げる。

　まずはゼノビアを指さす。

「ご承知かと思いますが、ゼノビアは南洋に面した貿易都市でございます」

「主に南洋との島嶼都市(とうしよとし)との交易の中継地点として栄えていると聞きました」

「左様でございます。胡椒、シナモン、サフラン、ターメリック、ナツメグ、この大陸で出回っている香辛料の3割はこのゼノビアを経由しているといわれています」

「それはすごい」

「それと南方の温暖な気候は農作物を育てるのに有利でございます」

「北部に輸出するほど有り余っている、と」

「――左様でございます」

　とハンスは恭しく頭を下げる。

「是非、我が魔王軍にも輸出して貰いたいものです」

「それはアイク様のご活躍次第かと」

　ハンスはそう言うと、再び海図を指さす。

「現在、我がゼノビアの交易ルートが海賊に脅かされている、というお話しはすでに聞かれたと思いますが」

「それは聞いています。その海賊を倒せば、エルトリア殿は魔王軍との密約に応じてくださる、と」

「はい」

「敵の海賊の規模は？」

「一隻でございます」

　意外な言葉に驚く。

「海賊という者は集団を組むことがありません。目立ちますから。なるべく小型の船舶で、それも速度の出る船を利用し、商船の懐に飛び込み、急襲してきます」

「要は神出鬼没で捕捉が難しい？　と」

「その通りでございます」

「奴らの根城は分からないのですか？」

「奴らはその都度、根城を変えます。それゆえに海軍も連中に手こずっていまして」

　なるほど、どうやらこちらの世界の海賊も似たようなものらしい。

　大船団を組む海賊など、物語の中だけの話なのだろう。

　目立たぬように商船に偽装し、商船に近づいたところで海賊旗を揚げ飛び込む。

　それがどこの世界でも常套手段のようだ。

　ならば――

　話は簡単だった。

「それでは、大量に金銀を積んだ商船を用意して貰いましょう」

「……しかし、その手の作戦は何度も行いました。やつらは耳ざといのです。偽の金銀だとすぐに見破られ、近寄ってくることはありません。それに商船と偽り、傭兵共を乗せておくとそれも見破られます」

「それは偽物の金銀だからでしょう。奴らは耳ざとくもありますが、目ざとい、それくらいの情報、港湾労働者に紛れ込ませた手下から漏れ出る」

「――なるほど、確かに」

　ハンスは同意する。

「それでは今回は本当に金銀を積み込みましょう。かなりの賭けとなりますが、その代わり腕利きの傭兵も大量に用意して」

　俺はその言葉にも、いや、と首を振る。

「傭兵も用意されないのですか？」

　ハンスは訝(いぶか)しむ。

「このタイミングで傭兵を大量に募ればそれだけで怪しまれます。それに傭兵共は金の亡者だ。情報を売るくらい想定しておかないと」

「となると、通常の戦力で挑まなければなりませんな……」

　ハンスは急に神妙な面持ちになる。

　しかし、俺は彼を更に困惑させなければならない。

　しばし間を置くと、更なる提案をした。

「通常の戦力で挑むのは当然です。金銀を実際に積むのも当然。更に言えばもっと海賊たちの目をひく餌が必要でしょう」

「この上、なにか必要なものがあるのですか？」

「あります」

　俺はそう言い切ると、ハンスが絶対に反対するであろう餌の名前を口にした。

「この街には金や銀よりも高価な『もの』があります」

「もの、でございますか？」

「ええ、物ではなく、者ですが」

　その言葉を聞いたハンスは顔色を変える。

「ま、まさか」

　と、その立派な口髭を振るわせる。

「そのまさかです。恐らくですが、先日のユリア嬢襲撃事件も、事前に情報が漏れたのでしょう。ゆえにあのような場所で襲われた。ユリア嬢の身代金は天文学的な価値が期待できますからね」

「し、しかし――」

　と、ハンスは当然のように反論するが、俺はそれを制すると、

「ご安心ください。ユリア嬢には指一本触れさせませんから」

　と、言い切った。

　実際、俺は、彼女に絶対に危害が及ばない策を用意するつもりだった。

　それを聞けば、この忠誠心過多の執事も納得するだろう。

　そう思いながら、俺は彼に作戦の概要を話した。