魔王軍最強の魔術師は人間だった

第一章

出陣の儀式

　イヴァリースの街、自分の館に戻ると、俺はサティに命じて、「湯漬け」を持ってこさせた。

「ユヅケ？　ですか？」

　サティはきょとんとする。

　そうか、異世界人に分かるわけないよな。

　まあ、現代人も分からないだろうけど。

　湯漬けとは読んで字のごとく、ご飯にお湯をかけただけの食べ物だ。

　現代人には分からないだろうが、ご飯という食べ物は、保存が利くようできない。

　現代ならば電子ジャーでいつまでも温かくてふっくらしたお米を食べられるが、電気のない世界ではそうはいかない。

　普通、朝一番に炊いた米を、一日中使い回しする。

　そうすると夜はパサパサで不味い飯を食う羽目になるわけだ。

　もちろん、庶民だってある程度旨い物を食べたい。

　だから湯漬けという食べ物ができあがる。

　パサパサになったご飯にお湯をかけて、水分を取り戻すのだ。

　もちろん、炊きたてのご飯独特のモチモチ感までは戻らないが、それでもパサパサになった飯を食うよりも何倍も旨い。

「ご飯でしたら、今すぐに炊くこともできますが？」

　サティは不思議そうな面持ちでこちらを見る。

「いや、それでいいんだ」

　俺は答える。

　別にサティを気遣ってとか、米を炊く薪(まき)が勿体ない、と思っているわけではない。

　ただ、験(げん)担ぎのために一度やってみたかったのだ。

　かの織田信長も、桶狭間の前には湯漬けを食べたらしいし、他の戦国武将にも似たような逸話がある。

　彼らに憧れている、というわけではないが、一度真似したかったのは事実だ。

「それに米は腹持ちがいいしな」

　そうサティに言うと、俺は箸で湯漬けを口にかけこんだ。

　ちなみに箸は自分で作った自作のものだ。

　長粒種の湯漬けはあまり旨くなかったが、それでも箸で米を食っていると落ち着くのは、日本人に染みついた習性(しゅうせい)なのだろう。

　戦支度をする前くらい、ほっとしたい、というのが本音なのかもしれない。

　湯漬けを食し終えると、「旨かった」とサティに言い残し、館の外に出た。

　不死旅団の精鋭全員が、整列して俺を出迎えてくれた。

　俺は握りしめた円環蛇(ウロボロス)の杖をかかげると、

「いざ、出陣！！」

　と、声を張り上げた。

　旅団員たちは、

「おおッ！」

　という掛け声と共に、イヴァリースの街を出た。

　　†

　第7師団副団長――

　片目の小鬼(ゴブリン)の二つ名を持つジェイスは、ローザリア東部にある街、ロワーレの統治を任されている。

　ロワーレの街は魔王軍本来の領地に接しており、古来よりその支配権を巡って激戦が繰り返されてきた。

　そもそもこのロワーレの街が魔王軍に落ちた瞬間から、魔王軍の怒濤の進撃が始まったのだ。

　このロワーレの街はそれほどまでに重要な拠点だった。

　ゆえに、オークの参謀であるジロンが心配するのも無理からぬことだった。

「ア、アイク様。ほんとうに大丈夫なんでしょうか？」

　なにがだ？　意図は知っているがあえて尋ねてみる。

「いや、ロワーレといえば、堅固な城塞都市として有名じゃないですか。それをたったの一個旅団で落とせってのは無茶すぎませんか？」

「無茶というか、不可能だろう。普通に考えれば」

「え……？」

　ジロンは間抜けな声を上げる。

「じゃ、じゃあ、オレたちは負け戦をしに行くんですかい？」

「まさか」

　と言ってやりたいところだったが、その通りだった。

　しかし、そのことをこいつに伝えても良いだろうか。

　迷う。

　俺は延々とジロンの間の抜けた顔を見つめる。

「お前は口が堅い方か？」

「いえ、おしゃべりです」

　即答する。

　……正直な奴だな。まあ、こいつはあまり役に立たないが、こういった裏表のないところは信用していた。

　俺は、誰かにしゃべったらロースト・ポークにするぞ、と前置きした上で言った。

　ジロンは絶対誰にもしゃべりません、と、両手で口を塞ぐ。

「俺たちは負けるつもりで戦いに挑む」

「…………」

「どうした？　今度は驚きもしないな」

「……いえ、あの、オレの聞き違いかと思って。ええと、耳の穴をかっぽじって聞くんで、もう一度言っていただけますか？」

　俺は先ほどと同じ言葉を繰り返す。

「俺たちは負けるつもりで戦いに挑む」

「ええー！？　負けるつもりで勝負を挑むんですか！？」

「馬鹿、声が大きいぞ」

「で、ですが、負け戦をしに行くだなんて聞いたことがありやせん。そんな話が旅団の連中にばれたら、士気ががた落ちだ」

「まあな。だから内緒にしていたんだよ。でも、さすがにお前くらいには伝えないとな」

「しかし、どうやって負けるつもりなんですか？」

「そりゃ簡単だ。戦の最中、俺は適当な指示を出す」

「はあ、でもそんなことしたらうちの旅団の奴が死んじまいませんか？　さすがに哀れだ」

「そんなこと知ったことか。こちとら魔族だ」

　と、言ってやりたいところだったが、さすがに言えない。

　そもそも魔族とて情くらいはある。

　死地に赴け、といって赴くような奴は少ない。

　いや、泣く子も黙る第二軍団の連中ならば、団長が「死ね」と言えば、死ぬかもしれない。

　ただ、残念ながら、我が不死旅団は甘いことで有名だ。

　不死旅団などといういかつい名前を貰ってるが、不死旅団はよく他の魔族から馬鹿にされる。

「お前らはろくに戦わないから死なないだけだ。だから不死旅団なのさ」

　と――。

　理由はそこの旅団長が甘ちゃんだから。

　人間だから、と言い換えても良いかもしれない。

　その代わり、前世の知識という「チート」も持ち合わせているのだけど。

　今回の戦では、その「チート」という奴を思う存分使わせて貰うつもりでいた。

　ロワーレの街の付近に着いたとき、斥候であるコボルトがやってきた。

　名前はタロ。

　まだ少年、というか子犬だ。

　大人になれば立派な兵士になるのだろうが、まだまだ幼いので、斥候として活躍してもらっている。

　コボルトという種族は、あまり頭が良くない種族であるが、その視覚、聴覚、嗅覚は、魔物の中でも飛び抜けていた。

　ゆえにこういった偵察任務を任せるのに、彼ら以上の魔物はいない。

「アイク様、どうやら敵は野戦に打って出てくるようです」

「そうなるよな」

　俺はぽつりと漏らす。

「はい。でもなんでわざわざ城の外に出てくるんでしょうかね？」

　コボルトの少年は、尻尾をぴんと伸ばしながら尋ねてくる。

　緊張している証拠だ。

　コボルトという種族は犬の魔物だ。

　人狼と似ているが、その大きな違いはコボルトは常に犬の形態のまま、人狼は人の姿にもなれる、というところだろうか。

　どちらも共通点として、犬科の魔物である。

　やはりその生態がその身体に色濃く反映される。

　つまり、緊張していれば、尻尾をぴんとさせ、喜べば尻尾をフリフリさせる。

　タロも、普段ならば尻尾をフリフリしてくれるのだが、やはり戦の緊張感なのだろうか。

　その精神状態が尻尾に良く現れていた。

　俺はタロの緊張を和らげるため、彼の頭を撫でる。

　頭を撫でられると喜ぶのも犬科の魔物の特徴だった。

「やつらが城の外に出てくるのは、俺たち不死旅団を舐めているせいだろうな」

「え？　ボクたちのことを舐めるんですか？」

「……文字通りの意味じゃないぞ」

　コボルトの知能は低い。

　犬の知能は5歳児程度、という話もあるが、こちらの世界でも似たようなものだ。あまり賢くはない。

　俺はタロにもわかるように簡単に説明してやった。

「俺たちのことを雑魚だと思ってるんだよ。だから、城に籠もらないで、野戦でガチ勝負をするつもりみたいだ」

「でも、ボクたちは負け知らずの不死旅団ですよ？　どうしてそんなことするんですか。そんな雑魚扱いされるなんて」

「まあ、ロワーレに籠もっているのは一応、第7軍団の副団長、片目の小鬼のジェイスだからな、俺たちを舐める権利はある」

　我が不死旅団の規模は300名ほど。

　一方、ジェイスは副団長だけはあり、その倍の魔族と魔物を抱えている。

　更に先ほどもたらされた情報によれば、他の旅団もひとつ、ジェイスに合流したらしい。

　どうやら事前に第7軍団を裏切るように調略を重ねていたようだ。

　結束力があると、もっぱらの評判の我が第7軍団から他の旅団長を引き抜くのだから、なかなかの手際だ。

　俺は素直に感心したが、同時に哀れにも思った。

（まったく、どこの馬鹿が裏切ったのかは知らないが、間抜けなことをしたもんだ）

　どうせ味方に付くなら勝つ方につけよ。

　俺はそう思いながら、ジェイスと激突するであろう平原へと向かった。