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サティと市場へ

　敵情視察だ。

　オークの参謀ジロンにそう言い残すと、俺はサティをともなってイヴァリースの街を出た。

　ジロンは、「そのお姿では目立つのでは？」

　と、控えめに提案してきたが、俺は案ずるな、と斬り捨てる。

「さすがに街に近づけば魔法で変化する」

　ジロンはそれでもそのような任務、部下に任せるべきと主張したが、俺はそれでも自分の目で確認したいことがあった。

　――というのは建前で、ろくに街に出たこともないサティを外に連れ出す、というのが目的の一つだった。

　あとは、久しぶりにこの窮屈なローブと仮面を脱げる、というのもある。

　やはり何日も同じローブと仮面を身に纏っていると気分が滅入る。

　物理的にでもあるが精神的にも。

　たまには仮面を脱ぎ捨て、1日羽を伸ばすのも悪い選択肢ではなかった。

　俺とサティは、ジロンの姿が見えなくなったのを確認すると、森の奥に入り、そこで魔法を使い、大きな穴を掘った。

　そこに『不死の王のローブと髑髏の仮面』と『円環蛇(ウロボロス)の杖』を埋める。

　一応、魔法で周囲を探索し、近くに人間、もしくは魔族がいないことを確認して。

　正体がばれるのも困るが、この装備を他者に奪われるのはもっと困る。

　この装備は祖父が残してくれた形見であると同時に、俺の生命線なのだ。

　《土作成》魔法で装備を埋めると、森を後にした。

　俺達一行が向かったのは、ローザリア王国の首都、王都リーザスである。

　大陸のほぼ中央に位置するローザリア王国、大陸でも有数の列強として知られるが、今は魔王軍の侵攻を受け、国土の半分を占領されている。

　そんな国の首都だから、最盛期ほどの熱気はなかったが、それでも人通りは多かった。

　いや、戦時だからこそいつもより人は多いのかもしれない。

　他国から流れてきた傭兵、他国の紋章を持つ騎士、様々な人物を見かけた。

「やはり、諸王同盟が成立したというのは本当だったか」

「諸王同盟ですか？」

　サティは控えめに尋ねてくる。

「有事の際、国家間の利害を廃して結ばれる古(いにしえ)の盟約だ」

「サティには難しいことはわかりません」

「要は魔王軍が攻めてきたら喧嘩は一旦やめて、同盟しようぜ、ってことだ」

「なるほど、つまり、一致団結して、魔王軍に対抗する、ということですね」

「その通りだ。過去にこの盟約が発動されたのは三度。その都度、魔王軍は撃退されて、東の端のドボルベルクまで追い詰められた」

「……今回もそうなるのでしょうか？」

「何を心配げにしているのだ。お前は人間ではないか？　もしも魔王軍が撤退すれば、自由の身になれるぞ」

　冗談の振りをして言ったが、サティは悲しげに首を振る。

「奴隷の子は一生奴隷です。もしも、アイク様に捨てられたら、わたしはあそこにいる子たちのようになるでしょう」

　見れば大通りには鉄格子付きの馬車が走っていた。

　中に積まれている商品は、物ではなく者であろう。

「……同じ奴隷になるのならば、アイク様の側にいとうございます」

「………………」

　俺はしばし沈黙すると、言葉を選んだ。

「……心配するな。同じ轍は踏まない。今の魔王様は歴代の魔王様の中でも最強の力と知恵を持っている、と言われている。今度こそ、人間共を撃退してみせるさ」

　少女を心配から解放するために言った言葉だが、自分でも言ってみて驚いた。

　あれ？　そう言えば俺は何を目的にしているのだろう？

　と――。

　そもそも、俺は人間だった。

　前世でもあるが、この異世界においても完全な人だった。

　心情的には人間の味方のはずだが、実際は、魔王軍の旅団長として働いていた。

　なぜだろう？

　と、自問する。

　祖父のためだろうか？

　祖父である不死の王ロンベルクは、俺が人間であるにも関わらず育ててくれ、戦い方まで教えてくれた恩人だ。

　その恩義に報いたい、という気持ちは当然あった。

　魔族に恩があるとまではいわないが、少なくとも借りはある。

　そう思っていた。

　その借りを返すため、今日まで戦ってきたが、その先にあるものはなんなのだろうか？

　俺の心と体は人間である。

　一方、育ての親は魔族だ。

　できれば両者には戦って欲しくない。

　しかし、人間同士はもちろん、魔族同士でも常に争っているのが現実だ。

　今更仲良くしろ、だなんていってもそれは不可能であろう。

　ならばどちらか一方を殲滅するしかない、というのが魔族と人間共通の考え方だった。

　共存だなんて考え方はなかったのだ。

　しかし、今は違う。

　現魔王様であるダイロクテン様は前世の記憶を持っている人間だ。

　それに俺もいる。

　このまま魔王軍が世界を制覇すれば、人間との共存もありうるのではないだろうか。

　そんなような気がするのだ。

　しばし沈黙する。　

「………………」

　俺の横にいる娘、サティ。

　偶然、気まぐれで拾った娘であるが、彼女を拾ってしまって以来、改めて自分が人間であることを思い知らせてくれる。

「……まったく、難儀な娘を拾ってしまった」

　この娘と共に過ごすようになり、今まで考えなくて良かったことを考えなくてはならなくなった。

「………………」

　しばし沈黙していたためだろうか、サティは不思議そうな顔でこちらを覗き込んできた。

「ご主人様、どうかなさいましたか？」

　心の底から心配をしているような目だった。

　俺はその視線から逃れると、サティに命令をした。

「俺達の目的は敵情視察だ。さっさと行くぞ」

　そう言うと市場へと向かった。

　　†

「うわぁ、ご主人様これはなんですか？」

　サティは南国の果物を指さしながら問う。

「それはオレンジという果物だ」

　だと思う。

　少なくとも蜜柑ではないだろう。

「それではあの大きなのはなんですか？」

「あれはなんだろ……、丸太だろうか？」

　そんなわけないか。

　商人に尋ねてみる。

「これは、ファルス王国産のチーズでさ。熟成が進むと木の丸太のように周りが茶色くなるんですよ」

「なるほどな、試食させて貰っていいか？」

　商人は、

「へい」

　と、頭を下げる。

　チーズの大木から削り取った端切れを貰う。

　それを口にする。　

「ふむ……」

「ええと……」

　俺とサティは同時に似たような表情を浮かべたらしい。

　商人もそれを想定していたらしく、

「まあ、これでも食べ慣れると極上品なんですがね」

　と、笑った。

　現代世界でも異世界でもだが、発酵食品というのは、その土地に長年慣れ親しんでいないとキツイものがある。

　外国人に納豆が合わないように、日本人はブルーチーズが苦手だ。

　その土地の発酵食品を旨いと思うようになったら立派な現地人、というのは、異世界でも共通らしい。

　しかし、試食させて貰うと買ってしまうのが、前世の記憶持ちの悲しい性(さが)、俺は「ジロンへの土産にでもするか」

　と、商人に銀貨を渡した。

「毎度あり」

　商人は商売用の笑顔で微笑む。

　ちなみに相場よりも多めに渡したのは、この商人から情報を得るためだった。

　古来より、商売人という奴はどんな職種よりも情報に長けているのだ。

「この市場は活況なようだが、なにかあるのか？」

　商人は一瞬、こちらを見たが、さすがに俺が魔王軍のものだとは思わなかったようだ。

　ただの同業者かもの好きか、そんな感覚で話し始めた。

「いえね、旦那も、ご存知かとは思いますが、諸王同盟が発動された、というのは知っていますよね？」

「具体的な情報は知らないが、そのように聞いている」

「正確には、現在、帝国の帝都で盟約を結び、条件を詰める段階に入っているそうなのですが、その前に、ローザリアの騎士を中心に、魔王軍に一矢報いようという話が持ち上がっているみたいでして……」

「なるほどね、だから商人どもがこんなに元気なのか？」

「どういうことでしょうか？」

　サティは尋ねる。

「つまり、諸王同盟が成立する前に、魔王軍に手痛い一撃を与えて、ローザリア王国ここにあり、と宣言しておきたいんだよ。そうすれば諸王会議でも優位になれるし、戦後の発言権も増す」

「なるほど、貴族さまは色々と考えて行動されるんですね」

「打算と保身だよ」

　いや、博打かな、とも思う。

「正規軍の半分は壊滅、国土も半分占領されている今、反攻に出るのは下策中の下策だ。もしも敗れればこのまま王都を占領されるかもしれないし、そうでなくても、諸王同盟内でのローザリアの立場は最悪になるんじゃないかな」

「なるほど、確かにその通りですね」

　商人は暢気(のんき)な口調で言う。

「緊張感のない奴だな。お前が言ってた最期の反抗作戦も失敗に終わるかもしれないぞ」

「まあ、そのときはそのときです。失敗しても、リーザスが占拠される前に諸王同盟が成立してくれればいい。そうしたらここが諸王同盟の根拠地になる。それはそれで商売のしがいがある」

「その前に魔王軍に支配されたら？」

「それはそれで結構。今の魔王は、冷酷ではあるが残忍ではないと聞きます。それに魔族とて豚肉は食うでしょうし、パンの上にチーズは乗せたくなるのが人情でしょう。正直、亡国だの戦争だの、手前どもにはあまり関係ありません」

　なるほど、魔王様の評判は末端の人間にまで行き届いている、ということか。

　人間たちの抵抗や反乱が最小限に抑えられているのは、やはり魔王様の統治方針によるところが大きいようだ。

　改めてそれを確認すると、俺は必要最小限の物資を買い込み、イヴァリースへと戻った。　

　ローザリアの騎士たちが最後の反攻に打って出るというのだ。

　その最前線の一つとなるのは確実にイヴァリースであった。

　今から戦の準備をしておくに越したことはなかった。