婚約破棄された筋肉令嬢、王城を半壊させる

　王国暦四百十二年、晩春。

　王立学園の卒業パーティーが、今夜幕を開けようとしていた。

　ホールには貴族の子弟たちが華やかに集い、魔法仕掛けの照明がシャンデリアを七色に輝かせている。楽団の演奏が優雅に響き、給仕たちが銀のトレイを粛々と運ぶ。

　誰もが知っていた。

　今夜、「あれ」が起きる。

　王太子レオンハルト・フォン・ヴィルトシュタイン殿下が、婚約者であるアンジェリカ・フォン・ゾンネンブルグ侯爵令嬢に婚約破棄を言い渡す、と。

　ホールの隅では貴族子女たちがひそひそ囁き合っている。

「かわいそうに、アンジェリカ様……でも、あの方は確かに横暴でしたわ」

「マリア様のことを随分とひどくいじめたとか。階段から突き落としたり、泥水を飲ませたり……」

「殿下も男爵令嬢のマリア様に惚れてしまったのでしょう。アンジェリカ様は今夜、学園を追われる身に……」

　しかし、だ。

　それらの囁きはすべて、今夜のうちに盛大に覆されることになる。

　なぜなら、彼女たちはまだ知らなかった。

　アンジェリカ・フォン・ゾンネンブルグという女の、本当の姿を。

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　午後八時きっかりに、ホールの扉が開いた。

　現れたのは、息を呑むほどの美少女だった。

　流れるような白金の髪。吸い込まれそうな深いアメジストの瞳。白磁の肌に映える、薄紅のドレス。背は細く、腰は細く、一歩ごとに揺れる裾が絵画のように美しい。

　その歩みは優雅だった。足音ひとつ立てず、ガラス細工のように繊細に、まるで床を踏んでいないかのように滑らかに——本当に、滑らかすぎるほどに——静かに歩いてくる。

　招待客たちは誰もが目を奪われ、息を止めた。

　これが、侯爵令嬢か。

　これが、貴族の鑑か。

　アンジェリカはホールの中央で足を止め、完璧な微笑みを浮かべた。

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　舞台は整った、とばかりに、王太子レオンハルトが進み出た。

　金髪碧眼、端正な顔立ち、鍛え抜かれた長身。まさに絵に描いたような王子である。今夜のために誂えた礼装に身を包み、その右隣には小動物めいた愛らしさのマリア・シュプリングフェルト男爵令嬢が、今にも泣きそうな顔でひっついていた。

「アンジェリカ・フォン・ゾンネンブルグ」

　レオンハルトはよく通る声で呼びかけた。渾身の低音だった。

「今夜、この場をもって、我らの婚約を破棄する」

　ホールが静まり返った。

　マリアがすすり泣いた。

　貴族子女たちが固唾を呑んだ。

　そしてアンジェリカは——

「……ほう」

　にこり、と笑った。

　その笑みに、レオンハルトはなぜか背筋に悪寒が走ったが、続けた。続けなければならない。

「マリア嬢への数々の非道な行い、余は決して許さぬ。貴様のような悪辣な女に、王妃の座は似合わぬ！」

「……」

「貴様は今夜この場で、貴族社会から永久に追放される身となった！」

　完璧な決め台詞だった。

　マリアが「やっと言ってくれた……」と感涙した。

　アンジェリカは——

「なるほど、なるほど」

　ゆっくり首を縦に振りながら、レオンハルトをじっと見ていた。

　そして。

「……殿下、よろしければ聞かせてください」

「な、なんだ」

「今の言葉、腹の底から出ていましたわよね」

「……は？」

「腹式呼吸が完璧でした。横隔膜の使い方が実に理想的。これはもしや、腹筋を毎日鍛えていらっしゃる？」

「……」

「返事をなさい。腹筋は何回ですか。百回では足りませんわよ。私は毎朝五百回を最低ラインとしておりますが、殿下はおいくつ？」

　沈黙。

　長い、長い沈黙。

「……は？」

　レオンハルトが出せた言葉は、それだけだった。

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「ちょっと待て」

　レオンハルトが片手を上げた。周囲が「え、何が始まるの」という顔になった。

「今、俺は婚約破棄を言い渡した。お前に追放を言い渡した。なぜ腹筋の話になっている」

「ああ、婚約破棄の件ですわね」

　アンジェリカは扇で口元を隠しながら、ふふ、と笑った。

「いいでしょう。受けて立ちます」

「受けて……え、何を？」

「勝負ですわ、殿下」

「は？」

「半年前から殿下が私の後ろで何をなさっていたか、よくわかっております。マリア様と逢引きしながら、私への精神的揺さぶりを狙う——いわゆるトラッシュトーク、というやつですわね。なかなかのメンタル攻撃でした」

「……いや、俺は本当に浮気を……」

「そのマリアとかいう方も連れてきてくださって、ありがとうございます。共に戦う気概ということでしょうか」

「戦う……？ 違う、彼女は——」

「参りましょうか、殿下」

　アンジェリカはにっこり笑って、薄紅のドレスの裾を少しつまんだ。

　その瞬間。

　ぶちっ、という音がした。

　ドレスの背中部分のボタンが数個、高速で吹き飛んだ。

「あら」

　彼女はちらりと背中に目をやって、「呼吸しただけで飛びましたわ。少し肩が発達しすぎましたかしら」と呟いた。

　マリアが「ひっ」と一歩下がった。

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「え……えっと」

　近くにいた侍女の一人が、おそるおそる囁いた。

「……アンジェリカ様のドレス、破れた部分から見えているのは……何ですか」

「……なんか、すごく、硬そうな何かが……」

「肩……？ あんな肩、人間にありますか？」

　アンジェリカはドレスの胸元に手を差し込み、するすると何かを取り出した。

　鉄の板だった。

　薄さ一センチ、縦横三十センチほどの、明らかに人が服に仕込んで持ち歩くものではない鉄板が、ぽんぽんと次々と床に積み上げられていく。

「……」

　レオンハルトが目を瞬かせた。

「なんで服に鉄板が入っているんだ」

「ドレスに決まっているではありませんか」

「ドレスに鉄板は入らない！」

「体幹トレーニングですわ。上半身だけで三十キロ。下半身は少し少なめで二十キロ。移動の際に筋肉への負荷を絶やさないための工夫です」

「……お前は今、五十キロの錘を身にまとってパーティーに来ていたのか」

「これでも今日は軽くしてきましたのよ。婚約破棄という大事な場ですから、動きやすさを優先しました」

「…………」

「殿下、顔色が優れませんわよ。プロテインを摂取されますか？」

「いらん！！」

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　鉄板を全て取り除いたアンジェリカは、うんと背を伸ばした。

　ホールにいた全員が息を呑んだ。

　ドレスを着ていることに変わりはない。華奢に見えることにも変わりはない。しかし何かが、何かが根本的に違った。重力の中心がそこにある、とでも言うような、なにか圧倒的な「質量」がその小さな体に凝縮されている。

「さあ、殿下。始めましょうか」

「待て待て待て」

　レオンハルトが両手を上げた。完全に守りの体勢だった。

「お前は今、何を始めようとしている」

「勝負、と先ほど申し上げましたわ」

「俺は婚約破棄を言い渡した。勝負じゃない。これは断罪だ」

「ダンザイ……」

　アンジェリカは小首を傾げた。

「それはどういったスポーツですか？」

「スポーツじゃない！！」

「格闘技ですか？」

「だから違う！！」

　レオンハルトが声を荒らげた。ホールに集った招待客たちが固まったまま動かない。誰も止められなかった。止める方法が誰にもわからなかった。

「婚約破棄というのはだな」レオンハルトは奥歯を噛んだ。「婚約を、一方的に、解消する、宣告だ。お前はこれで、俺との婚約を失い、社交界の地位を失い、王妃になる資格を失う。それだけだ。勝ち負けは、ない」

「なるほど」

　アンジェリカはゆっくり頷いた。

「つまり、私は負け、でよろしいですか」

「……まあ、そういうことだ」

「面白い」

「何が面白いんだ！！」

「敗北を認めることで、より深い鍛錬が始まる。禅の世界に近いものを感じますわ。殿下は瞑想もなさいますか？ 私は毎朝四時に一時間、倒立瞑想をしておりますが」

「倒立瞑想……」

「逆さになると、脳への血流が増しますのよ。集中力が高まりますわ」

「…………」

「毎朝四時に倒立していたのか、お前は」

「睡眠は三時間で十分ですわ。人間は睡眠中に筋肉を消費するグリコーゲン分解が起きますから、長く寝すぎるのはカタボリック的観点からよろしくない」

「カタボリック……」

「ご存知ない言葉ですか？ 簡単に申し上げますと——」

「いい！！ 説明はいい！！ そんな話をしに来たんじゃない！！」

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　レオンハルトは深呼吸をした。胃がじりじり痛む。もう始まってから十分も経っていないのに、胃薬が欲しかった。

　落ち着け。落ち着くんだ。

「アンジェリカ。マリアへの所業について、お前は弁明する気があるか」

「マリア様の件ですね」

　アンジェリカはちらりと、レオンハルトの隣で縮こまるマリアを見た。

「ぽ……ぽけっ……」

　マリアが小声で何かを言って、そのまま後ずさった。目が完全に死んでいた。

「マリア嬢はお前から多くの被害を受けたと訴えている。階段から突き落とされた。泥水を飲まされた。暗室に閉じ込められた。これらについて、言いたいことはあるか」

「あら、覚えていますわよ、全部」

　アンジェリカは涼しい顔で言った。

「順番にご説明しましょうか」

「ぜひ、してくれ」

「まず階段の件。あれは私が悪うございました。千尋の谷のトレーニングは、入門者に事前説明なく行うべきではありませんでした。猛省しております」

「……千尋の谷のトレーニング？」

「筋力が低い者は、高所から落とすことで体の使い方を無意識に学びます。落ちながら体幹を使う。これは最古の鍛練法のひとつですわ」

「お前は本当に——」

「ただし三段程度の階段では効果が薄うございます。それが反省点ですわ。せめて十段は必要でした」

「そっちかよ！！」

「次に泥水の件」

「聞いてるか俺の言葉を！！」

「泥水ではありません」アンジェリカはきっぱり言った。「特製オーガニック・プロテインです。大豆と卵白をベースに、亜麻仁油と黒糖で仕上げた渾身の一杯ですわ。あのレシピは一年かけて完成させました」

「……それが泥みたいな味だったんじゃないのか」

「大豆の野性味ですわ。飲み慣れれば美味しゅうございます。マリア様は筋肉量が深刻に少なかったもので、バルクアップをお勧めしたのですが——ご理解いただけなかったのは残念でした」

「バルクアップ……」

「あと暗室の件は、目を休めるためのアイマスクを提供しようとしただけです。少し部屋の外から鍵がかかってしまいましたが、あれは誤作動ですわ。建付けが悪い扉でした」

「外から鍵がかかる扉を暗室と呼ぶんだよ！！」

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　ここでマリアが、ぎゅ、と拳を握った。

　今まで怯えてばかりいた彼女の目に、じわじわと感情が戻ってくる。それは怒りだった。レオンハルトへの愛が、自分を守ってほしいという気持ちが、今夜ここまで来た勇気が、全部まとまってアンジェリカへの怒りになった。

　マリアは一歩前に出た。

「……言わせてもらいます」

「おや、マリア様」

「あなたは……あなたは私が憎かったのでしょう！　だから、だからあんな……！」

「どうして憎むのですか」

「レオンハルト殿下が——殿下が、私のそばにいてくださっているから！！」

　マリアは震える声で、それでも精一杯、言い切った。

「殿下は私を選んでくださいました。私に夢中になってくださいました。あなたの婚約者なのに！　だから……だからあなたは私を——」

「なるほど」

　アンジェリカは静かに頷いた。

　マリアは続けた。ここまで言ったら引き下がれない。

「殿下のそばにいるのは……これからもずっと、私ですから！　ごめんなさいね、アンジェリカ様！」

　ホールがしんとなった。

　マリアは高揚していた。言えた、と思った。勝った、と思った。

　アンジェリカはしばらく、じっとマリアを見ていた。

　やがて、ゆっくりと口を開いた。

「マリア様は」

「……な、なんですか」

「殿下のおそばに常時控えるお積もりですか」

「え……は、はい。これからは堂々と——」

「それは大変ですわね」

「……え？」

　アンジェリカは本当に心配そうな顔をした。

「殿下は王太子ですから、公務、行幸、儀礼、警護の同行、有事には陣頭指揮……おそばに立つのであれば、相当の体力が必要ですわ。王妃というのは激務ですのよ。マリア様の大腿四頭筋では、三日で倒れますわ」

「……」

「計測したわけではありませんが、見た目から推測するに、マリア様の筋肉量は王国成人女性の平均を著しく下回っています。あれだけ殿下のおそばにいながら、どうしてあんなにカタボリックな状態に……」

「筋肉の話をしているんじゃないです！！」

「筋肉の話をしています」

「私は殿下への気持ちを——！」

「気持ちだけでは体は動きません」

　アンジェリカはすたすたとマリアに近づいた。マリアが反射的に後退る。

「ご心配なく。簡単な確認ですわ」

　そう言うと、人差し指一本でマリアの上腕をつつく。

「……」

　アンジェリカの表情が曇った。

「やはり。深刻ですわ」

「何が深刻なんですか！！」

「筋繊維がほとんど感じられません。これでは殿下が万が一つまずいたとき、支えることすらできませんわ。王太子のおそばに立つなら、最低限——」

「殿下は私が支えなくていいんです！！　殿下は強いんです！！」

「殿下も腸腰筋が不十分ですが」

「殿下を巻き込まないでください！！」

　レオンハルトが「俺まで言われてるのか……」と遠い目をしながら胃を押さえた。

「マリア様」

　アンジェリカは真剣な顔で言った。

「私があなたにプロテインを勧め、体幹トレーニングをお教えし、千尋の谷を経験させた理由が、今おわかりですか」

「……い、嫌がらせ、では……？」

「違います」

「意地悪、では……？」

「違います」

「では……」

「あなたが殿下のそばに立つと言うなら」アンジェリカはきっぱり言った。「それに見合う体を作りなさい、ということですわ。未来の王妃がカタボリックでは、国の恥です。私はあなたの健康を心配していたのですよ、マリア様」

　沈黙。

「……それ、本気で言ってますか」

「いつでも本気ですわ」

　マリアはしばらく固まって、それから静かに言った。

「……最悪です」

「筋肉のない者が『最悪』を口にするのは説得力に欠けますわ」

「あああああ！！！」

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「話を戻す！！」

　レオンハルトが額に手を当てながら割り込んだ。頭が痛い。胃も痛い。なのにまだ三十分しか経っていない。

「アンジェリカ。お前は婚約破棄を受け入れるんだな？」

「先ほど受けて立つと申し上げましたわ」

「じゃあ——」

「ただし」

　アンジェリカが人差し指を立てた。

「一点だけ、申し上げてよろしいですか」

「……なんだ」

「殿下は、魔法によって私を追い詰めようとなさっていましたね」

「……え？」

「先月は王城の幻術師を用いて、私への監視を試みていた。今夜の照明の魔法仕掛けも、私の心理を揺さぶるために設計されているとお見受けしました」

　レオンハルトが固まった。

　確かに、やっていた。完璧に看破されていた。

「どこで……どこでそれを」

「やはりそうでしたのね」アンジェリカは満足そうに頷いた。「殿下も魔法に頼りましたか。残念です」

「残念……」

「申し上げますわ、殿下。この世界で最も人々を惑わせているのは、何だと思われますか？」

「……なんだ」

「魔法、という名の錯覚ですわ」

　ホールが静まった。

「火炎魔法というものは、空気中の摩擦熱を触媒として増幅しているだけです。氷魔法は蒸散熱の操作。幻術は視神経への干渉。これらはすべて物理現象の延長線上にあり、要するに」

「……」

「筋肉で理解できます」

「絶対にできない！！」

「大腿四頭筋を十分に発達させた者は、走ることで火炎魔法を超えた熱量を生み出せますわ。広背筋を極めれば、氷魔法より速く水面を移動できます。三角筋を鍛えれば、幻術師より人の目を惑わせる動きができる」

「それは魔法じゃなくて普通に化け物だ！！」

「物理です」

「お前の言う物理は普通じゃない！！」

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　ちょうどその時、王城の上位魔法師が前に出た。今夜の断罪の保険として、レオンハルトが念のため配置していた男だった。

「失礼いたします、殿下。アンジェリカ令嬢が話し合いに応じないようであれば、強制的に令嬢の行動を制限する——」

「その必要はありませんわ」

　アンジェリカが振り向いた。

「あなたが今、詠唱しようとした拘束魔法ですね。魔法陣を起動させる前に終わらせます」

「な……なにを言っている」

「魔法陣というのはただの落書きです。床に描かれた線に力などありません。力があるとすれば、それを信じる人間の集中力という名の筋肉だけですわ」

「な、なにを——」

「証明してみせましょうか」

　アンジェリカはかかとを持ち上げ、つま先立ちになった。

　そして、ゆっくりと——

ドン。

　かかとを床に落とした。

　ただそれだけで、ホールの床に描かれていた起動前の魔法陣が、蜘蛛の巣状にひびわれた。

　魔法師が「……え」と言って固まった。

「石の構造を理解すれば、どこに力を加えれば伝播するかわかります。足先の一点から、均等に振動を拡散させましたわ。魔法陣は線の集合体ですから、基部から断ち切れば起動しません」

「……」

「物理です」

「全然物理じゃない！！」レオンハルトが叫んだ。「いや、物理ではあるかもしれないが人間にできることじゃない！！ なんで床のどこが薄いかわかるんだ！！ なんでかかとの一点でそんな力が出るんだ！！ お前は今何キロの力を出した！！」

「三百キロ前後ですわ」

「人間じゃない！！」

「失礼な。私は正真正銘の人間ですわ。ただ、鍛えているというだけで」

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　レオンハルトは奥歯を噛んだ。

　まずい。このままでは埒が明かない。

　いや、そもそも「埒が明く」状態がこの女に存在するのかという根本的な疑問があるが、とにかく、もう少し圧力が必要だ。

「近衛隊！」

　ホールの四隅に立っていた近衛騎士たちが一斉に動いた。精鋭四名。王家の魔法を付与された特別装備で、盾を構えてアンジェリカを囲む。

　そして近衛隊長が呪文を唱えた。

　ぶわ、と光が広がった。

　アンジェリカを中心に、半径三メートルほどの球形の「結界」が展開される。王家の魔法師が調整した拘束結界——通常、人間はおろか並みの魔獣も閉じ込める、最高位の防御術式だ。

「……ほう」

　アンジェリカは結界の内側から、光の膜をじっと見た。

「きれいな落書きですわね」

「結界だ！！　落書きではない！！」

「触れてみましょう」

「やめろ！！」

　アンジェリカは結界に向かって、ゆっくりと右手を伸ばした。

　指先が光の膜に触れた。

　ぴりっ、と術式が反応する。通常なら人間の腕を弾き返す程度の力はある。

「……ふむ」

　アンジェリカは興味深そうに首を傾けた。

「少し抵抗がありますわね。面白い」

「そうだろう！！　それが魔法の力だ！！　お前にはわからないかもしれないが——」

「でも」

　アンジェリカは五本の指を結界の光の膜に食い込ませた。

　ずぼ、という音がした。

「……え？」

　近衛隊長が目を疑った。

　アンジェリカの指が、結界の「中」に入っていた。

　入っていた。

「少し隙間が見えましたので、そこから」

「結界に隙間なんてない！！」

「ありますわよ。術式の編み目の部分ですわ。魔法陣の線と線の間には、物理的には必ず微小な空白がある。そこに指を合わせれば——」

「合わせれば、じゃない！！　その空白はミリ以下のサイズだ！！　どうやって指を合わせた！！」

「指先の感覚を研ぎ澄ませれば——」

「人間の感覚でミリ以下を知覚できない！！」

「できますわ。毎日目を瞑って針の穴に糸を通す練習をすれば、三ヶ月で誰でも」

「そんな練習をする人間は存在しない！！」

　アンジェリカは結界の中に差し込んだ手を、そのまま引いた。

　ずず、ずず、と光の膜が引っ張られた。

「ちょっ——」

「少し固いですわね」

　ずず、ずず、ずず。

　近衛隊長が「ありえない」と震える声で言った。

　結界が——伸びていた。

　伸びていた。

　収縮するはずの術式が、アンジェリカの右手に引っ張られて、まるで餅のように延びていた。

「止まれ、止まれ、止まれ！！」

「あと少し」

「止まれと言っている！！」

　ずぽん。

　結界が外れた。

　光の膜が四方に散って消えた。

　アンジェリカは右手に、ぐしゃっとした光の塊を持っていた。

　手の中で結界の残滓がじりじりと消えていく。

「……」

　近衛隊長が膝をついた。精神的に。

「……拘束結界が……手で……」

「物理ですわ」

「物理じゃない！！」

「引っ張れば外れるものは、物理的に外れますわ。魔法だからといって特別視しすぎではありませんか？」

「特別なんだ！！　魔法は特別なんだ！！」

「まあ、少し固かったのは認めます」

　アンジェリカは右手をぱんぱんと払って、扇を取り出した。

　優雅に、いつも通りに。

「殿下、他に手はおありですか？」

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　レオンハルトは限界だった。

　胃が痛い。頭が痛い。プライドも痛い。近衛隊長は今も膝をついたまま立ち上がれていない。

　こうなったら——最終手段だ。

　彼はマリアを見た。

　マリアは、もうずっと限界だった。

　今夜ここへ来てから、マリアはずっと怖かった。

　結界を手で引き剥がす女が怖かった。床に蜘蛛の巣のひびを入れた女が怖かった。鉄板を五十キロ分ドレスに仕込んでいた女が怖かった。プロテインが怖かった。大腿四頭筋という言葉が怖かった。千尋の谷が怖かった。

　そしてなにより。

　あの女がいつでも、どこまでも、にこにこと笑っていることが、一番怖かった。

　レオンハルトの目配せに、マリアは震えながら頷いた。

　もうこれしかない。

　彼女は光属性の癒し系魔法の使い手だ。普段は傷を癒したり、精神を落ち着けたりするために使っている。攻撃魔法などというものは、彼女の優しい性格にはそぐわない。でも——

　でも、もう終わりにしたかった。

　マリアは両手を前に伸ばした。

　恐怖が魔力に変わっていく。癒しの力を、全部、根こそぎ逆向きに絞り込む。普段は傷を塞ぐために使う光が、全部、一点に向かって圧縮されていく。

「う……」

　ホールが光り始めた。

　白く、純粋な、しかし圧倒的な光。ホールにいた全員が目を細めた。

「ひかり……」

「あれは……聖属性の……」

「最高位魔法……神殿でも滅多に……」

　マリアの両手の間で、光が球になった。

「う……うう……」

　マリアの目に涙が滲んでいた。怖いのか怒りなのか、もう自分でもわからなかった。ただ、終わりにしたくて——この夜を終わりにしたくて——

「うわあああああああ！！！！！！」

　マリアは目を閉じたまま、全力で押し出した。

　ど　ん。

　ホールが消えた。

　白以外の色が全部、なくなった。

　轟音。衝撃波。熱。シャンデリアが揺れ、窓ガラスが震え、給仕が持っていたトレイが吹き飛び、ホール後方に立っていた楽団員が総崩れになった。誰もが顔を腕で覆って、床に伏せた。

　光が、鳴り止んだ。

　全員がゆっくりと顔を上げた。

　そこに——

　アンジェリカが、いた。

　右手を前に突き出したまま。

　光の奔流を、右手の平、一枚で、受け止めていた。

　全部。

　一滴も余すことなく、全部、その手の平に集約されて、じりじりと消えていった。

「……」

　ホールが、完全に静まり返った。

　誰も何も言えなかった。

　アンジェリカは右手を見下ろした。

　白い絹の手袋が、綺麗な円形に焼け焦げていた。その下、素肌が赤く、じわじわと熱を持っていた。

　アンジェリカは焦げた手袋を、ゆっくりと外した。

　右手の平を、じっと見た。

　笑っていなかった。

　今夜はじめて、アンジェリカが笑っていなかった。

「……今のは、痛かったですわ」

　静かな声だった。

　ホールが、水を打ったように静まり返った。

　アンジェリカはその赤い右手を、ゆっくりと握り、開いた。

「痛かった……」

　そして振り返った。

　マリアと目が合った。

「痛かったぞーーーーーー！！！！！！」

　次の瞬間、アンジェリカはマリアの前に立っていた。

　誰も動くのを見ていなかった。気づいたら、いた。

　マリアの両手が、アンジェリカの手に包まれていた。

「すばらしい一撃でしたわ、マリア様！！」

「ひぃぃぃぃぃ！！」

「もう一度やってくれませんか！！　今度はもっと全力で！！」

「無理いいいいいい！！　魔力ゼロです！！　死にます！！！」

「魔力がなくても体幹で——」

「体幹は関係ないですぅぅぅ！！！」

　マリアの目から涙がぼろぼろこぼれた。

　そして。

　ぴたり、と止まった。

　マリアの顔から、すうっと血の気が引いた。

　表情が、固まった。

「……あ」

　マリアが、小さく言った。

　静寂。

　レオンハルトが、マリアを見た。マリアの下の方を見た。

「……マリア？」

「……」

「マリア、お前、まさか——」

「見ないでくださいいいいいいいいい！！！！！！」

　マリアが絶叫して、その場にしゃがみ込んだ。

　ホールにいた全員が視線を逸らした。

　アンジェリカは、マリアの手をそっと放した。

「……膀胱括約筋の制御も、体幹トレーニングで鍛えられますわよ」

「今それどころじゃないです！！！！！！」

「ふつうのことをしているだけですわ」

「ふつうじゃないです！！　あなたが悪いんです！！　全部あなたのせいです！！！」

「失礼な」

「全部あなたのせいですーーーーーーーー！！！！！！！！！！」

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　マリアが別室に連れて行かれた。

　王城の女官が二名、顔を真っ赤にしながら付き添った。廊下を歩く間、マリアはずっと両手で顔を覆っていた。

　控え室に入り、扉が閉まった。

　女官の一人が「お着替えを……」と絞り出すように言いながら、クローゼットを開けた。

　幸い、卒業パーティー用に各家から預けられた予備の衣装がいくつかあった。マリアの体格に合いそうなものを引っ張り出しながら、女官は努めて無表情を保った。十年王城に仕えてきたが、こういう事態は初めてだった。

「……ご不便をおかけしました」

　もう一人の女官が、絞り出すように言った。何を謝っているのか自分でもよくわからなかった。

「……」

　マリアは答えなかった。

　鏡の前に立って、自分の顔を見た。涙の跡がある。目が赤い。頬が熱い。

　今夜のことを、走馬灯のように思い返した。

　断罪のはずだった。

　アンジェリカを追い詰めるはずだった。

　レオンハルト殿下と並んで、堂々と未来を歩み始めるはずだった。

　なのに。

「……なんでこうなったの」

　マリアは鏡に向かって、誰にでもなく呟いた。

　女官が新しいドレスを差し出した。淡い水色の、シンプルなものだった。

　着替えながら、マリアはぼんやり考えた。

　あの女は、何だったのか。

　婚約者を奪われて、断罪されて、怒ることも泣くこともせず、ただひたすら筋肉の話をしていた。最強魔法を片手で受け止めて「もう一度」と言い、笑顔で着替えを勧めた。

　怖かった。

　本当に、怖かった。

　しかし。

「……体幹、か」

　マリアは小さく呟いて、自分の体を鏡で見た。

　細い。確かに細い。華奢、と言えば聞こえはいいが。

「……あんな言われ方をしたくはないけど」

　でも、と思う。

　もし本当に体幹があれば、さっきの魔法の反動で自分の体が揺れなかったかもしれない。もし本当に大腿四頭筋があれば、恐怖で足が震えなかったかもしれない。もし本当に膀胱括約筋が——

「……」

　マリアは頭を振った。

「考えるのをやめよう」

　ドレスの裾を整えて、深呼吸をした。

　扉を開けた。

-----

「……わかった」

　レオンハルトが深呼吸をした。

「具体的に進める。婚約破棄を受け入れるなら、今夜この場で誓約書にサインを——」

「少々よろしいですか、殿下」

「……なんだ」

　アンジェリカが、ふらりと大黒柱の方へ歩き出した。

「ちょっ——」

　柱に、手が触れた。

　さらり、と。ごく自然に、本当に何気なく。

　一瞬だった。

　アンジェリカはすぐに手を引いて、ふむ、と小さく頷いた。

「……少し気になっていましたのよ、この柱」

「……何をした」

　レオンハルトが低い声で言った。

「確認しただけですわ。石材の内側にヘアクラックが——」

「何をした！！」

「ご心配なく」

　アンジェリカは扇を広げた。

「補強なさることをお勧めしますわ、殿下」

「……補強、ね」

「では誓約書を」

-----

　誓約書が取り出されたのは、パーティー開始から一時間後だった。

　レオンハルトは三枚の誓約書にサインをしながら、柱のことが頭から離れなかった。

　アンジェリカは優雅な筆致でサインをして、扇をぱちりと閉じた。

「では、これにて婚約破棄は成立ですわね。さようなら、殿下。マリア様」

　くるりと向きを変えて、ホールを歩き始める。

　その後ろ姿は、儚げで美しかった。一歩ごとに「ずん」と床が沈んでいたが、姿は美しかった。

　扉が閉まった。

　ホールに静寂が戻った。

-----

　レオンハルトは長い息を吐いた。

　マリアが隣にそっと寄り添ってきた。

「……終わりましたね、殿下」

「……ああ」

「なんか……すごい夜でしたね」

「……ああ」

　二人はしばらく黙って立っていた。

　やがてレオンハルトが顔を上げた。招待客たちがまだホールに残っている。楽団員は総崩れになっていたが、給仕はどうにか立ち直っていた。

「……せっかくの卒業パーティーだ。続けよう」

「そうですわね」とマリアが微笑んだ。「私も少し、お腹が空きました」

　楽団がおずおずと演奏を再開した。給仕が料理を運び始めた。招待客たちがざわざわと動き出し、ホールにようやく、本来の賑わいが戻ってきた。

　レオンハルトはシャンパンを受け取り、一口飲んで、ほっと息をついた。

　終わった。本当に終わった。

　そう思った、その瞬間。

　ごっ。

　低い音がした。

　誰もが動きを止めた。

　ごっ、ごっ、ごっ——

　音の出所を探して、全員の視線が同じ方向へ向いた。

　ホール中央の、大黒柱だった。

　縦に。

　一本の線が、走っていた。

　柱の上から下へ、まっすぐに、ひびが広がっていく。

「……え」

　レオンハルトのシャンパングラスが、手から滑り落ちた。

　ごっ、ごっ、ごっ、ごごごごごっ——

「ちょっ——」

「おい待て——」

　ひびが、枝分かれした。縦の亀裂から横へ、横から斜めへ、蜘蛛の巣のように広がっていく。白い石粉が、さらさらと床に落ちてきた。

「逃げろ！！」

　レオンハルトが叫んだ。

「逃げろーーーー！！！！」

　招待客たちが蜘蛛の子を散らすように走り出した。悲鳴が上がった。楽団員が楽器を抱えて転がった。給仕がトレイを放り投げた。

　レオンハルトはマリアの手を掴んで走った。

　どどどどど、という音が床から伝わってくる。

「うわあああああ！！！！！」

「ひいいいいいいい！！！！！」

　二人は扉へ向かって全力で走り、——

　ど　ん。

　王城が、揺れた。

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　夜が明けた頃。

　王城のホール棟は、きれいに半壊していた。

　石造りの柱が崩れ、天井が落ち、シャンデリアが地面に散乱し、料理と花と誰かの帽子がまとめて瓦礫の下に埋まっていた。

　人的被害は奇跡的にゼロだった。逃げ足だけは全員速かった。

　そしてレオンハルトとマリアは、翌朝、王城付きの医務室のベッドに並んで寝かされていた。

　走って転んで、二人揃って打ち身と擦り傷だらけだった。

「……殿下」

「……なんだ」

「柱、崩れましたね」

「……ああ」

「アンジェリカ様が触った後に」

「……ああ」

「あの方、一体何をしたんでしょう」

「……確認しただけ、と言っていた」

「……」

「……」

　沈黙。

　レオンハルトはベッドの上で上体を起こし、ぼんやりと包帯を巻かれた手を見た。

「……腹筋でもするか」

「今ですか！？」

「じっとしているのが辛い」

「怪我人ですよ殿下！！」

「上半身だけなら——」

「だめです！！」

　マリアが止めた。

　が、翌日にはレオンハルトがベッドの上で腹筋をしており、それを見たマリアも何となく脚を上げて体幹のトレーニングをしており、医師が「お二人とも安静に！！」と怒鳴りに来た。

　その様子を、窓の外から厩の屋根の上に座って眺めていた者がいた——などということは、なかった、と思う。おそらく。

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　さらに数日後。

　病室に、国王陛下からの使者が訪れた。

　王太子殿下への伝言があると言う。

「……なんだ」

　使者は羊皮紙を広げ、慇懃に読み上げた。

「王城ホール棟崩壊の責を負う者として、王太子レオンハルト殿下、並びにマリア・シュプリングフェルト男爵令嬢を、北方鉱山にての強制労働に処する——」

「……え」

「——との、国王陛下のご意向にございます」

　静寂。

「鉱山……？」

「強制、労働……？」

「ホール棟崩壊の原因調査の結果、当夜の騒動が直接の引き金であったと判断されたとのことで」

「それは俺のせいじゃ——」

「さらに陛下より一言」

　使者は咳払いをして、続けた。

「『石を運ぶにも体が要る。せいぜい鍛えてこい』——以上にございます」

　レオンハルトとマリアは、ベッドの上で、静止した。

「……父上が」

「……そんなことを」

「なお」と使者が付け加えた。「ゾンネンブルグ侯爵家より、北方鉱山向けの筋力トレーニングプログラムが、お二人宛に届いております。六ヶ月分の詳細なメニューと、特製プロテインが四十八本」

　使者がずらりと並んだ荷物を示した。

「差出人は——アンジェリカ・フォン・ゾンネンブルグ令嬢とのことで」

「…………」

「お二人への添え書きには、『北方の冷気は筋肉の回復を促します。よい環境ですわ。精進なさい』と」

　マリアが毛布を頭からかぶった。

　レオンハルトは天井を見上げ、長い長い息を吐いた。

「……腹筋、五百回から始めるか」

　もはや抵抗する気力もなかった。

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　その頃、アンジェリカは侯爵家の庭で、バーベルを軽やかに持ち上げていた。

　本日三百回目。

「ふぅ」

　一息ついて、右手を見た。あの夜の熱感は、もうほとんど消えていた。

「……マリア様の聖光、中々のものでしたわ」

「アンジェリカ様」

　侍女頭のゲルトルートが近づいてきた。

「王城から報告が参りました。ホール棟は半壊、殿下とマリア様は軽傷、そして国王陛下より鉱山送りが決まったとのことで」

「そうですか」

　アンジェリカは特に驚いた様子もなく頷いた。

「プロテインは届きましたか」

「四十八本、本日発送いたしました」

「結構ですわ。では今日の仕上げを始めましょう。五百回、スクワットですわよ」

「……アンジェリカ様」

「なんですか、ゲルトルート」

「柱に触れたのは、わざとでしたか」

　一瞬の、間。

　アンジェリカはにっこりと、完璧な令嬢の微笑みを浮かべた。

「確認しただけですわ」

「……そうですか」

「ヘアクラックはもともと入っていました。私は何もしていません」

「……」

「本当に」

「……承知いたしました」

　庭に、ずん、ずん、という規則正しい音が響き始めた。

　はるか北方で、ちょうど鉱山に到着したレオンハルトがくしゃみをしたのは、また別の話である。