91 激怒する母
カレル、デュシェル、ロータスの３人が、カーヴィアルのジルダール男爵領から、ディレクトアの街道を通って、ルフトヴェークのレアール侯爵領に辿り着いたのは、デューイが言っていた通り、キャロルが目を醒ましてから、約半月程がたってからの事だった。
ロータス一人であればともかく、雪に覆われるのが早いマルメラーデや、不穏な空気漂う公都を通って来る訳にもいかず、必然的に、大回りをしながら戻らざるを得なかったからだ。
とは言えキャロルの容態に関しては、ロータスが日頃からカーヴィアルを訪ねるにあたって、デューイとの連絡手段として個人的に飼育していた、稚児隼が、今回も２人の間を行き来していた為、ある程度を把握していた。
ただ、ロータスは、長旅となる２人の精神衛生上を考え、敢えて事細かな怪我の状況を伝えず、怪我をして侯爵邸で養生している、とだけ伝えるに留めていた。
そのためカレルは、肩回りを包帯でグルグル巻きにされ、まるで顔色のない娘と対面する免疫が全く出来ておらず、寝室に入るや否や、屋敷中に響き渡るような大声を上げる羽目に陥っていた。
「何なの！ どう言う事なの⁉ キャロルっっ‼」
「ええっと……とりあえず、仕事は完遂して、アデリシア殿下と結婚する選択肢はなくなりました」
「そうじゃないでしょう⁉ いや、それも大事なんだけど‼そもそも、女の子なのに……女の子なのに、何なのその怪我はっ‼」
「……えっと」
「カ、カレル、落ち着け。コレには、色々と事情が――」
何ごとかと、執務室から飛び出して来たデューイとしては、自分のために、生死を彷徨う程の怪我を負った娘を庇いたかったのだろうが、デューイにも、そもそも黙って、カレルとデュシェルを揉め事から遠ざけた、後ろめたさがある。
お父様、逆効果……と、キャロルが言いかけたのも間に合わず、予想通り、カレルの怒りに火がついた。
「デューイ……貴方も、私とデュシェルをカーヴィアルに行かせて、その間、何をしようとしていたの？」
「……っ」
「そう……言えないの……」
「まっ、待ってくれカレル！ 決してやましい事があった訳じゃなくて、だな、これは……っ」
お父様頑張れ、とこっそり矢面に立って貰いつつ、キャロルは、呆然と２人を見比べていたデュシェルを、軽く手招きした。
「デュシェル、書類のおつかいありがとうね？ 黒髪のお兄さんが、届けてくれた書類、すごく役に立ったって」
デュシェルが、商業ギルド長から受け取って、エーレに渡した書類は、帝国偽金貨の証拠となる、重要な書類だった。
それが、エーレからアデリシアの手に渡り、書類全体に対する信憑性を底上げしたのだ。
尊敬する姉上に褒められたデュシェルは、ぱあっと表情を輝かせた。
「本当ですか？ 姉上のお役に立てましたか⁉」
「うん、立てた立てた。ああそうだ、今度、雪が溶けた頃にでも、剣の訓練とか、してみる？ ちょっと今、怪我をしちゃってるけど、その頃には、多分大丈夫だと思うし……」
「姉上、春までお屋敷にいて下さるんですか⁉」
「うーん……場合によっては、その先も？」
「うわぁ、楽しみです！」
さすがにそれを聞き咎めたカレルが、視線をデューイからキャロルへと移したが、キャロルはヘラリと笑っただけだった。
「カレル……本当に、デュシェルが休んだら、一からちゃんと説明するから」
「……キャロルの前でも、同じ事が言える？」
「君が望むなら。私とキャロルとの間に、今は情報の齟齬はない」
「…………」
いったんは折れたカレルが、デュシェルを湯浴みに連れて出た為、寝室にはキャロルとデューイと、ロータスとが残った。
「お父様に後をお任せしても？」
「――――」
「話の始まりは、お父様が、私に『遺言』を託されたところからと言えるでしょうし……」
ぐっ……と、デューイが言葉に詰まっている。
そうでしょうね、と、ここはロータスも相槌を打った。
「それにしてもキャロル様、そのお怪我……ランセットとヘクターは……」
「ああ、２人も似たり寄ったりで、ヘクターはようやくリハビリ始めたけど、ランセットなんかはまだ、絶対安静言い渡されてるから……むしろ、後で褒めてあげてくれないかな？ あの２人がいなかったら、多分今頃本当に、死の国の門をくぐってたと思う」
揶揄する要素のないキャロルの声に、ロータスが僅かに目を瞠った。
「それほど、だったと……」
「私も、まだしばらく動けないから……迷惑かけるけど宜しくね、ロータス？」
「それは……もちろん……」
「キャロル」
まだしばらく動けない、とキャロルが言ったところで、反応を見せたのはデューイだった。
「お父様？」
「カレルが戻って来るまでに、話しておきたい事がある」
こちらも、声の調子を「レアール侯爵」としてのそれに戻し、上着のポケットに、縦巻の状態で突っ込んであった書状を、寝台横のテーブルの上に置いた。
一般的な紙とは違い、かなり上質な羊皮紙で、書状を留めてあった紐には、明らかに高位の貴族からと思わせる封蝋を、切った跡もあった。
「これは、鳩や隼などではなく、正式な皇家専属の配達人が、直接届けに来た、直系のみが公式に使用する書状だ」
見た目にも重々しい分、要は絶対に無視出来ない書状と言う事か。
そう言う目で、書状と父親と、視線を往復させると、その通りだと言わんばかりに、デューイが軽く咳払いをした。
「先日、皇帝陛下が亡くなられたのは、話したな？ エーレ殿下の、カーヴィアルへの外遊もいったん見送られて、年内は、服喪期間となる事も」
「……はい」
亡くなった、ルフトヴェーク皇帝オルガノは、以前、カーヴィアルで聞いた限りでは、現代で言う、脳梗塞ではないかと思しき症状で、もう何年も寝たきりだったのだと言う。
第二皇子ユリウスが、当時は未成年だった事もあり、実務の多くを叔父であるエイダル公爵が担い、皇弟であるフェアラート公爵が式典行事の運営を、監察官として、エーレがエイダル公爵を補佐する形で、何とか国内はバランスを保っていたのだそうだ。
式典行事運営に関しては、一見すると派手なパフォーマンスのものが多く、エイダル公爵曰くは「名誉欲だけは一人前の、皇弟の玩具としての、苦肉の策」だったらしい。
ところが、オルガノ皇帝の体調が悪化してきたとろこで、エイダル公爵の業務量が激増してバランスが崩れ、フェアラート公爵があちらこちらに口を出し始めての、今回の内紛で、実際にエーレの身体に残る刀傷を見たエイダル公爵は、さすがに自身の不手際をエーレに詫びたらしかった。
「――が、あのエイダル公爵は、喪に服すつもりは欠片もないらしく、この機に乗じて、第二皇子派を絶賛狩り尽くし中だ。元々、後ろ暗いところがあった連中ばかりだから、同情もしないが、まあ、基本はエイダル公爵の八つ当たりだ。放っておくに限ると思っていたんだが……」
絶賛狩り尽くし中、とか、どこかのゲームのうたい文句のようだ。
と言うか、その狩りの為の武器を用意したのは誰か。デューイは根本を、遠くの棚に放り投げている。
（クソオヤジとか言っちゃってますよ……お父様……）
57歳の宰相の暴走を、放って置いて良いのかと思ったキャロルだったが、どうやら、問題はそこではないらしかった。
