90 訪れなかった未来
「……大叔父が……色々申し訳ない……」
扉を叩く音と共に入って来たエーレが、どこからデューイの発言を聞いていたのか、片手で額を押さえていた。
「お気になさらず、殿下。……お発ちですか？」
「ああ。彼女が気が付いてくれたのであれば、まだ、納得して公都に戻る事が出来る。レアール侯爵。陛下の事を含め、公都で落ち着いたら、今度こそ正式な申込状を送らせて貰いたいのだが、構わないだろうか」
ピクリとデューイの片眉が上がった。
「……お送り頂くだけなら、お好きになさって下さい。最終的には、当事者同士話をして下さらないと困ります」
エーレは一瞬虚を突かれたようだったが、すぐにデューイの言葉が、前回の申込の「保留」から、一歩前進している事に気が付いて、口元に柔らかい笑みを浮かべた。
ゆっくりとキャロルの近くに歩み寄ると、耳元でそっと囁く。
「今度会う時は、最初からきちんと話をさせてくれるかな。お互いの、隣の席の話を――もう一度」
「――――」
その意味を察したキャロルが、目を見開いた事に満足するように、エーレはキャロルから離れた。
「目が醒めたばかりで、まだ辛いかも知れないが……すまない、ヒューバートとルスランを中に入れても？ 出立の挨拶もあるが……顔を見て、安心したいんだそうだ」
その後、ヒューバートやルスラン、左腕は包帯を巻かれて固定されているが、歩く事に支障はないヘクターなど、様々な使用人達が、入れ替わり立ち替わり、目が醒めたと言うキャロルを、喜色満面、訪ねて来た。
ランセットだけは、キャロル同様とても起き上がれないので、ヘクター経由で、自分が戻って来た事を伝えて貰った。
そうこうしている内に、エーレ達は侯爵邸を出発し、日もすっかり高くなった頃、昼食が取れるのか、確認しようとデューイが再びキャロルの寝室を訪れると、キャロルは少しだけ身体を起こして、手紙を読んでいるところだった。
「キャロル。小麦団子の野菜スープくらいだったら、胃にも優しいし、食べられるんじゃないかと、料理長が言っているんだが……食べられそうか？」
「小麦団子の野菜スープ……？ 食べた事がないので、分からないですけど……せっかく料理長が、そう言ってくれてるなら……」
そうか、と頷いて、侍女に指示をしたデューイが、寝台横の椅子に、そのまま腰を下ろした。
「……アデリシア殿下は、何と？」
キャロルが読んでいるのが、エーレが置いて行った、アデリシアからの手紙だと知ったデューイが、さりげなく内容を問いかけた。
「…………」
キャロルが答えを返すまでに、少し、間があった。
「……お父様」
「ああ」
「ローレンスの名が失くなっても、レアールの名があると……おっしゃって下さった件、まだ生きていますか……？」
「急に、どうした。生きているか、いないかと問われれば、もちろんまだ生きているが」
「私も殿下も……生きたまま、２ヶ月近く意識を取り戻さないと言う可能性は、選択肢に入れていなかったんです。クラッシィ公爵家の不正の事もあるし、いくら後宮で勉強中と言っても、表舞台に出ない限界はあるし……１ヶ月たっても意識が戻らないようであれば、表向き『キャロル・ローレンス』は、側妃の地位を妬んだ、クラッシィ家の刺客に殺されて貰うより他はないと、殿下が……」
ああ……と、得心したように、デューイが頷いた。
「結果的に、おまえが、イルハルトに殺されたと言う仮定の場合と、同じ事になった訳か。だが、おまえは生き残った。カーヴィアルでは、幽霊と見做されてしまうのか……」
「はい……」
手紙を持たない、キャロルの右手が僅かに震えている。
デューイは、安心させるように、キャロルの左肩を、ポンと叩いた。
「心配するな。この屋敷で、おまえが戻って来る事を、喜ばない者はいない。何なら今日からでも、キャロル・レアールを名乗ると良い。南国で療養していた姫君の、お戻りと言う事で――な」
もともと、療養の噂はあったのだから、いくらでも逆手に取れる。
「すみません……」
「もう、あれこれ謝るな、キャロル。私を父親として認められないと言うなら、話は別だが、そうではないと思ってくれるなら、むしろ好きなだけ頼ってくれて良い。まったく、そう言うところは、カレルそっくりだな」
「お父様……」
「回復したら、少しずつ私の仕事を手伝って、覚えていけば良い。キャロル・レアールには何もないと思うな。キャロル・ローレンスとして過ごした下地があったからこその、現在だ。今更ダンスだのお茶会だの、貴族の姫君めいた事は、おまえには求めないから、安心して良い」
そんなものは、妻にだって求めてない。
そう、茶目っ気たっぷりに、デューイは笑った。
「殿下の手紙は、それだけか？」
「概ね、そうですね……」
〝私も、何も打算だけで君を後宮に入れようとしていた訳じゃないよ。君と２人で帝国を動かしていくのも、楽しそうだと思ってはいたんだ。あの夜――君を本気で抱こうかと、思えたくらいには、ね〟
「……っ⁉」
「キャロル？」
頬をサッと赤らめて、勢い余って手紙を握り潰してしまったキャロルに、不審そうにデューイが眉を顰めたが、キャロルは大きく首を横に振っただけだった。
「……な……んでもないです……ちょっとした私信です……っ」
淡々と、「キャロル・ローレンス」をこの世から消してしまうと書いた傍らで、何を書き足しているのか、あの皇太子サマは。
「……キャロル・ローレンスは死んでしまうんですけど……殿下はちゃんと、私自身を見て、近衛隊長として、認めてくれていたんだな、と……」
最後の一言は余計だが、一緒に帝国を動かす――滅多に他者を頼らないアデリシアの、それは最大に等しい褒め言葉だと、キャロルには分かる。
デューイは深くは聞かず、そうか……とだけ、答えた。
エーレと出会っていなければ、そんな未来もあったのかも知れない。
一瞬だけ、そう思った事は、手紙と共に墓場まで持っていこう――キャロルは密かに、そう決めた。
ルフトヴェーク公国の皇帝崩御の報が、国内を巡ったのは、それから５日後の事だった。
