81 対イルハルト戦（後）
やや残酷な表現があります。
ご留意下さい。
（命を奪う咎を背負うのは、私）
違う、とヘクターは思う。
自分もランセットも、共に背負いたいのだ。
いつかその事を、キャロルが心から理解してくれれば良いと、自分達は今日も剣を振るうのだ。
（まだ立てるだろう、イオ……‼）
男を蹴り飛ばしながら、ヘクターは、先に男に向かって飛び込んだキャロルの、その先を相棒に託し、自分はさらなる先を見据えるように、剣を構えた。
「怨みは〝死の国〟でイルハルトに言って……っ！」
イルハルトが、この男を楯として使ったなら、自分もそうする。筋金入りの玄人に、綺麗事など通じない。
自分は、軽蔑されても仕方がない事をするのだと、キャロルは僅かに息を吸った。
――腹斜筋ならば、例え非力でも貫ける確信がある。
キャロルは、飛び込んだ勢いで、既に事切れていた男の腹部に剣先を突き立て、そのまま柄の部分まで、一気に剣を斜め上に刺し貫かせた。
男の背中から突き出た剣先が――そのまま、男越しに斬りかかろうとしていた、イルハルトの右胸あたりにも、突き刺さる。
「かは……っ」
それと同時にイルハルトの口から、血が吐き出された。
「小……娘……貴様……」
しかしイルハルトは、剣を振り下ろそうとしていた手を、緩めなかった。
そのまま、渾身の力で振り下ろされた剣は、楯にされた男の右腕を丸ごと斬り落とし、男を貫いた剣を、まだ握りしめていたキャロルの右肩を抉って、上腕骨が見える程にまで、食い込んだ。
「―――…っ‼」
「キャロル様っっ‼」
ほぼ、声にならない悲鳴をあげて、膝をついたキャロルに、腹部を押さえて片膝をついていたランセットが、動いた。
剣を支えに立ち上がり、イルハルトに向かって一歩踏み出すと、その剣を下から上に振り抜き、キャロルの肩に、更に食い込もうとしていた剣を、イルハルトの手元から弾き飛ばした。
「エル……っ！」
そのまま、ただ一人の相棒に、後を委ねるように、地に崩れ落ちる。
「は――ぁあああっ‼」
見事期待に応えた相棒に、剣を構えていたヘクターが、崩れ落ちるランセットの方に向かって、地を蹴った。
ランセットが床に倒れ込むのに前後するように、イルハルトの右上半身が視界に入り、ヘクターは、これが最後と、剣の柄を握り直して、イルハルトの首の付け根に、自らの剣を叩き込んだ。
左腕の傷口が開くほどの勢いだったが、そこで手を緩める選択肢は、ヘクターにはない。
空中で身体を捻って、後方へ飛び退るヘクターの視界に、首元から鮮血が吹き出した、イルハルトの姿が映った。
「……レーテ……様……」
イルハルトの視界から、急速に光が失われていくのを見たのは、男とイルハルトに突き刺さったままの己の剣に体重を乗せる事で、かろうじて床への昏倒を防いでいた、キャロルだった。
互いに薄れゆく意識の中で、確かに最後、視線が交錯したと、キャロルは思った。
〝貴様とは……死の国でも、また会えそうだ〟
イルハルトの唇が、そう、動いたように思う。
己の〝唯一〟の為に、目の前のこの男を利用すると言う、人道を冒涜してのけた者同士として――死の国で、きっと顔を会わせる。
イルハルトの誤算は、主の政敵に付くキャロルの覚悟が、自分に勝るとも劣らない程、確固たるものだったと言う事だけだ。
同じ旗を仰いでいれば、これ以上ない程に、頼りになる味方だった筈である。
「……死の国でも……仰ぐ旗は……変えない、よ……」
「残念……だな……」
最期、確かにイルハルトの口元には、笑みが浮かんでいたように、キャロルには思えた。
「キャロル様っ‼」
ヘクターの声が、遠くに聞こえる。
「階下を……確認して……生け捕り……いれば……尋問と……ロータスへの連絡……あと……怪我人がいれば手当て……あなたと……ランセット……も……」
「どう見ても、一番手当てが必要なのは、キャロル様でしょうっっ‼」
ヘクターの左腕とて、相当深い裂傷ではあるのだが、怪我をした位置の問題として、キャロルやランセットよりは、辛うじて意識が保てている状態だった。
キャロルもランセットも、傷口から流れる血が多く、そして止まらない。
二人のうち、どちらが重傷かと言われても、判断が出来ない程だったが、キャロルとランセットでは、そもそも屋敷の中での優先順位が違う。
「お願い……刺し違えた……つもり……ない……アデリシア……殿下……に……」
「キャロル様っっ‼」
エーレ、と最後に呟いた筈のキャロルの声は――誰の耳にも届かなかった。
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彼がその本を、図書室で手にしたのは、偶然だった。
日直として、各部屋の戸締りをしていた途中、図書室の床に落ちていた本を拾ったのが、きっかけだった。
「エールデ・クロニクル……？」
海外の洋書のような、紅いハードカバーの装丁が印象的だった。
海外作家によるファンタジー小説とか、そう言う類の本かと思い、最初の数ページを何気なくめくってみて――想定していなかった内容に、興味を惹かれた。
最初の頁には、いずれ、ゲーム化が決まっている作品の構想を募集していると書かれており、そこにあったのは〝エールデ大陸〟とされる大陸の白地図のみ。
私立聖樹学院の教師となる前は、小説家志望だった事もあり、彼は俄然、やる気になった。
「一国二国では面白くないし、かと言って三国志になると、オリジナリティが評価されない、か……？」
自宅に帰り、迷った彼は、まず国を、５つ作る事から始めた。
「一つは中立の自治領があった方が、しょっちゅう戦争が起きるような、危なっかしさは減って、重しになるかな？北と南はやや大きめにして、あまり仲良く交流はしていない……的な感じか」
白地図には、鉛筆で仮の国境線を引いていく。
「この装丁からすると、イメージされるジャンルはファンタジー……中世ヨーロッパの貴族社会がベースかな。ここは、型通りで」
自治領以外の４国には皇族と貴族、自治領には商家として、初級中級上級及び統括ギルドを設定した。
商業ギルド自体は、各国にも設定しておく。
「後は――どの国を選んでも、プレイヤーとしてゲームが始められる事が売りとなるように、魅力的な登場人物を決めておく事か」
皇帝、皇子、皇女、宰相、爵位のある貴族、自治領主、商人、侍女、騎士…あたりだろうか。魔法や魔物は何でもありの反則設定な人物を生み出しかねないから、残念だがやめておこう。せいぜい「影」あるいは「暗殺者」を存在させるくらいか。
各国の皇族の数、爵位の数、主要産業、交通手段……等々、決めていく。
最後、その本には、こう書かれていた。
あなたなら、誰になってみたいですか？――と。
「僕か……僕なら〝姫〟を守る騎士一択だな。何しろ一番、縁がなさそうな職業だ」
子を持つ親の大半が知る、有名進学校の教師にしろ、腕っぷしには全く自信がない自分としては、騎士と言う職業は、一歩間違えば厨二病と捉えられかねないが、なかなかに憧れの職業だ。
相手が美女の姫君なら、さらに理想的だと、自分でも笑ってしまう。
「ああ、でも、自分が守る姫君と恋に落ちるのと、故郷に一途に自分を思ってくれる幼なじみが待っているのと、どちらも型通りだが……それは、どっちがウケるんだ……？現在世界で叶えられないような、夢が叶えられる世界であるべきだろうし――」
――彼が日本の自宅にいた間で、覚えているのはそこまでだった。
『イオっ‼』
ブラックアウトしかけた意識の向こうで、共に訓練をして、背中を預けても良いと思えた〝親友〟が、自分を呼んでいる。
『馬鹿野郎！ 一緒に逝ったら、許さないからなっ‼ 一緒に忠誠を誓ったなら、そうじゃなくおまえが、キャロル様を死の国から引きずり戻して来い‼ 俺がこっちから引っ張ってやるっ！』
…何故今、飛ばされる前の世界を見たのだろう。
イオルグ・ランセットと、呼ばれる前の世界を。
――あれは、死の国じゃないんだ、エル。
確かに、キャロルに死の国の門をくぐらせる訳にはいかない。
だからこそ、キャロルを連れ戻すために、現世以外の同じ世界を共有すると言うのなら、ここが真実「死の国」の門の前、あるいは、冥府の河の渡り岸などであれば、まだ納得は出来るのだ。
だが、ランセットが、沈みかけていた意識を明確に取り戻した時、同じ景色を目にする筈のない人物が、隣にいる事に気が付いた。
真実、エールデ大陸で生まれ、育ったのであれば、目にする筈のない〝日本〟の光景を、共に並んで見ている人物が、ここにいる。
「……ランセット？」
引きずり戻して来いと、ベオーク・ヘクターが叫ぶ人物が、目の前に。
「ううん……貴方、誰？」
姫君の騎士になる事を願った自分が、剣を捧げた人物――キャロル・ローレンスが、目の前に。
