54 母と娘
「結構早くから、エーレ様はお嬢ちゃんが欲しいと、レアール侯に打診をしてたって事か……だけどレアール侯は、二つ返事で話を受けた訳じゃないよな？ だったらとっくに、お嬢ちゃんはルフトヴェークに居を移してた筈だ。何らかの要因があって、保留にしていたところへの、皇弟殿下からの更なる縁談だったんだろう？ 19、20歳で婚約者のいない貴族令嬢なんざ、いくら顔を出していないにしろ、社交界で目立って仕方がなかった筈だからな。皇弟殿下にしてみりゃ、小さな親切。レアール侯にしてみりゃ、大きなお世話。有難迷惑もいいところだった訳だ」
「侯は……キャロル様のお気持ちも確かめない内から、何かを決めるような事は、なさいません。離れて暮らしておいでですから、尚更、父親として、レアール侯爵として、何かを押し付けるような事はしたくないと――少し、負い目のようなものをお持ちですから。だからこその、保留だったのだと思います。エーレ殿下には、そのあたりをご納得頂けたのやも知れませんが……皇弟殿下には、ご理解頂けなかったのでしょうね、恐らく」
「お嬢ちゃんの気持ち、か……」
「……ええ」
声を殺して泣く――この姿が何より雄弁な「答え」だと、ヒューバートもロータスも、同時に理解していた。
弟が継ぐであろう侯爵家とは一線を引き、カーヴィアルの近衛隊長として、剣を捧げる――それでも、どうしても手放せなかった思いが、ここにある。
近衛の職を一時退いてまで、ここに駆けつけたのは、ただ、父親の身が危ないからと言う事だけではなかった筈だ。
ヒューバートは、大きく息を吐きだした。
「お嬢ちゃんも……エーレ様を好きでいてくれてたって事か……」
「キャロル様は……３歳で私が初めてお目にかかった頃から、先に相手の思いを汲んで、ご自分の事は後回しにされる方でした。そんなキャロル様の、これが唯一の我儘だとおっしゃるなら……力の及ぶ限りは、何とかして差し上げたいのですが……」
「……３歳？ちょい待ち、執事長何歳？」
目を丸くするヒューバートに、ロータスはニッコリ微笑って答えをはぐらかした。
「……ロータス？」
その時、彼らが入って来た出入口の方に佇む人影が、恐る恐ると言った態で、声を発した。
「カレル様！」
その声をよく知るロータスが、慌てて扉の前を離れて、入口の方に駆け寄る。
「申し訳ありません。そろそろ、お声をおかけしに行こうと思っておりましたのに――」
「いいえ、デュシェルはまだ眠っているから、いいの。目が覚めて、外の空気を吸いに出たら……外で会った、そちらの部下の方から、娘が着いて、ここに寄っていると……でも……」
部屋の扉は、半分とは言え、開いている。
例え堪えた泣き声でも、多少なりと耳に届くだろう。
「そう……旅の途中に、お世話になったと言うだけじゃ……なかったのね……」
そして、母の勘は大の男２人よりも、よほど鋭い。
「……もしかして、少し身分の高い方なのかしら？」
「……っ」
ロータスもヒューバートも、言葉に詰まった時点で、推して知るべしである。
カレルは、ため息をついた。
「もう……見た目や頭の中身はあの人そっくりなのに……そう言う不器用な生き方だけ、私と同じ事をするって……年代記の補正作用なのかしら……」
何やらぶつぶつと呟きながら、キャロルがいる部屋の前を通り過ぎ、奥にある店の準備スペースの方へと入って行く。
「カレル様？」
「ちょっと、目を冷やす布と水を用意するわね。キャロルと少し話をするわ。ロータス、デュシェルや他の皆さんの朝食をお願い出来るかしら？」
「……承りました」
「あー……俺んトコは、後で外で適当に食うんで――」
言いかけたヒューバートの言葉は、妙に迫力のある、カレルの笑顔に遮られた。
「息子はまだ５歳になっていなくて、そんな子どもが、一人で食べるのって、とっても寂しいと思いません？」
「え、いや、そう言うのは、家族水入らずで食うんじゃ――」
「泣いている娘には、なす術もないんですから、でしたら、息子の食事くらいは、付き合って下さいますわね？」
「―――」
怒れる母親の怖さを、男性陣が思い知った瞬間だった。
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どのくらい、そうしていたのか。
突然、頬に冷たい布がピタリとあてられた。
「……お……母さん……」
「はい。後回しにされちゃって、とっても寂しいお母さんです」
わざと、おどけて見せる母に、キャロルの表情がくしゃりと歪んだ。
「ごめ……なさ……」
「ああ、良いのよ。とりあえず、泣き腫らした顔だと、デュシェルがビックリするから、これで冷やして。ね？」
「泣き腫らしては……」
「そう言うのは、後からジワジワくるのよ。経験者の言う事は、素直に聞く事」
カレルがかつて、デューイから貰ったハンカチを手に、クーディアで密かに泣いていた時代がある事を知るキャロルも、そう言われれば頷くしかない。
受け取った布を、そのまま両の瞼にそっとあてる。
「……この人の事が、好きなのね？」
そっと問いかけるカレルに、キャロルはコクリと頷いた。
「あなた宛の縁談ね……これまでも、なかった訳じゃないの。でもデューイは、あなたが選んだ人との結婚に手を貸すのが、自分の役目だって……ずーっと門前払い。それがね？ 少し前から、本人の気持ちを何とかして聞かないとーって、頭を抱えていたから……デューイは逆に、この人の方を、よく知っていたってことなのね？」
「多分……」
公式行事の後で、何か話をしていたと、ヒューバートが言っていた。エーレがデューイに、キャロルの素性を確認していたに違いない。
「じゃあ、デューイにちゃんと言わないとね？ デューイが悩むって言う事は、多分この人の身分は、デューイよりも上。そんな人が……あなたが好きで、あなたと結婚したいって、直接言ったんじゃないのかしら？」
「……そう、なのかな……」
「でなきゃ、デューイは悩まないわよ。他の縁談同様、一刀両断して、終わりだわ。皇弟殿下からも、何か話があったみたいなんだけど……断るつもりだって言ってたから。それで宮殿で孤立しているって言うなら、それはデューイが、そう決めて、受け入れた事なんだから、あなたは気にしないで良し」
「⁉」
驚いたように、布から顔をあげるキャロルの頭を、カレルがくしゃくしゃと撫で回した。
「でもちゃんと、この人の目が覚めたら、私に紹介してね？ オレ様とかヤンデレとかの気質がないか、確認しないと」
「そ……んな人じゃ……」
「分からないわよ？ だって深青ちゃん、まるで私みたいなんだもの。身分が遥かに上の人を好きになるとか……これが〝エールデ・クロニクル〟の主人公補正なら、そのうちドロドロに甘やかされるかも知れないわよ？ 出会った頃って、上から目線だったり、ケンカばかりしていたとかじゃなかった？」
「エーレは、あんな面倒くさい人じゃない……」
夢中になって、志帆の〝エールデ・クロニクル〟を読んでいた深青は、思わず顔をしかめてしまう。
「……何気に酷いわね、深青ちゃん。仮にもアナタのお父さんなのに」
「う……いや、その、彼は最初から……甘かったかも知れないな、と……」
「あら」
２人の視線が、どちらからともなく、寝台のエーレに向いた。
「……早く目が覚めてくれると良いわね」
志帆と深青は、母娘であり――唯一、同じ世界を共有出来る、心友だ。
志帆が、この世界で誰かを――デューイを愛せたのなら、深青もきっと……大丈夫。
頭に置かれた手から、そんな言葉が伝わってくる気がした。
「……うん」
仄かに微笑って頷いた瞳に――涙はもうなかった。
