48 病床の皇帝
「こんな格好で、すまないな」
寝台で半身を起こしながら、和らいだ笑みを浮かべる男性――当代皇帝クライバー・ルーフェン・カーヴィアルに、アデリシアを始め、入室した、キャロルや副長などが、その場で膝を折り、侍女長達が深々と一礼した。
「キャロル、君、その格好だと〝カーテシー〟で良いのに」
アデリシアに小声で囁かれたキャロルが、本来のドレス作法、両手でスカートの裾をつまみ、軽くスカートを持ち上げて、頭を深々と下げる――〝カーテシー〟を思い出して、慌てて立ち上がりかけたが、クライバーが微笑って、それを制した。
「良い。近衛としての礼が、とっさに出るのは、仕方のない事だ。皆も、礼はそれまでに」
副長や侍女長が、部屋の隅で、待機のため、下がろうとする、そのタイミングで、立ち上
がったアデリシアが、先に声を発した。
「陛下。出来ればもう少々、お人払いをお願いしても？」
「うん？ そもそも、ここには最低限の人員しか、現在はいないと思うが？」
「再度お呼びになる判断は、陛下にお任せ致します。ですが、まずは陛下と皇妃様、私とキャロル、警護としてのジンド副長に、侍女としての３名の侍女長――だけとして頂きたいのですが」
「ふむ。書記官も、待機の侍医も、皇宮警護も外せと？」
「はい。話と言うものは、どこから漏れてしまうか分かりませんから」
「……それは、私がおまえに尋ねたい事と、関係しているのか？」
「もちろんです」
父子とは言え、皇帝と皇太子である。アデリシアは臣下の礼を崩せないし、判断はクライバーに委ねるしかない。
視線の交錯は、一瞬。
クライバーは微かに嘆息すると、片手を上げて、書記官達に別室に下がるよう、指示を出した。
「有難うございます、陛下」
「……その様子だと、私は単純に、喜ばしい報告を聞くと言う訳にはいかないようだな」
アデリシアはそれには直接答えずに、ルフトヴェーク公国の皇帝の容態が思わしくない事、第二皇子派が、権力を手中にする為に、他国の承認を欲して、圧力をかけてこようとしている事、実際に、帝国におけるルフトヴェーク大使館職員が殺された事などを、かいつまんで話した。
大使館員が全員斬り殺されたと聞いて、さすがのクライバーも、顔を顰めている。
アデリシアは更に、第二皇子派が国内の貴族を取り込むため、中庸派の侯爵に縁談を持ちかけ、拒否された際の騒動で、第一皇子が侯爵を庇って深傷を負い、一時的に国を出た事などを話した。
それが？と言う表情を見せるクライバーを、片手を上げて制しながら、アデリシアは更に、第二皇子派が侯爵を殺害して、第一皇子を叛逆者として、匿った国に改めて圧力をかけてくる可能性がある事を告げた。
「第一皇子は、我がカーヴィアル帝国に向かっていると思われますので、このままにはしておけません」
「……何故、その第一皇子が、この帝国を目指していると？それに――」
「その第一皇子と、キャロル……私の近衛隊長とは、顔見知りだそうです。そして、事態の発端となったルフトヴェーク公国の侯爵ですが――彼女の、実の父親です」
「……なっ」
目を瞠るクライバーに、キャロルは肯定の代わりに、無言で頭を下げた。
アデリシアが、続ける。
「彼女の母親が、クーディアの花屋の平民であった事は間違いがないんです。そもそも結婚出来る立場ではないと、ルフトヴェークに行く事もなく、最近まで生活していたとの事ですし。ただ、侯爵は正室を迎える事なく、その血を引くのがキャロルだけだったと言うところを――ここにきて、突かれたようですね」
正確には最近弟が出来て、母もルフトヴェークに滞在がちだが、その話は、今は不要とアデリシアは判断したし、キャロルも訂正をしなかった。
「確かに……既に他国で地位のある娘を、いくら第二皇子の妃と言う立場でも、受ける訳にはいかなかった、か……しかし、彼女が侯爵令嬢とは……」
「何事もなければ、その素性には誰も触れないままだったんですよ。何より彼女は、私の近衛隊長なんですから。ですが第一皇子は、恐らく彼女の故郷であるクーディアへ来ます。こうなれば、行方不明でいられるよりは、こちらの監視下にいて頂く以外には、ありません。そして、その事を突かれない為には――侯爵を、暗殺される訳にはいかない」
「うむ……」
「そして、侯爵の暗殺を狙っている刺客は、帝国で大使館職員を殺した人物と同じ。なら、先回りして侯爵領へ行き急を知らせ、なおかつその暗殺者を捕らえられるかも知れない。ただ、今更急使のみを出したところで、暗殺の阻止には、役に立たない。急使を出すなら、刺客と渡りあえる腕があって、なおかつ侯爵に、帝国側に裏がないと、信用して貰える人物でなくてはならない」
「……おまえ、まさか」
流石に、アデリシアの父親だけあって、クライバーの飲み込みも早い。
「彼女をルフトヴェークへ遣るつもりか」
「誤解しないで頂きたいのですが、私は彼女を第二皇子とやらの元へ遣るつもりは、ありません。彼女にはあくまで、侯爵領へと向かって貰い、侯爵の暗殺を防いで貰います。そして侯爵に、第一皇子を受け入れて貰う事で、ルフトヴェーク公国内の安定を図って貰いたいと。その交渉が出来るのは、彼女しかいません」
「しかし……」
「ええ、近衛にいたままでは、到底ルフトヴェークへなど向かえない。だからこその――私の、後宮なんです」
アデリシアは僅かに口もとを緩め、その意味に気付いたクライバーも、呆れたように嘆息して、片手で髪をかき上げた。
「おまえ達……その為に……？ それが本当なら、ただ、平民の娘に惚れたと言われるよりもタチが悪いぞ……！」
「……陛下？」
話が飲み込めず不安げな妻に、クライバーは説明のしようがない、と言った表情を見せた。
そして息子には、自分で説明しろとでも言いたげに、片手を振った。
