44 夜明け前 ※
軽いR15が入りますのでご留意下さい。
その碧い液体を飲み込んだ瞬間、身体の奥からカッと焼けるような感覚がせり上がったキャロルは、アデリシアが唇を離した直後に、激しく咳き込んだ。
「な……んっ、コレ……」
その上、グルグルと目が回って、アデリシアの支えなしに立っていられない。
「ああ……どうやら、それほどお酒には強くなさそうだね、キャロル。今度からは気を付けて飲むと良い」
どの口が言って……っ！と、声を大にして叫びたくても、言葉にならない。
右手をキャロルの頭の後ろから腰へと回したアデリシアは。腰周りに結えつけられていた、ソードベルトの紐を解いた。
カシャン、と音を立てて、剣が床へと滑り落ちる。
「……え？」
「帯剣したまま寝台にいたら、おかしいだろう？」
「……ああ……はい」
耳元で囁かれて、それもそうかと納得してしまう。
皇族の近衛が、職務中に剣を手放して良い筈がないのだが、既にそう言った事には頭が回らなくなっていた。
上着に、短剣が収まったショルダーホルスターにと、次々足元へと落ちていく。
「近衛隊の服装をちゃんと見るのは初めてなんだけど……さすがに色々仕込んであるんだね」
感心したように呟きながら、アデリシアはキャロルの上着が白シャツ一枚になった時点で、寝台の縁にそっと座らせた。
「まぁ……上だけで、良いのかな？羽毛カバーに包まっていれば、それ以上は誰も追求しないか」
キャロルの頭がふらふらと揺れて、今にも倒れそうで、アデリシアが思わず苦笑してしまう。
「今更だけど……葡萄酒でも充分だったみたいだね」
白シャツのボタンを外していた手が、ふと、止まる。
首筋から肩にかけて貼られた湿布が目に入ったからだ。
大使館で怪我をしたと言っていたから、血止めの生薬が塗られて、貼られているのだろう。
「すまない……今は、剥がすよ？」
「……っ」
まだ新しい傷なだけに、やはり少し痛いのだろう。僅かに顔をしかめていて、剥がされた布には血の痕も見える。
どんな争いがあったのか、アデリシアには想像もつかない。
ただ分かるのは、常に帝国のため、宰相としても皇太子としても、どちらのアデリシアも動きやすいように、最善を尽くしてきてくれた事だけだ。
「キャロル……」
自分の上着も脱ぎ捨てたアデリシアは、敢えてキャロルの上半身が視界に入らないように、そっと自らの方へと抱き寄せた。
「……君は、こんな傷を負わせる程の相手を、追いかけて行くつもりかい？」
まだ、ギリギリ意識はあるだろうと耳元で囁けば、案の定、キャロルは微かに頷いた。
「下手な人が行けば……父と共倒れで……戦争に……」
「なったところで、相手が第二皇子派なら、多分私は勝てると思っているんだけどね。……いや、それは私の根幹を否定する事になるか……私が君に顔向け出来なくなるな……」
「そ……ですよ……一緒に……悪徳武器商人と貴族潰すんですよ……戦なんて、始まる前に全部潰すんですよ……そうしたら……街も村も、もっと豊かに……約束……」
アデリシアが、僅かに身動ぎする。
それは、かつてキャロルが、皇太子の暗殺計画を止めるにあたって、手を貸す条件として――交わした「約束」だ。
キャロルは、その事と引き換えに、アデリシアに膝を折り――それは今まで、揺らぐ事なく続いてきた。
「そうだった……戦は、始まる前に全て芽を潰すんだったね……だから行く、か……」
アデリシアの手が、キャロルの髪飾りを外し、長い金の髪が背中の中心まで零れ落ちた。
「キャロル……もうすぐ夜が明ける。侍女が私を起こしにくるだろうから、それまでは……それらしく、しておこうか」
「……それ……らし、く……？」
「ああ。意外と本気になれそうな自分に、少し驚いているけれど、ね……」
そのまま羽毛カバーを持ち上げて、寝台にキャロルの身体を静かに寝かせたアデリシアは、今にも意識が沈んでしまいそうなキャロルに覆い被さると、ケガの傷とは反対側の首筋に、唇を滑らせた。
「あっ……んっ……」
果たして誰の声かと思うような声が口から零れ落ちて、キャロルの身体が思わず寝台から浮きかけていた。
お酒の所為で意識が朦朧としていて、それが自分の身に起きている事だとの認識が、その時点で乖離してしまっていた。
「その声は……反則だな……」
そんな声がどこか遠くに響くのに合わせて、アデリシアの唇が、首筋よりも下へと下りていく感覚が確かにあって、キャロルはどうして良いか分からずに、身体を捻るように、首を横に振る事しか出来なかった。
「や……っ……」
「キャロル……それは男を煽るだけだよ……まあ今は、ちょうど良いんだろうけどね……」
「ん……っ」
キャロルが何かを言いかけるよりも先に、アデリシアの唇が、キャロルの言葉を遮っていた。
息が苦しくなりかけると唇が離れ、吐息が洩れた後にまた唇が重ねられ――静かな部屋に、互いの吐息交じりの声だけが響いた。
「――殿下、起床のお時間にございます」
待っていた証人の声が聞こえて、部屋の扉が開かれたのは、どのくらいたってからの事だっただろうか。
ようやくこれで「三文芝居」も終わりかと、どこか夢見心地のままのキャロルが思っていると、自分に覆い被さっているアデリシアの口から、想定外の言葉が聞こえてきた。
「……朝にはまだ早いだろう？」
「殿下……？」
クラクラとする頭では、起こしに来た侍女が誰なのか分からない。
それでも、言われた言葉に戸惑っている事だけは理解が出来た。
「まだ早いね？」
「！」
繰り返される言葉に、侍女が息を呑んだようだった。
「も……申し訳ございません！はい、少しお時間を間違えてしまったようです！失礼致しました！」
締まる扉の音と、侍女らしからぬ、走り去る足音とが同時に耳に残る。
「で……んか……？」
「キャロル……」
侍女が来て、一度少し離れていた身体が、再び近くなった。
「どうせ用意をするなら……抜け柄じゃない席を用意しようか……」
「……んっ……」
深く、舌が絡めとられるかの様な口づけに、息が苦しくなって、気が遠くなっていく。
上着だけだと言っていた筈のアデリシアの手が、全てを脱がそうと動いていたのが――キャロルの記憶の限界だった。
