40 キャロルの決意
『大丈夫。そこには……一両日中に、母と弟が着く筈だから。一緒に守っていて貰えたら、私も助かる』
母と弟、の言葉にヒューバートが目を見開いた。
『母からね、手紙を貰っていたの。弟の５歳の誕生日を、私と過ごしたらどうか――父がそう言っているから、執事長と、こちらに向かうと。でも、ちょっとおかしいと思ってた。執事長って、父の懐刀みたいな人だから。もしかしたら、叛乱のゴタゴタが収まるまで、母には詳細を伝えずに、避難していて欲しいのかと思ってたんだけど……話はもっと深刻だったんだね。この手紙が出された頃を考えたら、多分、その皇弟殿下と謁見する直前とかだったんじゃないのかな』
『……レアール侯爵、は……』
『多分、幽閉されるか殺されるかくらいは、最初から覚悟してたんだと思う……』
恐らく、エーレが自分を庇って怪我をした事だけが、デューイにとっても予想外だった筈だ。
決して弟優先で、キャロルを蔑ろにしたりはしないと――その事を示したかっただけなのだろうと思う。
『ようやく、最愛の母と暮らせるようになって、弟が産まれて、侯爵家も安泰で、それで満足だろうと思ってたけど……侯爵家にとって、私はいないもので良いと……思っていたのは、私だけだった……かな』
キャロルは、自分がルフトヴェークの侯爵家の血を引いている事を、隠していた訳ではなく、言う必要性を感じていなかったのだと、この時、この場にいた誰もがそれを理解した。
ルフトヴェークで暮らすつもりも、全くなかったのだろう。
だからどこまでも、本人の意識は「カーヴィアルの地方都市クーディア出身のキャロル・ローレンス」なのだ。
『ごめんなさい、話が逸れて。ともかく、そこへ向かって？ 私は明日、アデリシア殿下に謁見して、今後の事を相談――と言うか、ルフトヴェークのレアール侯爵領に向かう、許可を貰ってくる』
『⁉ ちょっ……待て、何言って――』
まさに、何を言わんやである。
エルフレードやクルツでなくとも、ヒューバートでさえも、それは頷けなかった。
『イルハルトが、ここを出てどうするかを、考えた』
そんなヒューバートを落ち着かせるように、キャロルがゆっくりと、言葉を紡ぐ。
『多分、大使館に〝第一皇子の子飼い〟としての私がいる事を、フレーテ妃と皇弟殿下に報告しに戻ると思う。あの人、私の名前は知らない筈なんだけど、前にエーレ……と一緒にいた事で、もう、顔を覚えているから』
どうしても、エーレ「様」と言えない――まだ、言いたくないキャロルが、一瞬言葉を詰まらせる。
ヒューバートは、今はそこには、気が付かなかったフリをした。
『そして、ルフトヴェークから姿を消していた、第一皇子一行の最終的な行き先は、この大使館だとあたりをつけて、今度は「裏切者を庇っているのか、差し出せ」的な方向に、作戦を切り替えてくると思う』
『裏切者だなどと、ぬけぬけと……っ』
『うん。叛逆に関しては、まだ成立していない訳だから、それを言わせちゃいけないよね。それで、それを言わせる事を可能にする要因はと考えたら――』
キャロルの示唆を、ヒューバートもしっかりと理解した。
『レアール侯爵、か……！』
『父を自殺に見せかけて殺害した後に、叛逆を計画していました……って言う偽物の遺書でも残せば一発だから。謁見の間での騒ぎもあったなら、尚更納得されやすいし』
『――――』
ヒューバートでは、全く反論が出来ない、キャロルの冷静な予測だ。
『多分、イルハルトが公都経由でレアール侯爵領に入るまでの日数を逆算すれば、ギリギリ４日は準備が出来る。イルハルトが規格外過ぎるから、予め先触れを出して、別の刺客を使うとかは、向こうも考えもしない筈だから』
『いや、だけど、お嬢ちゃん１人で向かったところで、あの男は……っ』
『まぁそこは、死ぬ気で頑張るしかない……かな？ ヒューっちが母に付いていてくれるなら、母に同行しているレアール家の執事長に付いて来て貰おうと思ってるし……執事長仕込みの侯爵家お抱え護衛も、そこそこ期待出来るんじゃないかな、と』
『茶化すな！ 頭良いくせに、そこだけ根性論か！ エーレ様が気が付かれたら、どう思われるか、分からない訳じゃないだろう⁉』
エーレはまだ、意識が朦朧としている状態で、自分が今、どこにいるかも曖昧と言う事らしい。
傷が開かないよう、遅い行軍のため、まだ、帝都よりも遥か手前の街道宿にいるとの事だった。
だが場所を聞けば、そこはクーディアとさほど離れていない。
行き先の変更はしやすいだろうと、キャロルは思っていた。
『しょうがないじゃん！ ちょっと腕が立つ程度の人に行って貰ったところで、多分瞬殺だよ⁉ それに、第二皇子側に寝返らない保証だってある？ 私なら、とりあえず三手は凌げるし、その間に活路が開けるかも知れないし！』
『いや、三手って何なんだよ、結局運任せじゃねぇか！』
『そもそも父とイルハルトが鉢合わせしなきゃ良いんでしょ⁉ そこら辺は道すがら考えるから！』
ぐっ……と、ヒューバートが怒号を呑みこんだ。
その隙間を突くように、キャロルがヒューバートの方にグイ、と額を寄せる。
『とりあえず、今から母に手紙を書くから。私と母しか分からない暗号で書くから、途中で何かあっても、中身は誰にも知られないし、大丈夫。それを持って――クーディアへ、向かって。私は殿下の許可を貰い次第、執事長と合流しに、後を追うから』
『……そもそも許可って……下りるのか？本来なら、アデリシア殿下の側を離れて良い役職じゃないんだろう……？』
眉を寄せるヒューバートに、エルフレードもクルツも短く頷いているが、キャロルは、ほろ苦く微笑った。
『方法は……１つだけ、あるにはあるの。だから多分、大丈夫だと思う。事態がそう単純じゃないのは、殿下も分かっている筈だし…それしか方法がないって言うのも、多分知っていて……ただ……』
『ただ？』
『信じて、って……エーレには伝えて欲しい、かな……』
キャロルの泣き笑いの表情の意味を、ヒューバートが知ったのは、４日後、キャロルがクーディアを出る直前の事だった――。
