20 父との距離
翌日は秘書、更にその次の日は、カレルと街の散策（弟は、使用人達が交代でその間世話をしてくれた）をして、あっと言う間に滞在最終日となった、その夜。
キャロルはロータスから、デューイが呼んでいると言われて、執務室へと向かった。
「失礼します。キャロルです。入ります」
「ああ」
キャロルが中に入ると、机で書類に目を通していたデューイが、顔を上げた。
「キャロル。単刀直入に聞く。キシリーで、何をしてきた？」
「え……っ」
部屋に入るなりの、この第一声に、怯んだキャロルは、思わず後ろの執事長に視線を投げてしまった。
「ロータスは、私の問いかけに、自分が手を貸した事を答えただけだ。そのままでは、何がやりたかったのか、さっぱり分からなかったから、おまえを呼んだんだ」
「……あの。その前に、ひとつ伺っても宜しいでしょうか」
「なんだ」
「キシリーにある、ヤスミンと言う宿が襲撃を受けた――と、言う事で、まずは合っていますか」
返事の代わりに、デューイの眉が不審そうに顰められる。
「……だとしたら？」
「だとしたら、襲撃者の中で捕まっていない者がいたとしても、こちらの領内へ落ち延びて来る事は、ありません」
「断言か。まさに今、その心配をしていて、情報を集めようとしたんだがな。ロータスが、おまえが何かを知っている筈だと言ったのは、正しかったか」
少し考えたキャロルは、弟のために最初に買った房飾りが、ある子爵領から消えた宝石だった事。その事情聴取で知り合った監察官に、各地の信頼出来る宿を教えて貰って、ここまで来た事だけをとりあえず話して、ヤスミンも、その宿の一つだったのだと、父親に告げた。
「経緯は分かった。それで？」
「今あんまり関係ないんで、詳しくは言いませんけど、その監察官一行の中で、監察対象者の方に情報を流している、裏切り者がいるって気が付いたんです。で、色々お世話になったお礼に、その裏切り者を炙り出してあげようと思って、ちょっと小細工しました」
「小細工とは？」
「私が、監察の重要証拠を持っているって言う嘘の噂を事前にばら撒いて、宿での私の滞在を強調しつつ、実際は別の宿に泊まる――って言う事を、何日か繰り返したんです。滞在地ごとに、一人ずつ護衛と称した担当者を元情報の宿に配置して貰って、その担当者には、私が宿を移った事は、内緒にしました」
「なるほどな。別の宿に泊まった筈なのに、元の宿が襲撃された――それはすなわち、元の情報が、襲撃者に流れたって言う証左になるのか」
「はい。ロータスさんには、私がヤスミンに泊まっていると、部屋の擬装をする事を手伝って貰いました」
「ふむ……強盗ではなく、監察妨害が目的だから、逃げたとしても、その先で暴れる事はない。ただ雇い主の所に帰っただけ、となるのか」
「はい。元々、組織だった集団だと聞いているので、タダの雇われや荒くれ者とは事情が違うかと」
「……なるほどな」
ロータスは、自分が手を貸した事の結果に驚いているようだったが、デューイは口もとに手をやりながら、頭の中で目まぐるしく情報を整理していた。
「その囮作戦は、キシリーが最後だったのか？」
「いえ。ここでの滞在の事は、そもそも話していませんが、キシリーから先も、公都とルヴェルでやるつもりでした。ですがキシリーで結果が出たのなら、後はもういいのかとも思ってます」
「確かにな。その監察官とて暇ではないだろうから、その２箇所は、中止とさせれば良いだろう。公都とルヴェルの滞在予定宿は、どこだ？ それに関しては、こちらから護衛を出そう。良いな、ロータス？」
「かしこまりました、デューイ様」
「えっ⁉」
今度は、キャロルの方が驚かされた様で、目を瞠る。
「それはそうだろう。監察の証拠とやらが、囮だったと分かったにせよ、せっかく潜入させていた駒を潰された恨みはあるかも知れん。せめて公国を出るまででも、護衛はいた方が良い」
「……あまり大げさなのは、ちょっと」
「…………」
しばし、父娘の睨み合いが続く。
ため息をついて、間に入ったのは、ロータスだった。
「それでは、こうなさいませんか、お二方」
ロータスが提案したのは、護衛任務自体を、使用人達の訓練の代わりに使うと言うものだった。
「道中、キャロル様に見つかった護衛は、即、失格。その場で任を外れ、領内に戻らせます。気配を消せないようでは、先々、困るのはその者自身。戻り次第、私が再教育を致します」
「……なるほど。キャロルにとっても、周囲を警戒する、良い訓練になるのか」
「……護衛を邪魔と思うなら、さっさと全員を見つけて帰らせろ、と言う事ですね、ロータスさん」
「まぁ、そうなりますね。尤も、全員が見つかってしまった場合は、最後、私が参りましょう」
「「…………」」
にこやかに微笑うロータスに、父娘が揃って沈黙する。
「……それで良いな、キャロル？」
「……分かりました」
互いに納得しつつも、微妙に流れる「間」を嫌うように、デューイが軽く咳払いをした。
「キャロル」
「はい」
「まずは、推薦された先でしっかり学びたいと言うのは、分かった。だがこの先士官学校を卒業して、進路に悩むようであれば、この領地へ戻って来ると良い。デュシェルはまだ幼い。私としては、将来、デュシェルの成人まで、おまえに領地を預けるのも、ありだと思っている。いや、デュシェルの器量次第では、デュシェルの方を補佐に、おまえが侯爵位を継いでも良いとさえ思っている」
「えっ」
「驚くほどのことでもないだろう。おまえがこれまで積み重ねてきた人生は、既に一般的な女性の生き方としての枠に収まってはいまい。カレルは、もしかすると、おまえにも一般的であって欲しいと思っているのかも知れないが、私は逆に、それをしてしまうと、おまえの心を押しこめて、壊してしまうような気がしてならない」
「…………」
「まぁいずれにせよ、今は目の前にあるものを、可能な限り吸収して、今後の血肉とすれば良い。ただ、そう言う選択肢があるとだけ、覚えておいてくれれば良い」
息子が産まれても、決して自分を軽んじない――デューイの、そんな心を感じたキャロルは、精一杯の感謝をこめて、頭を下げた。
「ありがとうございます。……お父様」
侯爵領に着いてからも、一度も呼んでいなかった、呼び名。
デューイは嬉しそうに、破顔した。
