121 つぎは、わたしのばんです
社交ダンスくらいしか教育の必要性がない事、雪で即位式典に参列出来なかった貴族家のために、披露目の場を設けようとしている事、山ほどの貴族家の取り潰しで、民衆まで不安にならないよう、慶事で目を逸らしておきたい事。
改めて言われれば、反論の余地が見いだせない。
それに――と、キャロルの耳元でだけ、エーレが囁いた。
「もし子どもが出来たとしても、４ヶ月後くらいなら、そのまま結婚式のドレスは着られる筈だよ？」
「――っっ⁉」
キャロルの顔全体に、一瞬で朱が挿した。
エーレが何を言ったのか、想像がついたらしい貴族たちから「ご成婚おめでとうございます、陛下」と言う声と共に拍手が起き始め、やがてそれは、万雷の拍手に変わった。
（……あれ？）
その拍手の音が、突然遠ざかった錯覚が、不意にキャロルを襲った。
物語が次の章に移った事を、ある日突然理解したと、志帆は言っていた。
これがそうだと、深青も突然に、理解したのだ。
ふと気付けば目の前に、レウコユムの小さな花を数輪握りしめた、２～３歳の小さな少女が、その花をキャロルに差し出すようにして、目の前に立っている。
「……私にくれるの？」
社交の場に子どもは入れない筈なのだが、どこから入り込んで来たのだろう。
小さく頷いた少女の前に、キャロルは屈み込んだ。
差し出された小さな花を受け取ろうと手を差し出すと、少女はトコトコと、キャロルの耳元近くまで歩いて来て、囁いた。
まだ、たどたどしいながらも――日本語で。
「どうか、おしあわせに、みおさん。つぎは、わたしのばんです」
「……っ⁉」
絶句したキャロルが、それ以上何かを言う前に、少女は走り去って行ってしまった。
「託児室から抜け出したのかな。どこの家の子どもだろう……キャロル？」
子どもの視線に合わせて、膝を突いた姿勢で呆然としていたキャロルを、心配そうにエーレが覗き込んだ。
「どうかした、キャロル？」
「えっ⁉ ううん、何でもない。この花……もう咲いてるんだな、って……」
立ち上がりながら、受け取ったレウコユムを見せると、エーレも「ああ……」と、微笑んだ。
「今の子は、ルヴェルの方から来た子なのかも知れないね。もう少し雪が溶けたら、一緒に見に行こうか」
すっかり思い出深い花となり、今は「好きな花」と断言出来るキャロルは、「楽しみにしている」とエーレに微笑んだが、少し、エーレの表情が翳った事にも、同時に気が付いた。
「……エーレ？」
「いや、今の子だけど……本当にルヴェル周辺から来た子なら、ちょっと難しい事になるかも知れないな、と思って」
「え？」
「あの辺りは、フェアラート公爵に連なっていた一族の領地が、ほとんどなんだ。さすがに、あの子自身がどうと言う事はないけど、両親が共に連座をしてしまう可能性があるな……」
エーレの言葉に、キャロルも小さく息を呑んだ。
「それは……」
次は私の番です、と、確かにあの少女は言った。
願わくば、自分や志帆よりは穏やかに過ごして欲しいのだが、年代記の主人公補正は、波乱万丈が基本なのだろうか。
「どこの子か……分かるかな……」
「うん？」
「だって、せっかくこんな可愛いお花を持って来てくれたのに……もちろん、この手で親が連座になる、全ての子どもを救うとか、そんな傲慢な事は言えないし、自己満足だと言われればそれまでなんだけど……」
キャロルが少女を気にかけるのを、エーレは、ルヴェルと言う街の特殊性故だと、理解した。
初めてエーレが「好きだ」とキャロルに告げた街であり、近衛隊長の就任祝いにも、その想い出の街の「街の花」である〝レウコユム〟をモチーフにした髪飾りを贈った――言わば「特別」な花であり、街だ。
本当に、親がフェアラート公爵に連座すると言うのなら、見て見ぬふりは出来ないのかも知れない。
「俺のただ一人の皇妃の、初めての我儘とも言えるけど、自分の事じゃないと言うのが、らしいと言うか……」
「……ごめんなさい」
「いいよ。後でルスランにでも、調べさせよう」
そう言って微笑うエーレに、キャロルも困ったように微笑み返したが、周囲からはそれ
は、他の令嬢に、つけ入る余地がない事を見せつけているようにしか見えない。
恐らくは、エーレが「狙って」そうしたと言う事に、キャロルの方は気付いていない。
少女の姿は、もう人ごみに紛れてしまっていたが、後でカレルとランセットにも、少女の存在は話しておきたいと、この時のキャロルは密かに決意していた。
少女の両親を助けるのと、少女を助けるのとは、特に両親が有罪であるのならば、全く意味が違ってくる。
不当ではない連座を曲げるのなら、それは国家の私物化であり、皇妃の我儘で片付けられる問題ではない。
不当ではないのなら、キャロルは例え少女に恨まれたとしても、両親の連座には口を挟めないし、元より挟むつもりもない。
せめて男爵位を授与され、侍女キルスティン・ダーリといずれ結婚するであろう、ランセットに養女の相談をするか、ファヴィル・ソユーズに〝一族〟誰かの養女に出来ないか、相談を持ち掛けるくらいなら、許して貰えないだろうかと、キャロルは思っていたし、恐らくはエーレも、その辺りが落とし所だと、キャロルの想いは読めているだろう。
――いつかカレルとランセットと、４人で〝お茶会〟を開くような未来が、あっても良い。
それは互いの配偶者への、ささやかな「秘密」として、許容して欲しいけれど。
（次はあなたの章なのね）
聖樹学院の図書室で、〝エールデ・クロニクル〟はまだ、物語を紡いでいるのだ。
どんな将来を、あの子が年代記に望んだにせよ、出来る事ならば、あの子が、自分たちよりも、穏やかな章が紡げれば良いと、せめて祈りたい。
願うキャロルの視線の先には、満ち始めたばかりの、赤い上弦の月が見えていた――。
ここまでお付き合い下さり有難うございました！
明日からは「雪景の剣姫―エールデ・クロニクル２―」を「エールデ・クロニクル２～雪景の彼方に君を想う～」として、現掲載分の修正と、続きの連載を再開します。
どうかそちらも引き続き読んで頂けると幸いです。
結婚式目前のトラブル発生、そしてエーレの溺愛に拍車がかかる予定です(^^;)
