120 即位式（後）
「……ここまでしてしまうと、修道院も幽閉も難しいぞ、フレーテ」
死の宣告を匂わせながら、敬称を省いて、いっそ淡々と声をかけるエイダルに、フレーテの態度も、今更変わらなかった。
「おまえたちが、我が世の春を謳歌しているところでなど、どのみち生きられるものですか。せいぜい血塗れの玉座で、流した血の咎に身を苛まれながら生きていくがいいわ！」
「！」
無言のエーレの表情が、僅かに動いた事に、キャロルだけが気が付いた。
フレーテに、ユリウスの死の真相が伝わっているのかどうか、キャロルは知らない。
それでも、今、事故と言われて素直に信じるかと言われれば、それは、キャロルでも、信じない。
玉座が決して清廉潔白なものではない事は、フレーテの方こそ、良く分かっている筈だ。
だから〝血塗れの玉座〟などと、怨嗟の言葉が吐けるのだ。
それが確実に、エーレの心を蝕むと、分かっているから。
皆の視線が、連れられて行くフレーテに向いている間、少しだけ、王笏を手にしたままのエーレの手に、そっと触れた。
「……キャロル」
「ちゃんと、いるから」
血塗れの玉座でも何でも、エーレがそこに居ようとする限りは、離れないから。
言葉に出さなかった部分も、エーレには正確に伝わったようだった。
「――ありがとう」
本当は、抱きしめたかったのだろう。王笏を持たない方の手が僅かに動いたのだが、まだ式典が途中と言う状況も同時に理解していたエーレは、柔らかな微笑をキャロルに向けただけで、エイダルの方へと向き直った。
「大叔父上。皆からの祝辞と夜会に関しては、明日、一つにまとめてしまって、今日は戴冠までだけでも進めてしまいませんか。それならば、混乱は最小限で収まるでしょう」
「……確かにな」
頷いたエイダルが、低く、よく通る声で、侵入者は既に捕まっている事、処分は明日の夜会以前に公にする事などを参加者に向けて告げたところで、ようやく場が落ち着きを見せた。
それでも完全にざわつきが静まらないのは、明らかにこの場を収めたのが、レアール侯爵令嬢であるように見えていたからなのだが、本人は周囲の物問いたげな視線を、全て黙殺した。
そのまま翌朝、フレーテ・ミュールディヒ・ルッセ及び、襲撃者を雇った今回の首謀者である、ミュールディヒ侯爵家現当主の死罪及び、ミュールディヒ侯爵家と姻戚関係のある、子爵男爵家の幾つかが取り潰される旨が、貴族家の間でのみ、密かに発表された。
それは、第二皇子派が、完全に瓦解した瞬間でもあった。
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本来は、戴冠の後に受ける筈だった、貴族達からの挨拶を兼ねた祝辞を、翌日に夜会とひとまとめにしたおかげで、結果的にダンスを踊らなくても良いと言う、キャロルにとっては、これ以上ない僥倖が、転がり込んで来た。
そもそもカーヴィアルでも、近衛隊長服で、壁の花になっているご令嬢のために、余興で男性パートを踊っていたのだ。
ルフトヴェークに来てからも、ダンスの練習をするような時間などもちろんなく、足を怪我しているとか何とか、苦しい言い訳で逃げるしかないと思っていた。
助かった……と内心ホッとしながら、一家で儀礼として新皇帝への挨拶を済ませたキャロルは、一通りの祝辞が終わるまで、壁の花に徹して、食事を楽しむつもりだったのだが、そうは問屋が下ろさなかった。
監察を楯に、一度も社交界に姿を見せなかった新皇帝が、祝辞を受けている間は、どうしたって参加者の関心は、こちらも社交界初参加と言って良い、レアール侯爵とその令嬢に向く。
父娘は、あっと言う間に様々な参加者に取り囲まれてしまった。
自分に好意的な貴族と、そうでない貴族を見極めろと、エイダルから言われている事もあり、そう、疎かにも出来ない。
何人と話したのか分からなくなり、祝辞がどこまで進んでいるかも分からなくなった頃、いきなり、目の前の人垣が、ザッと両端に割れた。
「……あ」
空いた中央の道の向こうから歩いて来るのは、エーレ・アルバート・ルフトヴェーク――既にルーファス公爵ではない、若き新皇帝だ。
全ての参加貴族からの祝辞が終わったのだろうか。
周りの令嬢達を一顧だにせず、エーレは真っ直ぐに、キャロルの目の前まで歩いて来た。
エーレが僅かに視線を投げれば、デューイが、やや不本意そうな表情ではあったが、胸元に手を当てて一礼、キャロルの一歩後ろへと下がった。
「キャロル・レアール侯爵令嬢。――少し、良いかな？」
そう言ったエーレが、右の掌を上にして、キャロルへと差し出した。
「御意にございます。――アルバート陛下」
ここは、公式の場だ。
キャロルも「エーレ」とは答えずに、左手をエーレの掌に預けた。
それぞれの服の袖口から、お揃いのブレスレットが垣間見えて、近くで様子を窺っていた、複数の貴族達が息を呑んだ。
エーレはそのままキャロルを連れて、広間の中央まで戻ると、自分が、キャロル・レアール侯爵令嬢を皇妃として迎える事、この先、側室を作るつもりは一切ない事とを、その場で高らかに宣言した。
「私は、側室を輩出したミュールディヒ侯爵家のような、公国を乗っ取られかねない危険の芽を、わざわざ育てるつもりはない。何より私は、彼女以外を必要としていない。万一、彼女を追い落とそうとしたり、勝手に寝室に忍び込むような真似をする家があれば、それまで、どれほど公国に貢献していようと、即刻取り潰す旨、予め申し伝えておく」
「⁉」
これにはキャロルもデューイもエイダルも、その他エーレ以外の全員が、目を瞠っている。
最初にそこまで言われてしまっては、内心がどうであれ、この場では誰も意見が言えない。
エーレは更に、マルメラーデ、ディレクトア、リューゲ、カーヴィアル語を問題なく操る彼女には、エイダル公爵のお墨付きで「皇妃教育」が必要ない事も告げて、山間部の雪溶けが確認出来る約４ヶ月後をめどに、結婚式を執り行なう旨も、決定事項だと告げた。
「今回の式典に参加出来なかった者達や、一連の王侯貴族の事故死などで動揺著しいであろう民の不安を取り除く為にも、早めの慶事である方が良いと考えている」
「……ええっ⁉」
この、見事な外堀の埋めっぷりに、当事者である筈のキャロルでさえ、驚愕の声を上げた。
