エールデ・クロニクル――剣姫、紅月に舞う――

第九章 雪の果て 君のとなり

103 雪の降る夜に

　釣糸かピアノ線のような、素材不明、とにかく強度の強い糸としか、分からない。

　素材は秘密だと片目を閉じながら、人の首でも落とせると笑った、ルスランが怖い。

　さしずめどこかの〝仕事人〟か。

　深青(みお)の祖母が好きだった時代劇チャンネルで、獲(・)物(・)を仕留めるのに、三味線の糸を使っていたような――っと、それはさておき。

　糸の先には小石が巻きつけてある。

　キャロルは右手で愛馬(ユニ)の鬣(たてがみ)を持ち、その背中から下りると、両足を愛馬の腹部に乗せた。

　そうして左手に持っていた小石付きの糸を、低い姿勢のまま、前を行く馬車の後輪に向かって投げる。

「ユニ、離れてっ！」

　糸の終わり部分を握ったまま愛馬(ユニ)から離れて、後方に飛んだ瞬間、糸の先の石が左後方の車輪に絡まった感覚が手の先に伝わって来た。

　後ろに飛んだ反動を活かすように、糸を勢いよく引っ張ると、キャロルが予想していた通りに、後方の車輪が、音を立てて外れ飛んだ。

　普通ならキャロルも地面に叩きつけられるところが、ここ数日の雪である。

　道の端の、溶けていない雪の部分に、全身が落下。肩は痛いが他に怪我はなく、ただ、雪塗(まみ)れになっていた。

「けほっ……痛たた……」

　口に入った雪を吐き捨てながら、前方に視線を向けると、バランスを崩した馬車が横転して、地を滑った所だった。

　――どうせ後ろ暗いのだから、多少の怪我は許容して貰おう。

　キャロルは剣を鞘から抜くと、倒れた馬車の方へと近寄った。

　とりあえず地面に投げ出されて呻(うめ)いていた馭者には、剣の柄で殴って気絶して貰い、ゆっくりと馬車の扉の方へと近付いた。

　上向きになっていた車体に足をかけ、慎重に扉を開ける。

「……っ⁉︎」

　その瞬間、中から飛び出して来た人影が、キャロルに斬りかからんと、剣を振り下ろした。

　ある程度、予測をしていたキャロルは、後方に飛び退(すさ)ったが、切っ先が、少しは届いていたのだろう。

　上着のボタンが複数宙を舞い、中の白シャツの部分が露(あら)わになった。

「寒っ――って言うか、ユリウス皇子……っ⁉︎」

「何……っ？」

　馬車の中から飛び出して来たのは、どこをどう見ても、ディレクトアでお目にかかった、ユリウス・ランカー・ルッセその人だ。

　……エイダル公爵に命じられて、蟄居謹慎中ではなかったのか。

　一方のユリウスが、キャロルを認識出来ずに、目を眇(すが)めていたのは、無理からぬ事だったかも知れない。

　何しろ、あ(・)の(・)時(・)は後ろから話しかけていた上に、血塗(まみ)れだったのだから。

　横倒しになった馬車からは、もう一人呻(うめ)き声が聞こえるが、こちらは、外に出て来る気配がない。とりあえず、ユリウスにのみ気を配れば良いと、キャロルは判断した。

「……私が誰かを分かって、その剣を収めないと言う事は、エイダル公爵の手の者か」

　地に降り立ったユリウスが、剣を構え直す。

「少なくとも、皇子(アナタ)の味方ではない。それ以上が今、必要とは思わない」

　普段ならキャロルの敵ではないが、今現在、キャロルには肩の怪我や、雪の上での戦いに慣れていないと言う、不利がある。力技や長期戦に持ち込む訳にはいかなかった。

　短気に決着をつけるか、ヘクターが駆けつけるまでを凌ぐか、しなくてはならない。

　ユリウスの方とて、どう見てもキャロル一人なのだから、退(しりぞ)くと言う選択肢はないだろう。

　キャロルを斬り捨ててから逃げる方が、時間稼ぎになるに決まっている。

　と言っても、正眼(せいがん)の構えから剣を振りかざすのは、剣術の基礎中の基礎で、ユリウスがエーレほど剣に慣れていない事は、見た目にも明らかだった。

　恐らくは「勝てる」とキャロルは思ったが、いくら相手に非があれど、剣に不慣れな皇族を斬るのは、さすがに面倒事が増える。

　自分が今、出来る事を考えても、剣を弾いて峰打ち以外にない。そう考えて、一歩足を踏み出したものの――ユリウスの剣は、キャロルには振り下ろされなかった。

「……え？」

　キャロルの目の前で、まるでＶＴＲの低速(スロー)再生(モーション)のように、ユリウスの胸から、長剣の切っ先が飛び出した。

　キャロル自身は剣を構えただけで、攻め込んでも振り抜いてもいない。

　背後から、誰かがユリウスを刺し貫いたのだと……理解をするのに、一瞬の間があった。

　ユリウスが、ゆっくりと自分の胸元から突き出た剣と――背後とを、見比べる。

「……あ……にうえ……？」

「彼女にはこれ以上……傷ひとつ、負わせない。例えそれが……異母弟(おとうと)でも、だ」

　胸元から容赦なく剣を引き抜かれ、崩れ落ちるユリウスの瞳(め)に――最期に映ったのは、苦渋に顔を歪めた、エーレの姿だった。

「……エー……レ……？　な……んで……」

　それ以上、とっさに言葉が出ないキャロルに、エーレはすぐには答えずに、動かないユリウスの側(そば)へと、片膝をついて屈みこんだ。

　開いたままの瞳孔から、エーレ自身が目を逸らすように、片手で両眼の瞼(まぶた)を下ろす。

「……ルスランから、報告を受けてね。エイダル公爵邸が襲撃されるかも知れない、と。この時間なら、俺が出ても、困るのはヒューバートとルスランだけだ。そのうち、追いついて来るよ。君の護衛は？」

「え……っと……この馬車が公爵邸から離れようとしていたから、とりあえず追いかけたと言うか……先に行くとは、一応言ってあって……」

「そう。……怪我は？」

「……大……丈夫……エーレ？」

　エーレの様子が、おかしい。先程(さっき)から、全く視線が合わない。

　ゆっくりと近付くキャロルが、見えているのかいないのか、エーレは血塗(まみ)れのユリウスの胸元に、剣を握っていない方の手を、静かに乗せた。

「俺は……この血を、覚えていないといけない」

　事切(ことき)れて尚止まらない血が、エーレの掌(てのひら)を染めていく。

「ただ、考え方が違うだけなら、共に国を動かす事は出来ると思っていた。フレーテ妃とフェアラート公爵だけが問題なら、いつか中央に戻せるかも知れないと、一縷の望みはあった。俺は今日……自分自身でその芽を摘んだ事を、この身に刻まないといけない。この先に待つのは……もう、独裁者の道なのかも知れない……」

「エーレ」

「異母弟(ユリウス)を殺してまで、血塗(まみ)れの玉座に就く俺は……もう、君の隣には相応しくないのかも――」

「エーレ‼︎」

　剣を足元に置いたキャロルは、自分も片膝をついてエーレの隣に屈みこむと、血塗(まみ)れのエーレの掌(てのひら)を、自分の両手で上から包み込んだ。

「これは、私を助けてくれた、誇って良い血。決して、咎(とが)に塗(まみ)れた血じゃないよ、エーレ」

「……キャロル？」

　エーレの視線が、ようやくキャロルを捉える。

「この血の咎(とが)を背負うのは、私。エーレにこんな事をさせた私が、背負わなきゃいけない」

「それは違う、キャロル！　君は何も――」

「うん。だからね？」

　キャロルは真っ直ぐに、エーレを見つめた。

　――戸惑いは、もう無くなっていた。

　今、自分の中で全ての覚悟が出来た。

　この人に、こんな表情(かお)をさせちゃいけない。

　させたく、ない。

「一緒に背負って行こう、エーレ？　私の隣――エーレに、あげるよ」

「――っ！」

　エーレが、大きく目を見開いた。

　キャロルはもう一度、自分にもエーレにも聞かせるように、言葉を紡いだ。

「私の隣の席は、エーレのものだよ。もう、エーレの隣の席は空いていない？　私の覚悟は、遅かったかな――」

　言えたのは、そこまでだった。

　右手から剣を落として、両膝を突いたエーレが、キャロルの左腕を掴んで、自分の方へと強く抱き寄せたのだ。

「……っ」

　キャロルはエーレの胸に倒れこむ形になり、背中にエーレの両腕が回るのを感じた。

「……返さないよ？」

　耳元、吐息がかかる程の近さで、エーレの声が聞こえる。

「俺の隣は……永遠に君のものだと、言った筈なんだけど……君が、君の隣を俺にくれるなら……俺はもう、返さないよ？」

　エーレの両腕に、力が加わったのを、キャロルは感じた。

　心臓の音と――震えが、キャロルにも伝わる。

　離れていかないで欲しい――言葉よりも、雄弁に。

「……うん」

　良いよ、と言いかけた声は、言葉にならなかった。

　血の付いていない、エーレの右手が、キャロルの頭の後ろにそっと回り、少し上向いたキャロルの唇に――そのまま、自分の唇を重ねた。

「……ごめん。雪が冷たかったね、キャロル」

　軽い口づけでも、触れた唇に、雪の冷たさを感じる。

「エーレの髪も、雪……濡れちゃうね」

　エーレの黒髪に、薄く積もる雪は、むしろ綺麗だと、キャロルは思った。

　ヒューバートとルスランが追いついて来るまで、小雪の舞う中、エーレはキャロルを抱きしめて、離さなかった――。