99 公爵邸 主の帰還
「……お嬢ちゃん。それ、そんなアッサリ言う事か？」
「分かっているなら、なぜ、そのままなんだ。泳がせているのか」
うーん……？と、キャロルは小首を傾げた。
「内通者がいるのは確実なんだけど、個人の特定をするには、ちょっと時間がなくて。だったらもう、いる前提で考えて動いた方が良いかと」
「……まあな」
「……情報を流すくらいなら、確かに時間もない事だし、この際見逃しても良いが、内部で身の危険はないと断言出来るのか？」
眉を顰めるルスランに、うーん…？と、キャロルは再び小首を傾げた。
「まぁ……厨房のキノコが痺れ茸にすり替わってたくらいなら、こっちで目を光らせておけば済むだけの話だし？ 後は、飲み水に下剤が入らないよう、気を付けておくくらい？ 襲撃者撃退するどころじゃなくなっちゃうしねー……」
少なくともキャロルが、令嬢らしからぬ行動で、使用人食堂に出入りしていたのには、明確な理由があったのだ。
その過程で、仕入れ値の異常にも気が付いたのか。
しかもグレイブは、全く気が付かなかった。
気にしなくて良い、と、キャロルは呆然と立ち尽くすグレイブに、片手を振る。
「以前の職場が、そう言うの日常茶飯事だったから、もう、反射的に確認しちゃうと言うかねー……一度気付かされれば、今度からは自分も注意するでしょ？ 貴方もそうしてくれれば良いから」
「――もちろんでございます、お嬢様」
グレイブは深々と頭を下げ、ヒューバートとルスランは、呆れたようなため息を吐き出した。
「お嬢ちゃん、公爵邸乗っ取ってんなぁ……」
「人聞き悪いよ、ヒュー。公爵邸の主が人ん家の父親連れて、宮殿に立て籠って、こっち放置なんだから、後をどうしようと私の勝手だと思うのよ。と、言う訳で、コレとコレとコレ、とりあえず借りて良い、ルスラン？」
「……まあ、その通りに聞けば、エイダル公爵の方が、侯爵令嬢を囮に晒すなどと言う、言語道断な事をしているんだが……目には目をって感じにしか聞こえないのは何故だ……？」
「うん。それも間違いじゃないからね。きっと父は褒めてくれるんじゃないかな。よくやった！ って。あ、あとルスラン、白隼も借りられる？ エイダル公爵が宮殿を出れば、それはそっちでも掴めると思うんだけど、襲撃が来たら、合図に白隼飛ばすよ。手紙は付けないから、それだと疑われる心配も少ないし、確実なんじゃないかな？」
「……それならまだ、エーレ様も納得される……のか……？」
いやいや無理だって、と、ヒューバートがルスランの肩を叩いた。
「最終的には妥協されるにしても、俺らは、とりあえず怒られる未来しか見えねぇよ、ルスラン。まぁ、ある意味、お嬢ちゃんがお嬢ちゃんのまま、復活してくれたのは嬉しいけどな」
「ヒュー……」
「まあ、エーレ様に心配かけるのは、ほどほどに頼むわ。むしろ俺らのために」
ごめんなさいー、と全く悪びれた風もなく微笑うキャロルに苦笑したルスランが、キャロルの頭に、ポンと片手を乗せた。
「まあ、さすがに式典であのドレスだと、剣は振るえないだろうから、そこは俺とフランツが、ちゃんと護衛をする。暗器を仕込むにしろ、それは最終手段にしておいてくれ。とりあえずは頑張って、今回の襲撃を乗り切れ。今以上に怪我を増やす事だけはするな」
「承知しました、頑張ります」
戯けて、敬礼のポーズを見せるキャロルに、仕方がないと、ヒューバートも肩をすくめた。
「じゃあ、まあ、あまり衣装係を待たせると、今晩徹夜で衣装直さなきゃならなくなるだろうから、帰るわ。不自由があったら、宮殿に使いを出してくれて、構わないからな」
「うん。来てくれてありがとう、ヒュー、ルスラン。またね」
最初と最後だけを見れば、確かに「親しい者同士のお茶会」に、間違いはなかった。
だがグレイブにしてみれば、想定していた「姫君の我儘」以上に、中を引っ掻き回された感が強い。
主は、どこの姫君を皇妃にしようと大差はなく、実家の権力にこそ留意すべきと考えているようだったが、もしかすると、この侯爵令嬢を、次期皇帝陛下が皇妃にと望むのは、「必然」なのではないかと思えるのだ。
主と、この令嬢が顔を合わせる瞬間を思うと、何故か背筋が寒くなるグレイブだった。
滞在４日目。
グレイブの危惧は、思ったよりも早くに具現化した。
侯爵夫人は、フラワーアレンジメントの作品作りが滞っていたとの事で、部屋を一室提供し、今日は引き籠る予定との事で、それはそれで、侍女達が「新作」が出来上がるのを楽しみにしながら、通常業務に勤しんでいる。
令嬢の方は、リハビリの一環として、護衛相手に庭で剣の訓練を行っていて、幼い弟が、目を輝かせて、それを見学していた。
本人達曰くは、本気の欠片もない、緩い打ち合いとの事なのだが、見ているグレイブにその違いは分からない。
「グ、グレイブ執事長！ リヒャルト様がお戻りに――」
「は⁉︎」
主が式典の（自分の）準備のために戻って来るのは、明日だった筈だ。
「レアール侯爵も、ご一緒か？」
「いえ、今はまだお一人で、執務室にお向かいに――」
「とりあえず、寝室とダイニングも、手分けして整え直すんだ。執務室には私が行く」
とは言え、あらゆる突発事項にも揺らがないのが、公爵家の使用人たるもの、ここで醜態を晒す訳にはいかない。
グレイブは、慌てた素振りは一切表に出さず、執務室の扉を開けた。
