同じ姿をした誰か
コツコツ。コツコツ。
ナギサ、リース、ヴェン、翡翠はディヴァイン神殿の中を歩いていた。ナギサ達が歩く度に、靴底が床に当たる音が響く。
日が落ちた夜だということもあって、ディヴァイン神殿の中はヒヤリとした冷たさと、しん、とした静けさをまとっていた。
「それにしても怖っ！ 幽霊でも出て来そうな感じ！」
「幽霊って、リース……」
リースの言う“幽霊”では無いかもしれないが、得体の知れない“何か”が突然現れてもおかしくない雰囲気だ。
「大丈夫だ。その時は私が排除する」
「翡翠さん頼もしい！」
「本当ね。ヴェン？」
ナギサはヴェンに話を振った。何故なら、神殿に足を踏み入れてから、1度もヴェンの声を聞いていないからだ。
「今宵はこんなに明るい満月だ。何が起きてもおかしくはない」
「……」
何かがおかしい。そうナギサの直感が告げている。姿形はどこからどう見ても紛れもないヴェン本人だと言うのに、“違う”と心がそう訴えるのだ。
「ヴェン、……いいえ、」
片眉を上げて怪訝そうに顔を歪めるナギサは、不敵な笑みを浮かべるヴェンを見て、それは“確信”へと変わっていく。
「貴方……誰かしら？」
ナギサはその“確信”を、確かめることにした。
「救世主が私を知らぬとは……愚かな」
「きゃあ！」
「くっ！」
「！」
ヴェンの姿をした男が、手を前にかざすと突風が吹いた。その風の強さでナギサとリースは後ろへ飛ばされてしまったが、翡翠は術で防ぎ、後ろへ飛ばされることは無かった。
「いたたたた……何？ あいつどうしちゃったの？」
飛ばされた勢いでしりもちをついてしまったリースが、腰をさすりながら立ち上がった。
「リース、あれはヴェンじゃないわ」
「え？ どういうこと？」
「その通り。今、目の前に居るのはヴェンだが、ヴェンではない」
「ここは私に任せろ」と言って、翡翠は首に掛けていた数珠を胸の前でかざす。
「かの者を封ぜよ！ 急急如律令」
翡翠が数珠を胸の前でかざすと、ヴェンの姿をした男の立っている床の周りに五芒星が現れた。その五芒星はまるで柵のように、ヴェンの姿をした男の周りを取り囲むように光り輝いた。
「お前は……人形、か」
「！」
ヴェンの姿をした男が声にした“人形”という言葉に、翡翠はぴくりと肩を震わせて反応した。
ヴェンの姿をした男が手を前に振り降ろすと、ヴェンの周りを柵のように囲っていた光は消えてしまった。
「人形如きの術、私には効かぬ」
「やはり……」
翡翠はその続きの言葉を声にしなかった。しかし、「私では」と口が動くのをナギサは見てしまった。
「この地も焼き尽くしてしまおうか……あの村のようにな」
「あの村？」
どういうことだろうか？ ナギサが思考の海に漂っている間に、ヴェンの姿をした男が手のひらを胸の前でかざす。すると、ナギサ達の周りを赤い炎が囲った。
ナギサ達の周りを柵のように囲った赤い炎は、段々と範囲を広げ、ナギサ達に迫ってきた。
「まずいわね……このままじゃ私達は燃えてしまうわ」
「……」
「……」
「リース？ 翡翠さん？」
翡翠は先程ヴェンの姿をした男に“人形”と言われてから、まるで魂を抜かれたように呆然と立ちすくんでいる。同じようにリースも、びしりと固まっている。それに、顔色が悪い。
「はぁはぁはぁ……」
「リース？」
「嫌！ 来ないで！」
「リース！」
リースの呼吸が荒くなり、リースはガタガタと身体を震わせていた。まるで取り囲む炎に怯えているように。
「熱っ！」
いよいよ周りを取り囲んでいる炎がナギサの足元まで迫ってきた。考えろ。考えるのよ、ナギサ。ナギサは頭の中をフル回転させて、この状況から逃げる方法を考えた。ヴェンが、ヴェンに戻ってくれさえすれば……！
「ヴェン……！」
ヴェン、お願い。戻ってきて。ナギサは願い、縋るようにヴェンを見つめた。
「……じゃねェ」
ナギサ達の足が、いよいよ赤い炎で燃えようとした時、ヴェンの姿をした男がぼそりと呟いた。
「俺の仲間に、手を出すんじゃねェ！」
ヴェンだ。ヴェンが戻ってきてくれた。ナギサはそう実感した。良かった。本当に良かった。ナギサが嬉しさの余り、「ヴェン！」と大きな声でその名を呼ぼうとした時、ヴェンの大きな身体がぐらりと傾いた。
ヴェンの身体がぐらりと傾いたと思ったら、そのまま床にどさりと倒れてしまった。その拍子にナギサ達を囲んでいた炎も消える。
「ヴェン！」
ナギサが慌ててヴェンに駆け寄ったが、ヴェンの意識は無かった。どうやら気絶しているようだ。
「……ヴェン」
ナギサはその名を呼んだが、当然ながら返事は無い。ヴェンから聞かなければならないことはたくさんあるが、ヴェンがヴェンとして戻ってきてくれたこと。その嬉しさでナギサはの顔は緩んでしまうのであった。
