魔王を倒したその後で

　大陸に現れた異形の魔物は、自らを魔王と名乗って人間を支配しようとした。

　魔物に滅ぼされた村から旅立って、誰からも期待されていなかったにも関わらず、一年後には魔王を倒したカイを、大陸を治める王国は勇者としてもてはやした。

　私は魔法使いとして、カイに同行していた。

　魔王の脅威から解放されて、王国中がお祭り騒ぎ。王宮でもパーティがもう何日も続いていた。

　カイは長身で、黒い髪がさらさらで、青い瞳は力強く輝いていて、魔王を前にした時すら、怯えるわけでもなく、いつもどおりに自信満々だった。そんなカイだから、用意された立派な服を着て、王女様とダンスをする姿だって、ダンスの経験なんてほとんどないはずなのに、なぜかさまになっている。

「美男美女で、似合ってるわ～」

　隣で、リーフェが私に聞こえるようにわざとらしく言った。王国の隣にある聖都から派遣された聖女であるリーフェは、この旅が終わったら聖都に戻ると言った。

「ぼやぼやしてると、取られちゃうわよ～」

　聖女というとお堅いイメージがあったのだが、今年十八歳になった私とカイより、三歳もお姉さんであるリーフェは、なんだかゆるっとしているというか、ダラっとしているというか、いつも緊張感がない。見た目は金髪碧眼の美女だし、聖女としての力はすごいんだけど、それ以外は色々欠如してるから、話してみるとあれ？　って感じになる。

　多分この三人の中で、一番私がまともなんじゃないかなと思う。魔王を前にピリピリしてたのも、なんだかんだで私だけだったような気がする。

「取られるって、何を」

「分かってるくせに～」

「全然分かんない」

「ユリアナってば、強情なんだから～。せっかく可愛くしてるんだから、踊ってくればいいのに～」

　リーフェはそんな風に言ってくれるけど、王女様やリーフェに比べれば、茶色い髪と茶色い瞳をした私は、はっきり言ってすごく地味だ。思いっきり庶民な印象だ。せめて女らしくあるようにと、髪は真っすぐ長く保っているけれど。

　見ていると、カイと王女様のところに、王様が近づいていった。

「勇者カイ、楽しんでいるか？」

「ええ、そうですね」

「王女も、そなたのことをとても気に入ったようだ。どうだ、しばらくはこの国に留まって、王女と一緒に過ごしてみては」

「……そうですね、少し考えさせてください」

　いつも飄飄としているカイは、にっこりとほほえんでいた。その隣で王女様は頬を赤らめている。私は壁際で、それをぼんやりと見ることしかできなかった。

　王様のお願いを断る人間なんていないだろう。しかも相手は王女様で、絶世の美女だ。

　私は反射的に、リーフェを見て言っていた。

「私、行くね」

「え？」

「報奨金も十分貰ったし、そろそろ次の旅に出る。一つのところにじっとしているの嫌いなの。リーフェのところには、時々遊びに行くから。じゃあね」

「ちょ、ちょっと、ユリアナ～!?」

　リーフェの声を振り切って、私は王宮から逃げ出していた。

　◇　◇　◇

　で、今いるのが、かつての魔王の城である。

　大陸の北端にある城には、魔王がいなくなった後も人が近寄らなくて、篭るには便利だった。カイと同じで、私の故郷も焼け野原になっていて、もう戻る場所はない。夏になって気温が高くなってきたけどここは涼しいし、今後について、このだだっ広い場所で、しばらく一人で考えるのは悪くない。

　お金は十分にあったし、いっそこの城を改装して好きに住んでやろうかとすら思っていた。

　そう思いながらも、かつて魔王が鎮座していた玉座にゆったり腰を下ろしていたら、なんだか虚しくなった。

「頑張って魔王を倒したのに、こんな気持ちになるなんて」

　私は、高い高い天井を見上げてつぶやいていた。誰にも聞いて貰えない、寂しい声だ。

「危険な目にもあわず、お城で待っていただけの王女様の方がお得よね」

　悪態をついてみる。そうはいっても、王女様には罪はない。そんなことは分かっていた。私が王女様じゃないんだから、どうしようもないだけ。地位もない。美貌もない。今は困らない程度のお金だって、何もしなければいつか底をつく。

「ないないづくし。私にあるのは魔力だけ」

　ぼやいて私は、自分の周りに光球をいくつも浮かび上がらせた。この光球は、思ったところに、いつでも動かせる。全部着弾すれば、この城だって崩れ落ちるかも。事実、かつての戦いで、ここを随分傷だらけにした。

「何もないなら、次は私が魔王になって、世界くらいは手にいれようかな」

　そうしたら彼は、私を倒しにやって来てくれるだろうか。

　馬鹿馬鹿しいと思いつつ、どこか本当にそう願う気持ちもあって、私は天を仰いだまま自嘲的に笑った。

「何でそんな発想になるの？」

　突然耳に届いた声に、バッと姿勢を正してそちらを向く。壊れたままの扉の向こうから、勇者が呆れたような顔をして入ってきているところだった。

　私は一瞬理解できなかった。ぽかんと間抜けに口を開けている私の前に、カイはずんずんと近づいてくる。

「……え、何してるの」

　目の前で仁王立ちをされて、ようやく私は声を出した。

「何してるのって、ユリアナがいなくなるからでしょ。と思ったら物騒なこと考えてるし。ユリアナが魔王になって、俺がガチで戦うことになったら、ヤバいでしょ。ここら一帯が焼け野原になるよ。とりあえず、これ危ないからどうにかして」

　私の周りに浮いていた光球にカイが視線を送ったから、私は慌てる。光の粒を残しながら、光球は次々に姿を消した。

「で、何も言わずにいなくなったのは何で？　結構探したんだけど。もう大陸から出たのかと思って、港町にも行って探したし」

　私が飛び出して、ちょうど一週間くらいだ。その間ずっと、探してくれていたんだろうか。

「何で？」

　少し怒ったような顔で見下ろされて、私は言葉に詰まった。

「……だって」

「だって、何？」

「……だって、王女様と結婚するんでしょ？」

「は？」

　カイは訳が分からないという顔をして、首をかしげた。

「何でそうなるの？」

「王様に言われてたじゃない。王女様と一緒に過ごしてって」

「何でそれが結婚になるの？　そもそもあの後断ったけど」

　さらりと言われ、私は目を丸くした。

「だ、だって考えさせてくださいって言ってたから、断るわけないって……。一緒にいるって、つまり結婚でしょう？」

「あんな公衆の面前でさ、即答で断ったらさすがに悪いでしょ。王女様の面目丸つぶれじゃん。だから後から別の場所で、ちゃんと丁重にお断りしましたけど？」

「そ、そうな、の……？」

　全身の力が、へなへなと抜けた。私は玉座に体を預けたまま、立ちあがることもできない。

「で、ユリアナは早とちりしてたとはいえ、何で急にいなくなったの？」

「それは……」

「何で？」

　カイの瞳が真っすぐに私を見ている。この力強い眼差しに、私は弱いのだ。

「……カイが他の人と一緒にいるとこなんて、見たくなかったの」

「それって何で？」

「…………」

　駄目だ。もう、観念するしかなかった。

「カイが好きだから」

　震える声で白状して、私はすぐにうつむいた。

　そうするとカイが、頭をなでなでしてきた。

「はい、良くできました」

　子供扱いされている。腹は立ったが、顔を上げることができない。顔が熱すぎて、とても見せられる状態じゃない。

「魔王になろうとか、面白いけど、やめてね。他の人に迷惑でしょ」

「……はい」

「ま、ユリアナが魔王にならないように、隣で見守るとしますか。俺、勇者だから」

　びっくりして思わず顔を上げると、カイが私の前で片膝をつくところだった。カイはそのまま私の右手を、優しくその手にとった。

「今更一緒じゃないなんて、俺も考えられないからさ。とりあえず面白いこと探して、旅続けよ。ユリアナ、結婚を前提に、俺とお付き合いしてください」

　頭の中が真っ白になった。カイが私の目の前で跪いて……。今、何て言った？

「……ほ、本気なの？」

「冗談に聞こえた？」

　熱っぽいカイの瞳に、私はふるふると首を横に振った。信じられないけど、冗談だったら嫌だ。夢じゃないって、信じたい。

　顔だけじゃなくて、体中がかっと熱を持って、私は震えた。小さな声で、もう一度。ずっと秘めていた想いを口にした。

「……カイが好きなの。ずっと」

「うん、ありがと。俺も好きだよ。ユリアナは最強の魔法使いで、常識人かと思えば、突然謎の行動もするし、退屈しない。本当はさ、もっと前に言いたかったけど、魔王を倒すまでは我慢してた」

　カイは跪いたまま、私の方に少し近づく。その両手で私の腕をとって、自分に引き寄せようとした。

「カ――」

「私のこと、忘れてるでしょ～」

　突然聞こえてきた艶やかな声に、二人でびくっと肩を震わせた。顔を上げれば、扉の向こうでリーフェがわざとらしく咳払いをしていた。

「……ごめん、まじで忘れてた」

「ひどいわよね～」

「リーフェも来てくれてたんだ……」

「そりゃ大切な仲間ですもの～」

「ということで、また旅に出るわ。リーフェ元気でな」

「カイ、私の扱いがひどい～」

「だって聖都から戻って来いってしきりに催促されてるじゃん、大聖女様」

「面白そうだから、そっちに行きたいな～」

「しばらく二人きりでいたいから、遠慮してくれよ」

　リーフェはぷうっと頬を膨らませていたが、もちろんすぐに機嫌を直してくれた。

「ま、いいわ～。聖都でのお仕事に飽きたら合流するから～。それまではカイに時間をあげる～。ユリアナ、カイに飽きたら私といちゃいちゃしようね～」

　ひらひらと手を振りながら、リーフェは魅惑的な笑顔を残して去ってしまった。

「じゃ、気を取り直して」

　と、カイがもう一度私の腕をひく。まだリーフェに気を取られていた私は、簡単に引き寄せられてしまった。

「……!!」

　気づいた時には、唇と唇が触れあっていた。私はぎゅっと目を閉じる。

　玉座から滑り落ちてしまって、そのままカイの腕の中。一瞬前までは、私が上になるような格好だったのに、いつの間にかカイが包み込むように、私に深く口づけしていた。

　カイの匂いがして、くらくらした。急な展開に、思考がついていかない。呼吸のためにカイの唇が少し離れた隙に、私はうつむいてカイの胸に逃げ込んでいた。

「何でやめるの、顔上げて」

「……や」

「ここじゃ、嫌？」

「…………」

「ま、ここで俺たちがいちゃついてたら、魔王も浮かばれないか」

　と、言うやいなや、カイは私を横抱きにして、立ちあがる。

　それから私が心を奪われた、あの自信たっぷりな、輝くような笑顔をくれた。

「じゃ、行きますか。俺のお姫様！」

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(THE END)