すんぷ夢町捕物控 ～あやかし駆け込み寺 猫またもいるよ！～

其の捌 新米同心、清瀬小太郎

駿府の城下町で起こった「辻喰い」の事件は一応の解決となりました。

そして、清瀬小太郎は──

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　辻喰いの一味の一人が捕まって数日後の午後。

　駿府の町は何事も無かったように平和になり、幸い小太郎にも怪我は無かった。

　──そして。

　あの時、小太郎を助けた猫又のセンリは、何処へともなく姿を消した。

　母が作った煮物で二膳、朝食を摂った小太郎は、意を決して長屋を出た。

　妖(あやかし)、辻喰(つじぐ)い。

　此度(こたび)の事件は、小太郎の知らない事ばかりだった。

　それがどうにも落ち着かない小太郎が向かう先は、藤右衛門(とうえもん)町。

　裏町奉行所だ。

　そろりと寺の境内に踏み入った小太郎は、早乙女(そうとめ)何某(なにがし)の姿が無い事を確かめる。

　その上で、再び裏町奉行所の門を叩いた。

「お、来たな小太郎くん」

　小太郎を出迎えたのは、与力の斎藤だ。

　別に小太郎は、同心になりに来た訳ではない。

　自分が関わった事件の顛末(てんまつ)を知りたかっただけ。

　そんな小太郎を、与力の斎藤は快く迎え入れた。

「辻喰いの下手人？ そりゃ、元の場所に帰されてお説教、だな」

　今回、影法師たちが奪った影は一人分。

　その奪われた影も、ひと月も経てば元に戻るらしい。

　が、聞けば被害者は、呉服屋の大店(おおだな)、三保原屋に女中奉公の身だという。

　影が戻るまでのそのひと月で仕事は暇を出され、生活は立ち行かなくなるだろう。

　なればこそ、影法師たちを懲らしめたのだが。

「影法師たちは、何処にいたのですか」

　小太郎が知らないのは無理もない。疑問に思うのも当然だ。

　斎藤は出涸らしの茶を啜りながら、渋い顔をしている。

　そして何かを決したように小さく頷いた斎藤は、盆に湯呑みを置いた。

「小太郎くん」

「はい」

「ここから先は、ご公儀(こうぎ)の一部と裏町奉行所の役人しか知ってはならないことだ」

「……はい」

「キミは、同心となる覚悟はあるか？」

　小太郎は即答出来なかった。

　影法師たちの前で、自分は無力だった。それどころか足手まといになっていた。

　道場で鍛えた剣の腕も、何ひとつ活かせてはいない。

「僕に、務まるでしょうか」

　自信の無さは、疑問となりて口に出る。

　それを知ってか、小太郎を見る与力、斎藤の目は優しく、強い。

　それは、早乙女(そうとめ)が言っていた昼行灯(ひるあんどん)とは真逆の眼差しだ。

「やれば出来るよ。幸いキミには、懇意にしている妖(あやかし)がいるようだし」

「猫又、ですか」

「そうだね」

　斎藤はにこやかに答える。が、その真意は自信の無い小太郎には伝わらない。

「それはすなわち、僕よりも猫又を必要としている。そういう事ではありませぬか？」

　斎藤は再び出涸らしの茶を啜り、顔をしかめる。

「小太郎くん。キミにとっての猫又は、どんな存在なんだい？」

「命の恩人であり、もう一度会いたい……人です」

「ふむ。ならば少しだけ考え方を変えたらいい」

　考え方。

　それを変えて、何が変わるのか、若き小太郎にはまったく分からない。

「猫又と一緒にいたいとは思わないかい？」

「思います、けど……センリの意思もあるし」

　若く経験が無い故に、決断を他者に委ねる。

　そんな小太郎の若さを、斎藤は好ましく思えた。

「キミは、猫又に居場所を提供する。その見返りとしてキミのお役目を手伝ってもらう、てのはどうかな」

　なるほど、御恩と奉公という奴である。

　武士ならば誰でも知っている、武士の中の常識だ。

「でも、肝心のセンリが何処にいるのか……」

「それは如何とでもなる。決めるのは、小太郎くんだよ」

　小太郎は俯いて考え込んでしまう。

　そこに、脈ありとみた斎藤の甘言が小太郎の耳を震わせる。

「待遇は普通の同心と同じ、三〇俵二人扶持だよ」

　三〇俵二人扶持。

　給金としての三〇俵に、一日五合の米が二人分支給される計算だ。

　つまり、年収にして十五石(こく)。

　ぜいたくは出来ないが、月に一度、母を外食に連れていく程度は出来る。

「──やります」

「よし、なら話そう」

　与力の斎藤の顔は真剣そのものだ。

「あやかしの里という場所がある。そこは、里長(さとおさ)のぬらりひょん様が治める里だ」

「あやかしの里？ ぬらりひょん様？」

　何処から出したのか、斎藤は安倍川もちを頬張り始める。

　が、きな粉をまき散らしながらも、尚も斎藤の話は続く。

「あやかしの里に行くには、通行手形が必要でな。普通の人たちはまず辿り着けない。ぬらりひょんというのは、代々の里長が継ぐ身分のことだ」

　きな粉が飛ぶ。

　小太郎は少しだけ斎藤から離れた。

「ま、そのうち小太郎くんにも里に行ってもらうことになるよ」

「その前に猫又を、センリを探さないと」

「心配は要らないよ、ほれ」

「──にゃ！？」

　斎藤が小屋の床をたん、と踏み鳴らすと、縁の下から猫が飛び出してきた。

　その尻尾は二股に分かれていて。

「え」

「あれ以来、ずっと此処でキミが来るのを待っていたんだよ」

　尾が二股の猫は空中で翻り、あっという間に可愛らしい白い小袖の少女となる。

「センリ！」

「コタ！」

　センリが小太郎へ飛びつく。が、小太郎は力負けして押し倒された格好となってしまった。

「コタ、コタ、会いたかった」

「センリ、なんでいなくなったんだよ」

　小太郎の問いかけに、センリはふいと横を向く。

　その頬は赤く染まって、何やら口の中でモゴモゴと言葉を綴っている。

　どうやら言いにくいらしい。

　小太郎は、そんなセンリの髪を撫でながら、もう一度礼の言葉を呟いた。

「助けてくれてありがとう、センリ」

　その言葉を合図に、センリは小太郎の胸元にぐいぐいと頭を押し付け始めた。

「センリ、くすぐったいってば」

「少し我慢する。センリはずっと我慢した」

　センリの華奢な肩が揺れる。

　小太郎の胸元が温かく感じるのは、きっとセンリのせいだろう。

「コタ」

「ん？」

「ふとん敷く」

「センリ！？」

　驚いた小太郎は、胸元のセンリを起こしてその顔を凝視する。

　が、恥ずかしいのか、センリはすぐに小太郎の胸にぽすんと顔を埋めた。

「これこれキミたち、まだ昼間だよ」

「……コタ、はやく敷く」

　再び小太郎の胸にすりすりしながら、センリは目を細めて喉を鳴らす。

「センリくん、と言ったね」

「──だれ？」

　与力の斎藤が声をかけると、センリの気がピリッと締まった。

「申し遅れたね。それがしは裏町奉行所筆頭与力、斎藤辰巳(たつみ)という者だよ」

「……センリ。猫またやってる」

　朗らかに話す斎藤に対して、未だセンリは警戒を解かない。

　センリにとっての人間とは、小太郎だけなのだ。

「キミは小太郎くんと一緒にいたいかい？」

「当然。ずっと一緒。布団も一緒」

「ちょ、センリ！？」

　ふんすと胸を張るセンリの言葉に、小太郎は動揺する。が、もうセンリの頭の中は小太郎との暮らしで一杯だ。

「小太郎くんは、この裏町奉行所の同心になる。キミが小太郎くんの目明しになれば、ずっと一緒にいられるよ」

「なる」

　即答だった。

「よし、これで小太郎くんの目明しも決まったね」

「トントン拍子過ぎませんか！？」

「コタ、よろしく」

「うんよろしく、じゃなくて！」

　斯くして裏町奉行所の新米同心となった、清瀬小太郎。

　この先、小太郎にはどんな困難が待ち受けているのだろう──

「センリ、コタをばっちり守るから」

「ありがとう、って、なんで僕を押し倒すの！？」

「……妻の務め」

「妻！？」

　──いや、困難のひとつは、既に小太郎のすぐ傍にいるようである。

　了

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お読みくださいまして、本当にありがとうございました。

この「和語り企画」。

書いていて、とっても楽しかったです。

秋月忍さま。

楽しいイベントを、ありがとうございました♪