オールドローズ・ガーデナーと秘密の遺産（ヘリティジ） ～植物枯らし体質な私だけど、庭しごと始めました！～

ニート家主と皐月の庭

夏の庭の輝きを

　◇

「ウチの秘密のお庭には宝物があるんだよ、見つけてごらんねぇ、紅葉(くれは)」

「おばーちゃん、それホントぉ？」

「あるわよぉ、ふふ……」

　淡い風景の中で、大好きな藤崎のお祖母ちゃんが皺(しわ)くちゃな笑顔を向ける。縁側に座ったまま、優しく頭をなでてくれる感触が心地いい。

　紅葉(くれは)は、宝物が隠されているという「秘密の庭」を見回した。

　宝の地図は無いけれど、とてもワクワクした想い出が蘇る。

　夏の日差し、蝉しぐれ、懐かしいお祖母ちゃんの匂い。

　色とりどりに咲き乱れる庭の花々に目を奪われる。真っ赤な立葵(タチアオイ)に、光を捕まえたように輝く向日葵(ヒマワリ)。そして、艶やかな花弁を無数に重ねたバラの花々。赤に白、ピンク色もある。バラは庭中あちらこちらで、色も形も様々な花を競うように咲かせている。

「……きれい」

　思わず感激の声をあげる。

　遠い記憶の向こう側。

　確かにそこは藤崎のお祖母ちゃんの庭だった。

　これは――夢？

　間違いない。これは紅葉(くれは)がまだ小学生のころ。多分、夏休みの想い出の中の光景だ。

　夢を見ているのだろう。すごく心地が良い。まだ覚めたくない。まどろみの中、もう少しだけ無邪気で幸せだった小学生のころに浸っていたい。

　紅葉(くれは)は縁側を離れ、サイズの合わないサンダルをつっかけて芝生をゆく。

　極彩色の花々に彩られた庭で立ち止まると、むせ返るような芳香に包まれた。甘く濃厚で、それでいて爽やかな深みのあるバラの香りが鼻腔をくすぐる。

　汗ばんだ身体にまとわりつくスカートの感触、顔をかすめる羽虫の不快さも忘れるほどの、心地よさ。

　宝物(・・)はどこにあるのかな？

　日差しを背中に感じながら身をかがめ、宝探しに興じる紅葉(くれは)。立木の根本、バラの花が咲き乱れるパーゴラの周りを覗き込みながら探す。

　けれど何も見つからない。

　お祖母ちゃんの宝物なんて本当にあるのかなぁ？

「……あ」

　その時だった。背後で人の気配と、驚いたような小さな声がした。

　紅葉(くれは)がハッと振り返ると、男の子が立っていた。

　淡いピンク色の花を咲かせるつるバラが絡まったアーチの向こう側、半ズボンに青いタンクトップ姿、麦わら帽子をかぶった同じ年頃の、男の子。

「だれ？」

「……」

「ど、泥棒？」

　男の子は何も答えずに踵を返すと、逃げていってしまった。

　知らない子供がお祖母ちゃんの庭に！　と叫ぶ間もなく、幻か幽霊だったのかと背筋が冷たくなった。

　ザク……！

　ザクッ……！

　今度は別の音がした。

　な、何の音だろう？

　夢の中だとわかっていても、紅葉の心臓の鼓動が速まるのを感じていた。

　恐る恐る、慎重な足取りで、暑く湿度のある空気をかき分けながらバラのアーチをくぐり、音のする方向へと向かう。

　すると、その先に人影が見えた。

　今度は二人。それは大人の大きな身体をした男の人と、さっきの男の子だった。

　大人は祭りで着る袢纏(はんてん)のような服装に、頭にはねじり鉢巻。地下足袋(じかたび)でスコップを地面に突き立てて、何かを掘り起こしているみたいだった。

　横に居たさっきの男の子が、此方に気がつく。

　視線が合う。

　目の端が鋭い感じの、けれどとても綺麗な顔だちの男の子だった。

「……！」

「あ、あの……っ」

　幻や幽霊じゃないことにホッと安堵しつつ、今度は別の疑問が浮かぶ。

　まさか、この二人は泥棒で、お祖母ちゃんの家の宝物を探しているんじゃ？

　ザク――ザクッ！　と地面を掘る音。

「だめ！　それは、お祖母ちゃんの宝物なの……！」

　けれど声は届かない。

　夢の中特有のもどかしさ、粘度をます空気をかき分けるように手をのばすけれど、届かない。庭の風景が溶けてゆく。

　ザク――ザクッ！　と地面を掘る音が聞こえた。

　今度は確かに耳元で。

「……えっ！？　はぁっ……！」

　紅葉(くれは)は、そこで目を覚ました。

　そこは見知った、天井。

　心臓が軽くトクトクと暴れている。間違いなくここは現実。薄暗い部屋の中、遮光カーテンで仕切られた空間の中央に、敷いた布団の上だ。

　昨夜はゲームをしたまま寝落ちしてしまったらしい。

　乱れた髪のまま身を起こし、周りのカップ麺の空き容器やポテチの袋、乱雑に折り重なったゴミや雑誌、テッシュをかき分けながらメガネを探す。黒縁のメガネをようやく見つけて一息ついた時、またもや音がした。

　ザクッ！

　明らかに庭からだ。土を掘り起こす音で間違いない。

「何よ、一体」

　時間を見ると午前１０時。朝もまだ早い時間だが、自宅警備員(・・・・・)にとっては深夜のような感覚だ。一体、何事だろうか。

　紅葉(くれは)はビーバーの巣穴から這い出すように起き出して、そっとカーテンを開けた。

「ぐぎゃ」

　年頃の乙女とは思えない悲鳴をあげる。眩しさに両目が焼かれたようだ。目が！　目がぁ！　と布団に戻り寝転びたい気分に負けず、明るい日差しに照らされた庭先に目を凝らす。

　と、そこにはスコップで穴を掘る人影が。

「あ……葵(アオイ)、さん？」

　例の謎の自称薔薇庭師の青年、葵(アオイ)だった。

　昨日と同じ英国風のトラディショナルな服装の庭師スタイルにブーツ、チェック柄のエプロンに分厚い革手袋。

　姿勢良くスコップを突き立てると、庭を掘り起こしている。

　何をしているのだろう？　と疑問が湧き上がるが、先程の藤崎のお祖母ちゃんの夢を思い出す。

　――お庭には宝物があるんだよ

　まさか、アイツ……うちの財宝を！？

　いつの間にか「宝物」が「財宝(・・)」という欲に置き換わっていた。

　ガラッと窓を開け、抗議の声をあげる。

「か、勝手に掘り起こさないでよ、泥棒」

　すると、土を掘る手を止めた葵(アオイ)が、ゆっくりを顔を向けた。

　まるでヤンキーが「あ？」と凄むような目つきで。

「……ずいぶんとお早いお目覚めですね、家主さん」

　皮肉たっぷりの笑顔。

「い、いつ起きようが勝手でしょうが」

「もちろんだ。で、ドロがなんだって？」

　聞こえなかったふりなのか、ザクッとスコップを地面に突き立て、向き直るとため息をつく。

「なんで地面を掘ってるのよ、庭師なのに」

　昨日は草取りをしていたはず。二日目(・・・)にして真の目的である財宝探しでもしているのかしら。と疑いの目を向ける。

「根切りと施肥だ」

「ネギリトセヒ？」

　聞き慣れない呪文のような、謎めいた言葉に紅葉(くれは)は面食らう。けれどそんな表情から疑問を読み取ったのか、葵(アオイ)は横にある薔薇の株に触れながら、

「スコップで薔薇の根本を掘って、固くなった土を柔らかくすると同時に空気を入れる。そこへ施肥……つまり肥料を入れて発根を促し、成長を良くするんだ」

　すらすらと解説をしてくれた。

「へ……？　はぁ、なるほど？」

　よくわからないが、薔薇の手入れということらしかった。

「本当はもっと早春に行うんだが、仕方ない」

「財宝泥棒じゃなかったのね」

「なんだそりゃ」

「な、なんでもないです」

　しかし葵(アオイ)は優しい眼差しを向けてきた。いや、それは哀れみを込めた視線だろうか。

「言っただろう？　この庭は先代、藤崎様にとって宝物だったと」

「あ……」

「こんなひどい状態だが」

「私のせいじゃないもん」

「そうだな。家主がズボラでも庭師(オレ)がいる」

「な、なによぅ」

　ろくに言い返せない紅葉(くれは)。他にも言いたいことや聞きたいことがあるのに、うまく口が動かないのだ。

「この庭の薔薇、藤崎さまの遺した宝物は俺がなんとかする」

　そっか。

　お祖母ちゃんが言ってた宝持って、庭のバラのことだったのだろうか。それとも別の何か？

　胸のつかえはまだ取れない。

「咲かせてみせる。手入れをしてやればまだ大丈夫だから」

　葵(アオイ)は切れ長の瞳に、真剣な色を浮かべた。大丈夫だから、という簡単な言葉に何故か胸打たれる。

　気がつくと紅葉は、あの夢の中に出てきた少年の面影を重ねていた。

「まだ、大丈夫……なんですか」

「あぁ。夏の庭が一番輝く。だから取り戻そう」

　――夏の庭の、輝き？

＜つづく＞