歩くような速さで
「捨て値っ子の素性が判ってよかったな」
「実は王子様、『ルイ１４世』でしたってことで。スッキリです」
赤い薔薇のスペシャリスト、薫さんの鑑定眼により、ずっと謎だった特売品のオールドローズの品種があっけなく判明。もちろん１００％ではないよ、と前置きした上でだけれど。
「ところで、これも美味いな」
「はい、とっても」
舌の上でとろけるようなチーズケーキ、そして甘く香り高いハチミツ漬けのローズヒップが絶妙にマッチしている。見た目同様、味も素敵なデザートに、思わず笑みが溢れる。
テーブルを挟んだ向かい側で、同じチーズケーキを頬張る葵さん。
相変わらず表情を崩さないけれど、なんだかとても幸せそう。案外スイーツ好きな男子なのかもしれない。
「村の近くでこんな美味いものが食えるとはな」
「このお店ってジャンル的にはフランス料理でしょうか？ それとも無国籍？」
「俺に聞くな、薫さんに聞けばいいだろ。でも、一品前に英国料理っぽいメニューがあったな」
「あ、おまけで出してくれたコテージ・パイですか？」
「そう。あれは伝統的な英国の名物料理だと思うが」
実はデザートの手前に一品、薫さんが「サービスです」と言ってお料理を出してくれた。
それはひき肉と野菜の炒めものの上に、マッシュポテトを塗りパイ生地を被せて焼いたものだった。ショートケーキのように一切れずつだったけれど、素朴でとても美味しかった。
薫さんは「田舎の家庭料理ですよ」と言っていた。
「あれ、イギリスのお料理だったんですね」
そう言ってから葵が英国に行って修行したい、という話を思い出した。
柚子さんに言い負かされた格好になっていたけれど、納得したのだろうか。
「イギリスといえばイングリッシュガーデン、薔薇の本場だな」
葵はチーズケーキの残りを食べながら、淡々とした調子で言った。修行を断念したことを気にしていないのか、あえて切り出したのかはわからない。
「修行、行きたかったですか？」
「英国での修行の話は、自分でも本気じゃなかったんだと思う」
「そう……なんですか」
短くなった蝋燭の灯りをぼんやりと眺める。少しの沈黙も苦痛に感じないのは、このお店の居心地の良さ故か。普段は口の重い葵が、静かに言葉を続ける。
「自分を試したかったんだ。俺は……遠くにだって行けるんだって、思いたかった」
「なんとなく、わかります」
紅葉がそうだったように、葵にも辛くて殻に閉じこもっていた時期があった。けれど、種が辛い冬を乗り越えて芽吹くように、葵は再び立ち上がり、今やしっかりと地に足をつけて立派にお店を支えている。
だからもう少し先に、もっと遠くへ。薔薇の本場へと行ってみたいと考えたのだろう。それが実現できなくとも、そう願うことで更に先に進める気がするから。
紅葉は、葵が求めつづける「理想の薔薇の庭」に間違いなく救われた。その事にまだ感謝の気持ちを伝えきれていない。
「あ、葵さんは、すごく頑張っているじゃないですか！ うちの庭をあんなに綺麗に復活させてくれました。そのお蔭で私まで……すごく元気になれたんです」
「紅葉……」
「それは本当の、本当です。葵さんはすごい人です。薔薇をとっても愛していて、綺麗に咲かせたいって願う気持ちが強くて。その想いに薔薇はちゃんと応えてくれているの、わかります。だから……遠くに行かなくたって、今みたいに出来ることをしっかりやれば、葵さんはそれで……それでいいんだと思います」
上手く言えない。想いの半分も伝えきれていないかもしれない。
けれど、精一杯の気持ちを言葉に乗せる。
「……そうか」
葵は、静かに小さく頷いてくれた。
「そうですよ！」
「うむ……そうだな」
「自信をもってください。私が太鼓判を押しますから」
「紅葉の太鼓判ほどアテにならんものはないが」
「もう！ 人が折角、精一杯……」
「すまん」
思わず、二人で笑みをこぼす。
とても時間がゆっくり流れていることに、今は感謝する。
美味しいお料理も、こうしてゆっくり二人で話せることも。
今までは考えもしなかった、幸せな時間に思える。
あぁ、とても楽しいし、なんだか嬉しい。
「……」
コーヒーのカップを口に近づけると、葵が自分に向ける視線に気がついた。
「……ケーキお代わり頼みましょうか？」
「ばか、違ぇよ」
「じゃぁ、なんです？」
「いや、ちょっと気のせいかもしれないと思っていた、昔のことを思い出して」
「昔のこと？」
すこし小首をかしげる。
「子供の頃、今の紅葉みたいに笑う女の子に、一度だけ会ったことがあって……」
「え……？」
ちり……と蝋燭の炎が揺れ、胸の奥がうずく。
「遠いむかしの話で、小学校の頃かな」
「葵さんにも可愛らしい子供時代があったんですね……」
「その信じられない、みたいな遠い目をやめろ」
「すみません」
けれど再び耳を傾けると、葵は静かに話しはじめた。思い出話をこうして語るのは初めてかもしれない。
「あの日は……夏休みで。親父と一緒に、藤崎さんの……紅葉の今住んでいるお屋敷に行ったんだ。いつもはお婆ちゃんが一人で暮らしていて。けれどそこで、女の子に出逢ったんだ」
二人の周囲の風景が、夏の庭に変わった気がした。
蝉の大合唱、粘りつくような熱気と、夏草と甘い薔薇の香りが、鮮やかに甦る。
「あの頃は、自分の背丈を越えるほど大きな薔薇の木やアーチが迷路みたいで。沢山生い茂っていた薔薇の庭を俺は探検していたんだ。そこで不意に、女の子に出逢ったんだ。まぁ、驚いたさ。突然、誰も居ないと思っていた庭から、それこそ突然現れたみたいに。薔薇の木の影から出てきたんだからな。白いワンピースに麦わら帽子の……最初は、薔薇の妖精かと思った」
「葵さん……それって」
それは多分、まちがいなく。
「そうだな」
ふっと息を吐きながら紅葉を見つめる。
「……私？」
「今にして思えば、そうかもしれん。いや妖精はいいすぎた。再会した時は、ヒキニート妖怪だったわけだからな」
葵は、ため息をついて冷めたコーヒーを飲み干した。
「そ、今それを言いますか！？ 信じられない。けど……やっぱり！ 私も同じような記憶があるんですよ！ あれって本当に……あのときの男の子って、葵さんだったんですか！？」
「多分、俺だな」
「えぇ……凄くないですか！？」
確証はなかったけれど、これではっきりした。あの夏の庭先で出逢った、綺麗な男の子はやっぱり、葵さんだった。
「まぁ、凄いことだな」
「凄いですよ！」
十数年の時を越えて再会するなんて、まるで物語のような、嘘みたいな本当の話。
お婆ちゃんが遺してくれた薔薇が、二人を引き逢わせてくれた。
それは本当に、奇跡と言ってもいいくらいに。
「というわけだ」
「そういうわけですかぁ」
端正な顔立ちでクールな表情を崩さなかった葵は、いつもより穏やかに微笑んでいる。この素敵なお店のせいか、あるいは再会を喜んでいるのか。それはわからない。
運命というものがあるのなら、今はちょっとだけ信じてみたい。
紅葉は心音が速まっているのを感じていた。
今はまだ、無理だけれど――いつか。
この人の隣を歩きたい。また二人で薔薇の季節を迎えたい。
意を決し、はぁと大きく息を吸い込んで、小さく頭を下げる。
「こ、これからもよろしくおねがいします、葵さん」
まだこれは、恋なんて呼べない気持ちだけれど。
ここから、始めよう。
始めてみよう。
「あぁ、よろしくな、紅葉」
歩みは、とてもゆっくりかもしれないけれど。
＜章 完結＞
