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葵(アオイ)の浮気疑惑？

「俺が来ない日があろうとも、薔薇に愛情を注ぐべきは紅葉(くれは)。家主たるお前じゃないのか、という話さ」

　葵(アオイ)はそう言うと、萎れた薔薇の花がらをまた一輪、摘み取った。鋏(はさみ)の音が朝の庭に響く。

「そ、そうかもしれないです。……けど」

「けど、何だ？」

「私は、植物を枯らすのが得意で、一人で世話をするのはまだ自信がないですし。出来れば、これからも……その」

　毎日でも来て欲しい。とは言えなかったけれど。そんな気持ちがある事に今さらながら困惑する。

「例えばの話だ。俺もこの時期は忙しいから」

　意外にも簡単でそっけない答え。葵の真剣な視線は、薔薇の葉の裏に注がれている。害虫が潜んでいないか丁寧にチェックしているのだ。

「そうですか、お店の手伝いですよね？」

「あぁ。生け垣の剪定やら、植え込みの刈り込みやら、この時期が一番忙しいからな」

「なるほど……。薔薇のお手入れだけじゃないんですね」

「食っていくためには仕方ない。あの頭の固い親父とは喧嘩ばかりだが……」

「それはそれは、大変ですね」

　紅葉(くれは)は事情を知って内心ホッとする。それに葵(アオイ)の家庭事情もなんとなく分かってきた。

　日本庭園一筋で職人気質の親父さん、それに対して「薔薇の庭を作りたい」と宣う息子。

　反りが合わないのも当然か。

　それでも葵(アオイ)の職業としての肩書は庭師であることには変わりなく。薔薇庭師(ローズ・ガーデナー)なるものを目指してはいるけれど、日向(ひなた)造園の一人息子。となれば「伝統的日本庭園」の仕事も手伝わないといけないのは当然だろう。

「先日からもう一軒、薔薇の手入れをして欲しいと頼まれた家もあるし」

「えっ！？」

　思わず紅葉は小さく声を発し、慌ててカーテンの影にさっと顔を隠した。今度は抑えが利かなかった。

　葵(アオイ)は他の家でも、薔薇の手入れをはじめたといった。

「まぁ、ここに比べれば花の種類は少ないが、家主様の情熱ははるかに凄いな」

　なんとなく嬉しそうにも見える葵(アオイ)の横顔に、もやもやとした胸のわだかまりを感じる。

「じょ、情熱……」

　自分にはないもの、その一(いち)。

　思わぬ方向でのライバル出現である。

「向こうのお宅では、ハイブリッド・ティーやイングリッシュ・ローズといった、最新の華やかな品種が好みらしくてな。真っ赤な薔薇のアーチを庭に作るのが当面の目標らしい」

「そ、そうなんですか。それはそれは、綺麗そうですね、へぇ……ふぅ……ん？」

　引きつった顔で紅葉(くれは)が相槌をうって、そこでハッと息を飲む。

　ついにわかった。これは……浮気相手の自慢を聞かされているような、そんな気持ちなのだと。

　仄暗い嫉妬心が、ふつふつと湧き上がってくる。

「お茶菓子も手作りのクッキーに、自分で育てたハーブを使ったハーブティーだし、すごいな」

　自分にはないもの、その二。

「て、手作りクッキーにハーブティーですと！？」

　愕然とする紅葉(くれは)。なんという高スペックな家主さんなのだろう。きっと美しい若奥様か、色っぽいマダムに違いない。ぐぬぬ……と、身勝手な妄想を膨らませ、歯ぎしりする。筋違いも甚だしい嫉妬心が膨れ上がる。

「だ、だから最近来る日が減って、昨日は来てくれなかったんですか！？」

　――な、何を言っているんだ、私。

　庭師なんだからあちこち訪問して当たり前、それなのに、それなのに……と赤面する。窓にかかるカーテンから顔を出した紅葉(くれは)に、怪訝な視線を向ける葵(アオイ)。

「いや、別にそういうわけじゃ……。月曜は定休日なのだが」

「……定休日？」

「あぁ。今日は火曜日の営業日。だから、まずは最初にこの家に来たんだ。一番心配だし、大切な庭(・)だからな」

「一番……大切……」

　余計な単語はカットして、紅葉の脳内に都合のいい響きだけが反響する。ほわーと表情が思わず緩む。

　今なら、負ける気がしない。薔薇の庭のライバル（？）憎き浮気相手の素性を知りたい。

「ち、ちなみに……新しい薔薇の庭をお世話する、お宅は……どんな方がお住まいで？」

　まさか優雅にピアノでも弾いているようなうら若き乙女か、若奥様か……。それが知りたい。

「一人ぐらしの……」

「マダム！？」

「何を言っているんだ紅葉(くれは)は」

「すんません、つい」

「一人でお住まいなのは紅葉(くれは)と変わらないな。隣の地区の薫(かおる)さんという方で……」

「かっ……！」

　薫(かおる)。可愛らしい名前。可憐な容姿と白いワンピースが似合う、黒髪の乙女か。

　窓辺で白眼を剥きそうになる紅葉(くれは)を、呆れたように冷ややかな視線で眺めつつ、ため息をつく葵(アオイ)。

「……まぁいい。そこの家主さんは男(・)だぞ」

「おと……こ？」

「そうだよ。中年の一人ぐらし」

「男ぁおおお！？」

　薔薇の庭、情熱の赤、中年男。

　でも名前は薫(かおる)と可愛らしい。

　単語と映像が、脳内で混乱し一致しない。

「なんでも東京で働いていたんだが、ユーターンして地元に帰ってきたんだと。誰かさんと似ているが、筋肉ムキムキのおっさんだ。ありゃぁ元特殊部隊か何かだな」

　葵(アオイ)が遠くを眺めつつ、呟く。

「……独身、中年男性、薔薇？」

　なんだろうこの胸騒ぎ。何かひっかかる。

「いかつい顔に似合わず、奇麗好きで、小まめに庭の手入れもしている方なんだ。俺が薔薇に興味があるのを知って、親父を通じて声をかけてくれたんだ」

　ちょっと嬉しそうな葵(アオイ)。無邪気さが可愛らしく見える。端正な顔立ちの葵(アオイ)。性格はともかく、細マッチョ。

　って、つまり……その筋(・)の人には大好物なのでは！？

「アァッ！？」

「なんだ騒々しい」

　危ない！　葵(アオイ)さんが危ないの！

「葵(アオイ)さん！　家に軽々しくあがっちゃダメですよ！？」

　ガターンと思わず椅子から立ち上がり、窓枠から身を乗り出して叫ぶ。

「お前、何か変な想像してないか？　目が血走ってるぞ」

「お、お前に薔薇を咲かせてやるみたいな、そういう隠語の出てくるゲームなら沢山プレイしていますからっ！　わかるんです」

「しらねぇよ！」

　そこまで言って、しまった。と今度は顔を青くする。トーンダウンしつつ、変な笑みで誤魔化す紅葉(くれは)。

「……なんなら見てみます？」

「少なくともお前の家にも上がらんわ！」

「そんなぁ！？」

＜つづく＞