EP 3
昼行灯の天才パイロットと、ハイウェイからの出撃
沖縄県、国道58号線沿いのコンビニエンスストア。
2027年8月15日、午後1時5分。
「……はあ。あっつ。沖縄の夏、マジで殺しに来てるっしょ」
平上雪之丞1尉、30歳。
本来ならば嘉手納基地でアラート（緊急発進）待機に就いているはずの彼は、指定された待機室を抜け出し、クーラーの効いたコンビニで「シークワーサー味のアイス」を齧っていた。
航空自衛隊のフライトスーツのジッパーを胸元までだらしなく下げ、寝癖のついた頭をボリボリと掻く。その甘いマスクには、どこか緊張感の欠片もない。
出雲艦隊に配備されたF-35B部隊のエースパイロット。
しかしその本性は、借金まみれで女と酒が大好きな「及第点（60点）しか出さない」昼行灯である。
「あれ、雪之丞さん？ またサボりですか。坂上司令にバレたら、今度こそ海に沈められますよ」
「よお、後輩くん。うるせえな、俺は『省エネ』を実行してるだけだ。100点の仕事なんてしたら、次からそれが基準にされて仕事が増えちまうだろ。俺は平和に酒飲んで、可愛い姉ちゃんと遊びたいの」
たまたま買い出しに来ていた後輩の整備員に軽口を叩きながら、雪之丞はレジの列に並んだ。
しかし、そこで彼は異変に気づいた。
店内が、異常に殺気立っているのだ。
「すいません！ お米、もう在庫ないんですか！？」
「ミネラルウォーター箱で！ あるだけ全部出して！」
「おい、カップ麺の棚が空っぽじゃねえか！」
地元住民や観光客が、血眼になってカートに食料や日用品を詰め込んでいる。まるで、世界が終わる前日のような狂乱状態。
雪之丞が眉をひそめて店内のテレビを見上げると、ニュースキャスターが青ざめた顔で原稿を読み上げていた。
『——繰り返します。政府は先ほど、台湾周辺での中国軍の動きを受け、国家安全保障会議を緊急招集。日経平均株価はストップ安、円相場は1ドル220円を突破し、事実上のパニック売りが続いており……』
「……マジかよ。こりゃ、今夜の合コンはキャンセルだな」
雪之丞がアイスの棒をゴミ箱に捨てた、その瞬間だった。
——ウゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥ！！
けたたましいサイレンが、沖縄の空を切り裂いた。
Jアラートの不協和音ではない。嘉手納基地の方角から鳴り響く、正真正銘の『空襲警報』。
「おいおい……ウソだろ」
雪之丞が店を飛び出し、東シナ海の方角を見上げた。
青い夏の空が、黒い染みのようなもので埋め尽くされていた。
雨雲ではない。ジェットエンジンの轟音でもない。
ブィィィィィィィン、という、数万匹の凶暴な蜂が飛ぶような、耳障りなモーター音。
「……無人機の群れ（スウォーム）……！」
直後、嘉手納基地の方角で巨大な火柱が何本も上がり、遅れて鼓膜を破るような爆発音が轟いた。
開戦の第一撃。
それは、高価な弾道ミサイルと、1機数万円の安価な『カミカゼドローン』を組み合わせた飽和攻撃だった。
「ひぃぃぃっ！」
「キャアアアア！」
悲鳴を上げて逃げ惑う民間人たち。
雪之丞の視線の先で、滑走路に駐機されていた数百億円のF-15やF-35Aが、次々と火ダルマになっていく。一発数億円のパトリオットミサイルが数機を迎撃しても、その背後から数千機のドローンが群がってくるのだ。
完全に「コスト交換比」が崩壊した、絶望的な非対称戦。滑走路は無数のクレーターで穴だらけになり、固定翼機はもはや一機も飛び立てない。
「あーあ……これで俺のツケを払ってくれる先輩たちも、全滅かよ」
雪之丞の胸ポケットで、軍用の暗号端末が強烈に震えた。
画面には、たった一行の短いメッセージ。発信元は、洋上の『出雲』にいる坂上真一将補。
『——ツケを払う時が来たぞ、バカ空。お前の借金、全部チャラにしてやるから空を掃除しろ』
「……ちっ。あのヤクザ将軍、人使い荒すぎんだろ」
雪之丞は舌打ちをすると、震える後輩整備員の胸ぐらを掴んで引き寄せた。
「おい、泣いてる暇はねえぞ。俺の機体はどこだ？」
「ひっ……！ えっと、基地の外の、分散待機所（高速道路の退避エリア）です！ ステルスシート被せて隠してます！」
「上等。バイク貸せ、後ろ乗れ！」
数分後。
封鎖された沖縄自動車道の一部、臨時滑走路（FARP）として設定されたアスファルトの上に、異形の戦闘機がその姿を現した。
F-35B・ライトニングⅡ。
短距離離陸・垂直着陸（STOVL）機能を持ち、滑走路が破壊されても、数百メートルの直線さえあればどこからでも飛び立てる、現代航空戦のジョーカー。
周囲でドローンの自爆音が響く中、雪之丞はコックピットに飛び乗り、キャノピーを閉めた。
ヘルメットマウントディスプレイ（HMD）を下ろすと、脳神経に直接リンクするような膨大な戦術データが視界を埋め尽くす。
高度なシステムが、彼の『60点』で抑えていたリミッターを強制的に解除していく。
「あー……めんどくせえ。めんどくせえけど……」
空を見上げる。
民間人のスーパーが、港のコンテナが、通信塔が、黒い蜂の群れに蹂躙されている。
女も酒も美味い飯も、この国から全部消えようとしている。
「俺の遊び場を荒らす奴らは、全員撃ち落とす」
雪之丞の瞳から、昼行灯の緩みが完全に消え失せた。
そこにあるのは、純粋で冷酷な、空の死神の眼光。
「平上機、出るぜ」
F-35Bのエンジンノズルが下方を向き、灼熱の爆炎が高速道路のアスファルトをドロドロに溶かす。
次の瞬間、最新鋭のステルス戦闘機は、物理法則を無視したような軌道で垂直に跳ね上がり、数万のドローンが飛び交う絶望の空へと、単騎で突入していった。
